Они уже были готовы приступить к торжественной церемонии подписания документа, когда я выступил с новым предложением.
– На мой взгляд, – заявил я, – в документе отсутствует одна важная статья, имеющая особое значение для гуманоидного состава конференции.
– Какая именно?
– Определяющая судьбу ваших армий. Ваших солдат. Что вы намерены делать с ними?
Люди по обеим сторонам стола недоуменно переглянулись.
– Никаких проблем. Отправим их в криогенные камеры, и дело с концом. Что ещё делать с ними?
– Позволить им жить, – предложил я.
– Они не умеют жить. Они были созданы, чтобы стать солдатами, и война – их единственная профессия.
– Найдите незаселенные миры и поселите их там. Они заслужили хотя бы это.
– Они не сумеют там выжить. Искусство возделывать землю, строить и даже жить в мире никогда не было частью их подготовки.
– Так научите их этому, – сказал я твердо. – Научите их, прежде чем отправите осваивать новые миры.
– Они вымрут в первом же поколении, – возразил мужчина с одутловатым лицом. – У них не может быть детей. Они стерилизованы.
– Они могут заиметь детей, используя тот же процесс клонирования, но их дети уже не будут стерильными, – предложил я.
– Но если мы отправим их на другие планеты, мы сами останемся безоружными, – вступила в разговор одна из женщин. – Кто защитит нас, если в будущем возникнет такая необходимость?
– Научите ваших собственных детей владеть оружием, – посоветовал я. – Со временем они смогут защитить вас.
– Что за странная идея! Мои дети не могут быть солдатами!
Я наклонился вперед, опершись о край стола обеими руками.
– Только когда ваши собственные дети станут солдатами, вы поймете, что такое война. Эти мужчины и женщины сражались за вас и не получили ничего взамен. Ни прав, ни привилегий, ничего, кроме обязанности сражаться снова и снова.
– Но они и созданы для этого. Они – профессиональные военные.
– Как и все, они хотят жить. Их страшит перспектива страдания, боли, смерти. Они – такие же люди, как и вы, и их следует принимать такими.
– Неприемлемо, совершенно неприемлемо, – пробормотал кто-то.
– Вы отдаете себе отчет в том, во сколько обойдется освоение новых миров?
– Как можно допустить, чтобы наши собственные дети стали солдатами?
– Это мое условие заключения мирного договора, – объявил я. – Вы освобождаете своих солдат из рабства и позволяете им жить собственной жизнью.
– Но это просто невозможно. Мы не можем этого сделать.
– Или вы сделаете это, – ответил я, – или проведете остаток вашей жизни за этим столом.
– Но это уж слишком!
– Это хоть в какой-то степени научит вас тому, что чувствует человек, когда у него нет перспективы. Вы останетесь здесь до тех пор, пока не поймете, что никакая из форм рабства не имеет права на существование.
– Если вы, люди, так боитесь, что вас некому будет защищать, – вступил в разговор дракон, – почему бы вам не нанять нас, чтобы служить в вашей армии? У нас давние и славные военные традиции. Мы в любой момент готовы заключить договор о военном сотрудничестве с правительством Содружества… или Гегемонии, – добавил он, обратив взор на сидевших напротив него людей, – раз уж мы все равно договорились покончить с этой войной.
Дискуссия грозила затянуться надолго.
Некоторые из людей категорически возражали против использования в своих армиях наемников, других не устраивало вручение своей безопасности в руки представителей других рас, третьих ужасала сама идея увидеть своих детей одетыми в военную форму.
– Разрешите мне сказать пару слов, – попросила Фреда, до сих пор хранившая угрюмое молчание.
Все политики, как один, повернули головы в её сторону, удивленные и скандализированные тем обстоятельством, что армейский офицер осмелился попросить слова, находясь в их обществе.
С первых дней конференции они воспринимали часовых, стоявших за их спинами, как часть своеобразного декора, наподобие деревьев, цветов или энергетического купола, защищавшего их от плохой погоды.
– Я знаю по собственному опыту, что любой солдат будет счастлив начать новую мирную жизнь. Может быть, мы и не знаем ничего другого, кроме умения убивать, но оно включает в себя и искусство выживать в экстремальных условиях. Дайте нам шанс, и мы будем только счастливы научиться тому, что необходимо для нормальной жизни. А если мы когда-нибудь вам понадобимся, мы всегда готовы прийти на помощь.
– Вы согласитесь оставить ваши новые дома и снова сражаться за интересы Содружества, если мы призовем вас? – уточнил один из делегатов.
