— Смотрите, лошадка! — радостно воскликнул Бяшка и выпрыгнул из сендера. — Можно ее погладить?
Он протянул руки к Рамзесу, а пан Кримжел кивнул. Кристин тоже поднялась и, подойдя к мулу, растерянно обернулась.
— Лучше выключи фары, Вик Каспер, — сказал пан Кримжел. — Рамзес не любит яркого света.
— Ты кто? — спросила Кристин, когда фары погасли.
— Торговец, — Кримжел обошел сендер, устало опустился на сиденье рядом с Виком.
— Но… — Кристин вдруг замолчала, повернулась к мулу и потрепала его за ушами.
— Теперь поговорим, — утвердительно произнес киборг. — Ты мне должен, Вик Каспер. Помнишь?
Вик кивнул.
— Компьютер на заднем сиденье, только он не работает…
— Это не твоя забота, в Вертикальном городе разберутся, — пан Кримжел перегнулся через спинку, взял компьютер и спрятал в котомку. — Как тебе удалось подчинить Осириса?
Киборг облокотился культей-огнеметом на спинку. Под срезом широкого ствола, направленного Вику в голову, заплясали синие язычки пламени.
— Без особых команд с земли Осирис не стал бы стрелять, — снова заговорил пан Кримжел. — Нужны коды, шифрованные послания… Ты понимаешь, о чем я?
— Да, — Вик взглянул на Кристин с Бяшкой, продолжавших гладить мула. — Ты говоришь о корректных протоколах.
— Все правильно, с их помощью можно управлять Осирисом.
Киборг придвинулся к Вику.
— Ты уже победил, парень, — прошептал он и кивнул в сторону Кристин. — Завоевал ее сердце. А любовь… Любовь важней всех сражений мира. Уж поверь старине Кримжелу, я многое испытал. И никакое господство в Пустоши не сравнится с настоящими чувствами, если ты уже победил. Вы победили. Так зачем же все это терять?
Вик снял с шеи накопитель, обмотал шнурком. Киборг прав, остаться в потоке событий означает потерять все: любовь Кристин, ее саму, возможно, свою жизнь. Он положил в подставленную киборгом ладонь распятье.
— Протоколы в накопителе.
— Вот мы и в расчете. — Кримжел погасил зажигалки на огнемете и, кряхтя, выбрался из сендера.
— Кто такие доминанты? — Вик навалился грудью на руль, провожая взглядом киборга.
Кримжел нехотя обернулся. Вик отчетливо представил, как дернулись уголки его рта в сдержанной улыбке.
— Ну хорошо, — сказал киборг. — Вспомни какой-нибудь важный момент или поступок из своего недавнего прошлого. Только такой, чтобы после него жизнь изменилась коренным образом.
Вик задумался.
— Какой забавный мул, — сказала Кристин. — Как же он у вас столько поклажи на себе таскает? Вам его не жалко.
— Он сильный, — многозначительно произнес Кримжел.
— Да он у вас мутафаг, — со знанием дела заявил Бяшка. — Только очень добрый.
— Точно, — киборг потрепал юного бурильщика за чубчик. — Постойте пока с ним.
Вик взглянул на звездное небо, перебирая в памяти важные моменты из прошлого.
— Ну что, — Кримжел постучал палкой по бамперу, — вспомнил?
— Есть один.
— Рассказывай.
— Когда я был еще в клане башмачников, то стащил «невестин пирог» у старшего бригадира. В отместку, потому что он украл у меня древнюю книгу. Мы враждовали с бригадиром… В общем, меня обвинили в краже пирога, хотели изгнать, но вмешались монахи, забрали меня в Храм. Я познакомился с Преподобным Гестом — это его распятье…
Кримжел терпеливо слушал, и Вик продолжил:
— Вместе с Гестом мы отправились в поход через Пустошь. Преподобный рассказал мне, что я джагер, про мои способности ходить через некроз.
— Вот, — Кримжел поставил ногу на бампер, облокотился на колено, свесив кисть. — Теперь представь, что обстоятельства изменились и ты не отправился в поход, не узнал про способности и не получил накопитель. Представил?
— Да, но тогда вся жизнь была бы другой.
— Верно. Но ты не знаешь — какой. Вероятность событий в том, втором, случае непредсказуема. Это как ветки на дереве. Есть ствол — это первичная реальность. В ней события происходит так или этак, и всякий раз от Древа, то есть Древа Континуума, отрастает ветка — новый мир. В каком-то другом мире, то есть на другой ветви реальности, ты не стал красть «невестин пирог», и там дальнейшие события пошли по-другому. Этих ветвей множество, континуум огромен… В Вертикальном городе думают, что Доминанты пришли из первичной реальности, то есть из столбового мира. Они — бродяги, межпространственные цыгане, давно потерявшие свое родное пространство. И живут они для того, чтобы сращивать миры. В этом вся их философия: Древо Континуума слишком велико, в конце концов под своим весом оно сломается, погибнет, значит, надо уменьшить количество ветвей. Либо уничтожать их, либо сращивать обратно, чтобы миры становились одинаковыми, срастались в один. И Доминанты странствуют по континууму, пытаясь восстановить свой столбовой мир. Найти потерянный рай.
— И для этого меняют реальность?
— Они вмешиваются в ход событий: климат, мутафаги — все это следствия их деятельности. Мы думаем, их родной мир был жарким, достаточно пустынным, с большими цветущими оазисами.
— И что будет дальше? — Вик с беспокойством взглянул на Кримжела. — С Москвой, Киевом, всей Пустошью? Ведь Осирис сбил не все платформы. Я видел на экране компьютера подробную карту — машин у Доминантов много…
— Разберемся.
Киборг повернулся к Рамзесу, мягко отстранил Бяшку и отстегнул со станины на спине животного небольшую походную сумку. Положил ее на капот.
— Вот. Тут кое-какие записи генерала Кетчера. Ты знаешь об Алексе Кетчере?
Вик кивнул.
— Считай, что это подарок от жителей Вертикального города за твои сведения об Осирисе. Полистай на досуге, найдешь там много любопытного.
— Хорошо. — Вик поднялся, перегнувшись через лобовое стекло, забрал сумку и сел обратно.
— Прощай, Вик Каспер.
Пан Кримжел отвернулся и скрылся в темноте. Мул мотнул головой, весело звякнули колокольчики на серебристом обруче, по земле затопали копыта. Рамзес поспешил за киборгом.
— Правда, он милый? — звонко сказала Кристин, когда стих звук шагов.
— Кто? — Вик сидел, глядя вслед удаляющимся силуэтам.
— Как кто? — Бяшка забрался в сендер. — Конечно же, мул.
Силуэты впереди исчезли. Вик зажег фары, толстые лучи вспороли темноту.
— М-да… — протянул он, пытаясь понять, куда делись разведчики из Вертикального города.
— Ну что, мы едем? — сказала Кристин, садясь в сендер.
Вик улыбнулся ей и завел двигатель.
Ежи подъехал к ложбине, когда наступила глубокая ночь. Звезды сияющей пылью рассыпались по небосводу, ярко светила луна. Он без труда отыскал место, где сошлись в смертельной битве люди и мутанты, остановил повозку на склоне холма у реки и дальше пошел пешком. Спуститься в ложбину на повозке не получилось, дорогу пересекал прямой и глубокий овраг. Он тянулся от реки к чернеющим впереди развалинам, поднимаясь за ними по крутому косогору на вершину противоположного холма, где
