хозяин дома.
Не зная, что возразить, Венсалор опустилась на стул: меч был таким тяжёлым, что подкашивались ноги. Она подумала, что вернувшись во дворец, непременно снимет его и избавится от ненужного подарка полоумного старика. Но он, будто бы прочитав её мысли, погрозил пальцем:
— Снять пояс с мечом не так-то просто! Он выкован из оккрона.
— И что же это такое? — раздражённо спросила девушка. Старик возмущённо воскликнул:
— Нет прочнее на свете вещи, чем та, в которую добавлен порошок оккрона, а то, что сейчас принадлежит тебе, сделано из чистого оккрона и золота, и нет цены этому мечу!
Венсалор посмотрела на чернеющую рукоять:
— Я верю тебе, но мне не нужен меч, Силмел никогда не воевал…
— Воевал, но это было давно. Мирное время может закончиться в любой день. Возможно всё переменится, — глухо ответил он.
В гостиную вошли Флимти и Фобди.
— А почему вы в темноте сидите? — звонким голосом спросил Флимти, а Фобди бросился к окну, чтобы отодвинуть занавески, но старик преградил ему путь:
— Успеешь ещё насмотреться на солнце, — сухо сказал хозяин дома, — Раз уж все поднялись, будьте добры, сходите за водой! Здесь, недалеко бьёт ключ, — он всучил им по глубокому ведёрку и чуть ли не силой вытолкнул Флимти и Фобди за дверь, прячась от света. Потом подошёл к Венсалор и подал ей большой кувшин. Он неожиданно коснулся рукой её золотистых волос:
— Жаль, что Палат-Камиора так и не увидела… — он внезапно умолк и подтолкнул девушку к выходу, — Идите прямо по тропинке, там и наберёте воды, — и с шумом захлопнул дверь.
Утро выдалось тёплым и солнечным, хотя ночью всё небо было затянуто тяжёлыми тучами. При свете дня, место, в которое они попали, уже не казалось таким таинственным и страшным. Флимти и Фобди недоумённо смотрели на Венсалор и старый меч. — Подарочек этого сумасшедшего старика? — захихикал Фобди, — По-моему, он тебе великоват.
Дочь короля рассердилась:
— Смешно?
Фобди тут же умолк, глядя на растерянную Венсалор:
— А старик говорит, что я его снять не смогу! — негодующе воскликнула она.
— Так и будешь его носить? — спросил Флимти боязливо дотрагиваясь до ножен, — Какой старый! Этот меч он ночью откопал рядом с домом. Странно, зачем старик хранил его в земле?
Венсалор вопросительно посмотрела на Флимти:
— Откуда ты знаешь?
Флимти поставил ведро и сделав знак рукой, повёл Венсалор к тому месту за домом, куда выходило окно их спальни. Дом странного старика весь порос диким виноградом, и стоял в окружении нескольких сосен. Повсюду росла высокая густая трава, и просто так, подобраться к дому было непросто, но в том месте, где находилось окно, трава не росла, а высилась прибитая и утоптанная горка свежей тёмной почвы.
— Вы видели его? — спросила Венсалор своих друзей. Они оба тут же закивали круглыми головами, — Теперь понятно почему утром моя кровать оказалась так далеко от окна, хотя ночью стояла совсем рядом: вы за ним следили.
— Нет, мы не следили, просто наблюдали. Но теперь-то ясно, что старик меч искал. Видишь, какой он грязный! — ответил Фобди, громко зевая.
Друзья спустились по узкой тропинке к бьющему из-под земли роднику. От него, весело журча, скакал по мелким камешкам и прятался в сочной зелени быстрый ручей. Набрать воды широким ведром было просто невозможно — Флимти и Фобди окончательно проснулись и недовольно фыркали и чихали, а Венсалор, посмеиваясь, прятала кувшин за спиной, глядя на их тщетные попытки выполнить просьбу старика. Но в конце концов, видя, что очень скоро они просто остервенеют от бесполезной траты времени, предложила им свой сосуд.
От негодования Фобди сузил глаза, Флимти чуть слышно всхлипнул. Они оба смотрели на неё с нескрываемой обидой:
— Что же ты раньше нам не помогла? — воскликнул Фобди, притворно кашляя, — Я уже простудился!
Флимти с обидой взглянул на девушку:
— Мы столько времени потеряли, представляешь, что творится во дворце?
Венсалор спохватилась:
— Конечно, надо спешить!
Она помогла побыстрее набрать доверху оба ведра, наполнила свой кувшин и друзья вернулись к дому. Тяжёлая дубовая дверь была настежь распахнута и они вошли внутрь. Старика в гостиной не оказалось. Венсалор осмотрелась: гостиная показалась ей совсем другой. Взгляд упал на раскрытое настежь окно. В ярком утреннем свете дом выглядел так, словно в нём никто не жил. В воздухе летала серебристая пыль. Старой мебелью, кроме трёх стульев на которых сидели Венсалор, Флимти и Фобди, казалось, вообще никто не пользовался. Венсалор понесла кувшин на кухню и с изумлением огляделась: кухня была совершенно пуста. Только несколько вымытых тарелок стояли на столе у нетронутого огнём камина, рядом с тарелками лежали в ряд три чистые ложки, а на полу аккуратно сложенные дорожные мешки Флимти и Фобди.
Дом был пуст. Словно таким необжитым он был всегда. В других комнатах, кроме спальни, где они ночевали, не было ни мебели, ни одежды — ничего, необходимого для жизни. Но в каждой было настежь распахнуто окно, и, свежий ветер, будто бы никогда не попадавший внутрь дома, теперь смело гулял в его старых, но крепких и надёжных стенах. Так и не найдя загадочного и сварливого старика, Венсалор закрыла окна, велела взять Флимти и Фобди свои мешки и вышла из дома. Пока они проверяли содержимое мешков, Венсалор плотно закрыла дверь, и увидела у стены две широкие доски. Она взяла одну и подпёрла дверь снаружи.
— Зачем ты это делаешь? — поинтересовался Флимти, вынимая из мешка несколько свёртков.
— Мне кажется, что здесь долгое время никого не будет… — ответила она чуть слышно.
— А как же…, - хотел спросить Флимти, но его оборвал возглас Фобди:
— Какая красота!
Обернувшись, Флимти и Венсалор увидели в его руке длинный и острый кинжал со сверкающим лезвием. Его рукоять была щедро украшена золотом. Флимти бросился к своему мешку и нашёл точно такой же:
— Этот безумный старик расщедрился на подарки, только подарки у него такие же странные, как и он сам.
— Не так он и безумен, как кажется на первый взгляд! — ответила Венсалор, вспоминая, что у неё на поясе висит тяжёлый, грязный меч, — Только для меня у него не оказалось меча почище и новее, а вам, я вижу, повезло!
Флимти и Фобди довольно улыбнулись: прежде они не носили оружия, но теперь чувствовали себя гораздо уверенней.
Венсалор последний раз взглянула на дом, послуживший им ночлегом и грустно вздохнув, поторопила друзей, не отрывающих взгляды от дорогих подарков.
— Нам пора! — сказала она, высматривая тропинку, начинающуюся недалеко от дома и ведущую прямо на восток, по северному краю Эмлидта. Несмотря на то, что этих мест Венсалор не знала, она без труда нашла тропу. Девушка уверенно шла навстречу поднимающемуся над головой солнцу, то и дело поправляя пояс с тяжеленными ножнами.
Вскоре, как она и предполагала, деревья расступились, солнечные лучи уже насквозь пронизывали лес, а трава под ногами стала совсем сухой — в этих местах роса быстро высыхала. Замелькали поляны, покрытые цветочными коврами. Идти становилось легче: трава росла ниже, реже попадались заросли кустарников. И, наконец, они вышли на широкую удобную дорогу: она тянулась от Агвиррета, и как утверждали те, кто путешествовал по ней к западу, когда-то вела до самого Лимтар-Дис.
