Что же, решил я. Если я отправлюсь на поиски Ани, где бы она ни находилась, найду её и предсказание Атена оправдается, я не буду иметь ничего против. Пусть моя смерть станет концом всего – страдания, надежды и любви.
Но если Атен опять обманул меня, если Аня по-прежнему любит меня и ищет встречи со мной, было бы безумием с моей стороны пытаться сохранить статус-кво.
Я должен отправиться на поиски Ани и найти ее!
Любовь или смерть. Моя последняя ставка.
Я начал обдумывать свой план.
Впрочем, как я скоро узнал, у Атена были свои планы относительно меня.
Когда мы достигли базы, я лично проинспектировал разгрузку криогенных капсул с телами моих товарищей. Я намеревался как можно скорее начать их переподготовку для задуманного мною плана. Главным его стержнем было получение доступа к компьютерам, предназначенным для этой цели. Но едва я приступил к реализации своего замысла, как Атен появился снова.
Повинуясь его воле, я мгновенно перенесся из моей каюты, где сидел перед экраном монитора, пытаясь проникнуть в память компьютера, в город Творцов, к подножию хорошо известного мне холма.
Все было как обычно. Ласково светило солнце, благоухали цветы, волны лениво накатывали на белый песок пляжа. Где-то там, у самой линии горизонта, вероятно, резвились мои друзья – дельфины.
Золотой шар опустился на склон холма, на мгновение ослепив меня блеском своего сияния. Против воли я опустился на колени.
– Это уже лучше, Орион, – высокомерно похвалил меня Атен, – весьма подобающая поза для смертного перед лицом своего создателя.
Когда я осмелился поднять глаза, он уже успел принять привычный человеческий облик и теперь возвышался надо мной, облаченный в безупречную военную форму.
– Впрочем, ты неплохо проявил себя и на Бититу, – добавил он более привычным снисходительным тоном.
– Это было убийство, а не война, – возразил я.
– Возможно, но это было необходимо.
– Зачем?
– Ты признаешь, что так и не разгадал этой загадки, Орион? Ты, который не раз осмеливался сравнивать себя с нами, Бессмертными? Ты, кто планировал отыскать богиню, в которую влюблен? Подумай, зачем Содружеству понадобился этот никчемный астероид.
Разумеется, не ради его самого, решил я. Может быть, ради его местоположения? Но что есть в системе Джильберта, кроме самой затухающей красной звезды, единственной гигантской планеты, состоящей из газа, и пояса астероидов?
Я заглянул в золотистые глаза Атена.
– Когда-то там существовала ещё одна планета. Вы уничтожили её, не так ли?
– Целых две, Орион. Мы уничтожили обе.
– Сколько разумных существ погибло при этом? Он равнодушно пожал плечами.
– Какое это имеет значение? Гегемония намеривалась колонизировать эти миры. Она могла построить на них военные базы.
– Кому они могли угрожать? – удивился я. – На расстоянии свыше ста световых лет вокруг системы Джильберта нет ни одной планеты Содружества.
– Ну и что из этого следует? – поощрил меня Атен. – Думай, Орион. Думай!
Единственной планетой в системе остается газовый гигант, постоянно закрытый облаками. Ниже газовой оболочки мощное гравитационное поле планеты привело к конденсации огромных масс воды. Планетарный океан!
Патриархи! – осенило меня.
Атен одобрительно хлопнул в ладоши.
– Очень хорошо, Орион. Патриархи живут там с незапамятных времен. Возможно, что эта планета и является их легендарной прародиной.
– Гегемония намеревалась создать там базы, чтобы установить контакт с патриархами?
– И помешать нам наладить отношения с ними, – закончил за меня Золотой бог.
– А теперь, когда мы уничтожили базу Гегемонии, – продолжал я, – вы хотите сами установить контакт с ними.
Атен снизошел до того, что одобрительно похлопал меня по плечу.
– А поскольку ты единственное живое существо, с кем патриархи готовы вести переговоры…
– Я нужен вам, чтобы осуществить этот план, – закончил я.
– Правильно.
Я принялся лихорадочно размышлять над тем, как лучше увязать план Атена с моими собственными замыслами, одновременно стараясь помешать Золотому богу проникнуть в мои мысли.
На мое счастье, он был слишком уверен в себе, чтобы даже допустить мысль, что я способен на такое предательство.
