увидел, как стоящая неподалеку Николь пополам согнулась от смеха.
— Что в этом смешного? — крикнул ей Гейбриел.
— Ты.
Действительно смешно, вдруг понял он.
Гейб опять чуть не попался с пакетом, но ухитрился в последнюю минуту передать его соседу. Мальчик старался сорвать все обертки, но одна его рука плохо двигалась. Гейбриел пришел ему на помощь, крепко придержав пакет, и малыш сорвал несколько оберток. Но обертки оставались еще, когда музыка вновь заиграла. Изрядно похудевший пакет вновь пошел по кругу, а крики детей становились все громче и громче. С одной лишь оберткой он снова оказался в руках Гейба. На этот раз он успел сунуть в руки соседа пакет, и, когда ребенок сорвал последний клочок обертки, Гейб приветствовал его радостным криком.
Мальчику досталась книга о приключениях. По выражению его лица было видно, что за всю свою короткую жизнь он никогда раньше ничего не выигрывал. Гейбриел радовался вместе с ним, при этом вспоминая, когда в последний раз так хорошо себя чувствовал.
Это было восемь лет назад, когда девушка с темными глазами и нежными губами пообещала любить его вечно. Она, красавица, обладающая чудесным характером, могла выбрать любого мужчину, но выбрала его, и Геллахер чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Они поженились бы, если бы не эта ужасная катастрофа…
Гейб посмотрел на Николь, окруженную детьми. Ее глаза лучились радостью и теплом. Он подумал: если бы только я больше верил в нее, то мы могли бы уже иметь собственных детей! Как же я был слеп, если не заметил своего счастья и прошел мимо.
После небольшого концерта пришло время раздачи подарков. Николь извлекала подарки из-под елки и передавала Санта-Клаусу, а тот читал написанные на пакетах имена. Каждый получивший подарок ребенок радостно кричал:
— Я как раз хотел это!
Гейбриел подошел к Николь.
— Откуда ты узнала, что они хотят? — прошептал он.
Она улыбнулась.
— Большинство этих малышей живут в больницах и сиротских домах. Воспитатели рассказали мне, о чем мечтают дети.
И такую женщину я, дурак, упустил, с досадой подумал Гейб. Николь могла принадлежать мне, а теперь из-за моего идиотизма улыбается Джону.
Никем не замеченный, Гейб тихонько покинул веселье и вернулся в библиотеку. Плотно прикрыв дверь, он постарался не вслушиваться в шум, но безуспешно. Душой он все еще находился там, ревниво наблюдая за бывшей возлюбленной. Он, который не имел права ревновать!
Выдержки хватило на полчаса, потом шум за дубовой дверью почти стих, и это оказалось хуже всего. Гейб украдкой вышел в холл и через открытые двери столовой заметил, что участники праздника, вернее, те, которых не сморил сон, уже пьют чай с конфетами.
Заметил он и кое-что еще. Санта-Клаус на цыпочках прокрался в холл, оглянулся и, удостоверившись, что поблизости никого нет, извлек из-под шубы веточку омелы и положил ее на полочку перед зеркалом. Гейба, который поспешно отступил в тень, Джон не увидел. Потом он пошел на кухню и вернулся с Николь.
Гейбриел яростно скрипнул зубами. Но здесь он был бессилен. Никто не мог помешать неизбежному, кроме самой Николь.
Хитрый Санта-Клаус, нежно держа девушку за руку, спросил:
— Я все сделал, как вы хотели?
— Все, — кивнула она. — Вы блестяще справились с ролью.
— В таком случае, — Санта-Клаус указал на омелу, — мне причитается вознаграждение.
Николь позволила запечатлеть на своих губах поцелуй. Но их объятия не были страстными. Девушка даже хихикнула и сказала, что борода делает ей щекотно, но ревнивый взгляд Гейбриела не заметил, что она отталкивает Джона. Гейб снова вернулся в библиотеку и, плотно закрыв дверь, раскаялся, что подслушивал.
Скоро раздался тихий стук, и, открыв, Гейб увидел на пороге Полли.
— За нами пришел автобус, — сообщила девочка. — Я не хотела уезжать, не попрощавшись.
— С тобой очень приятно побеседовать, — искренне сказал Гейб. — Надеюсь, мы еще встретимся.
— Может, в будущем году, на рождественском празднике? — предположила Полли.
— Да, возможно.
Гейб с порога комнаты наблюдал, как Полли и еще нескольких детей повели к ожидавшему их автобусу. В последнюю минуту девочка оглянулась и помахала рукой, а Гейбриел махнул ей в ответ.
— Жаль, что этим ребятишкам пришлось уехать так рано, — заметила подошедшая Николь. — Но им далеко добираться.
— Значит, праздник еще продолжается?
— Еще час, я думаю. Как ты?
— Нормально.
Кто-то позвал Николь, и она ушла. Ревнивые глаза Гейба без труда отыскали в столовой Джона, с упоением жующего торт. Молодой человек нежно посмотрел на Николь и послал ей воздушный поцелуй. Она в ответ весело махнула рукой.
В библиотеке зазвонил телефон. Гейб снял трубку и ответил женщине, которая представилась как миссис Хинкс.
— Мне нужен ветврач, — затараторила она. — Я звонила мистеру Карру, но он отправился по срочному вызову, и мне сказали, что я могу найти другого ветеринара по этому номеру.
— Правильно. Подождите минутку.
Что-то заставило его обратиться не к Николь, а к Джону.
— Боюсь, вам нужно ехать, — со скрытым злорадством сообщил Гейб. — Подойдите, пожалуйста, к телефону в библиотеке.
Джон, привыкший к подобным вызовам, безропотно отправился к телефону. Разговор был коротким. Гейб слышал, как Джон сказал:
— Хорошо. Я буду через полчаса. — Положив трубку, молодой человек стал снимать с себя костюм Санта-Клауса. — Мне нужно бежать. К черту эту бороду! Просто пытка носить ее. — Он ухмыльнулся от счастливого воспоминания.
— В самом деле? — сквозь зубы спросил Гейб, тоже вспомнивший, как Николь, когда Джон ее целовал, верещала, что борода щекочется.
— Вы не могли бы мне помочь? — Джон никак не мог избавиться от бороды.
— С удовольствием. — Гейб ухватился за искусственные седые космы и изо всех сил дернул.
— Ого! — Джон потер подбородок. — Челюсть ломать не обязательно.
— Простите, — неискренне извинился Гейб. — Могу я еще что-нибудь для вас сделать?
— Да! Уберите одежду Санта-Клауса в коробку и скажите Николь, что я уехал на вызов. Хорошо?
— Можете на меня положиться.
Гейб проводил Джона до дверей и, глядя, как тот отъезжает, стал размышлять о том, правильно ли поступил. Вообще-то Джон — старший ветеринар и должен, соответственно, больше работать. Но истина заключалась в том, что Гейбриел обрадовался случаю избавиться от почитателя Николь.
Неожиданно он услышал, как Николь говорит кому-то из детей:
— Не беспокойся. Ты можешь сейчас поговорить с Санта-Клаусом и объяснить, что ты хочешь. Я уверена, он обязательно…
У Гейба внутри все похолодело. Господи, что же я натворил! Как последний эгоист отослал Джона, ребенок будет разочарован, а Николь совершенно справедливо рассердится на меня за то, что я не ее подозвал к телефону, а Джона.
Двигаясь быстрее, чем когда-либо за последние восемь лет, Гейб пересек холл и скрылся в библиотеке. Для большей безопасности запер дверь. В следующую минуту он услышал, как Николь
