кровожадных глаз. Но мое колебание было недолгим.
«Думаю, что готов», – подтвердил я не совсем твердым голосом.
«Смотри не пожалей потом, Орион».
Вода вокруг меня мгновенно осветилась, и я увидел рядом с собой не меньше дюжины гигантских, с извивающимися щупальцами чудовищ. Пожалуй, больше всего они напоминали мне земные изображения осьминогов, с длинными щупальцами и круглыми безгубыми ртами, хотя при этом и пульсировали, как медузы.
Признаюсь сразу, я явно переоценил свои возможности. Тошнота подступила к горлу и мурашки побежали у меня по спине, когда они приблизились ко мне.
«Неужели ты не способен подняться выше своих предрассудков, Орион?»
От страха я зажмурил глаза и некоторое время не мог произнести ни слова. Чудовища были достаточно велики, чтобы спокойно проглотить меня и даже не заметить этого.
«Сумей преодолеть свой страх, Орион. Иначе ты никогда не сумеешь понять нас».
Мне казалось, что ещё секунда – и мой череп взорвется от внутреннего напряжения.
«Они спасли твою жизнь, – попытался я убедить самого себя, – излечили твои раны. Это высокоразвитые интеллигентные существа. Постарайся увидеть их такими, какими они видят сами себя».
Увы, это оказалось проще пожелать, нежели совершить.
С трудом взяв себя в руки, я открыл глаза и заставил себя взглянуть в сторону своих хозяев.
Они продолжали плавать вокруг меня, хотя больше и не делали попыток приблизиться.
К сожалению, этого оказалось недостаточно. Скорее наоборот. Их внешний вид показался ещё более отталкивающим, чем в первый раз.
Собрав все свои силы, я принудил себя не отрываясь смотреть на них в течение долгих, ох каких долгих для меня пяти минут. Как ни странно, но именно это принесло свои результаты.
Они продолжали плавать вокруг меня, медленно пульсируя и время от времени меняя окраску.
Первое впечатление нередко бывает обманчивым. Все их поведение было, несомненно, отмечено печатью высокого достоинства. Да и сами чудовища, как парадоксально это ни звучит, отличались своеобразной красотой. Движения их были грациозны. Пожалуй, единственным, к чему мне было трудно привыкнуть, так это к их огромным, устрашающе открывающимся и закрывающимся ртам.
Они тоже наблюдали за мной. Каждый из них обладал парой больших внимательных глаз, которые не отрываясь и, как мне показалось, с участием смотрели на меня.
«Ты больше не сожалеешь, что мы исполнили твое желание, Орион?»
«Вы… прекрасны», – пробормотал я.
«Нам приятно было услышать эти слова именно от тебя, Орион. После ваших недавних приключений на болотах мы опасались, что твоя реакция может оказаться неблагоприятной для нас. Ксенофобия – одна из наиболее характерных черт твоего вида».
«Нас создали воинами, – попытался объяснить я. – Всегда проще убить врага, если ты боишься его».
«Тем не менее дельфины очень тепло отзывались о тебе».
«Дельфины? – поразился я. – Разве они тоже здесь?»
«Они жили на этой планете в другую эпоху», – пояснил голос.
Очевидно, что патриархи так же, как и Творцы и я сам, умели путешествовать во времени и пространстве.
«Во время нашего первого контакта с тобой мы не обнаружили в твоем сознании ничего заслуживающего внимания, кроме инстинкта убивать, но после того как дельфины объяснили нам, что ты их давний и хороший друг, мы провели более глубокое исследование».
Итак, это голоса патриархов я слышал среди разваляй древнего города. Но, несмотря на все старания, мне никак не удавалось припомнить ни об одной моей встрече с дельфинами. Хотя, кто знает, может быть, мне ещё предстояло когда-либо совершить новое путешествие в пучины океана.
«Мы обнаружили, что инстинкт воина составляет лишь незначительную часть того, что заложено в твоем сознании, Орион».
«Я обладаю свободой воли, – подтвердил я, – хотя Творцы и продолжают рассматривать меня исключительно как инструмент, созданный для исполнения их желаний».
«Это одна из проблем, стоящих перед нами, – подтвердил голос. – Мы наблюдаем за вами начиная с момента вашей высадки на планету. Не скрою, наши впечатления не слишком благоприятны. Для людей кровожадность столь же характерна, как и ксенофобия».
«Так мы были созданы, – согласился я, – хотя некоторые из нас не раз пытались подняться выше отведенного нам уровня».
«Ты говоришь о себе?»
«Есть и другие. Например, на базе скорписов находятся люди, называющие себя учеными».
«Почему вы рассматриваете скорписов как нечто во всем противоположное вам, людям?»
К этому времени, хотя я постоянно слышал только один голос, у меня сложилось впечатление, что в беседе со мной принимали участие, по меньшей мере, несколько этих существ.
