Собравшиеся на поляне друзья, какое-то время рассказывали друг другу о том, как им удалось выбраться из подземелья, и, в конце концов, оказаться всем вместе у родника. И если бы не опасности, повсюду подстерегающие их, в этот осенний тёплый день, они могли бы прогуливаться до самого вечера.
Недолгий разговор о приключениях оборвала птица, замертво свалившаяся к ногам Янлоса. Он посмотрел на слегка качнувшуюся от падения ветку:
— Молодая лесная птица… с чего бы ей погибать?
— И это не первая, — заметил Плофорд.
— Но и не последняя, — предупредительно добавил эльф, — Нам пора идти.
— Держитесь вместе и не отставайте! Воинам Агвиррета тщательнее всех охранять королеву и её дочь Свеламин, — негромко произнёс Янлос и первым пошёл в сторону крепости. Город находился не так далеко. Впереди, очень высоко в тёмно-синем небе парили сотни птиц. Обычно над Агвирретом летало десятка два или три, а сейчас там кружили целые стаи.
Если бы не лучники, держащие наготове своё оружие, то издалека, небольшой, но неожиданно пополнившийся отряд, можно было бы принять за гуляющую в лесу весёлую компанию друзей.
Вокруг стояла тишина. Ровная тропинка, вытоптанная не только пешими, но и конными, слегка изгибалась вправо и тянулась вниз. Она вела прямо к полю, за которым высились неприступные стены крепости. Всё ещё радуясь неожиданной встрече, друзья разговаривали друг с другом о днях проведённых в подземелье и в лесу.
Яркий осенний день в те часы очень напоминал давно прошедшее лето. Перед Агвирретом, на песчаных прибрежных почвах росли вечнозелёные громадные сосны и тёмно-сизые ели. Кое-где пробивалась редкая трава, без признаков увядания, и, казалось, что летние дни не покидали владения Агвиррета.
Но вскоре, ласковое солнце закрыли небольшие лёгкие облака. Эмлидт окутал густой запах сосновой смолы, стволы деревьев потемнели и будто бы склонили свои ветви.
Фобди, идущий рядом с Норсом и Плофордом, глубоко вдохнул застывший воздух:
— Точно дождь пойдёт! Сколько раз такое случалось: пахнет смолой, небо всё в тучах, а я с Флимти и Венсалор у во дворец. Но мы никогда не успевали, возвращались мокрые с головы до ног.
В лесу стемнело, как поздним вечером. Теперь, серые облачка вытеснялись почти черными быстрыми и низкими тучами, похожими на ядовитые клубы дыма. Казалось, Эмлидт просто омертвел. Насекомые и птицы как будто исчезли. Воздух, наполняемый ароматами леса, стоял недвижимо, он сгущался и тяжелел, наваливаясь на сосны. По просьбе Менгелата отряд остановился, и многим казалось, что они оглохли. Даже шум моря не доносился до их слуха. Эльф начал прислушиваться:
— За деревьями прячутся люди — их много. Но они стараются не шуметь, — прошептал Менгелат. Его голос словно расколол нависшую, въедающуюся в уши, тишину.
— Что ж, если здесь люди, то бояться нечего. Главное, чтобы они не приняли нас за улратов, — предупредил Янлос.
Стало немного светлее, но причиной тому было не небо, а постепенно редеющий сосновый бор. Огромные сосны Эмлидта остались позади, уступая место пышным елям и всё ещё свежим и зелёным, густым кустарникам.
Догадки оказались верными — около Менгелата, уверенно шагающего рядом с Янлосом, пролетела стрела, и ему пришлось отпрыгнуть в сторону, предупреждая всех громким голосом пригнуться. Не зная, чьему луку принадлежала выпущенная стрела, Янлос выкрикнул:
— Немедленно прекратите стрелять! Моё имя Янлос, я сын князя Тагвира. Мы не улраты и направляемся к Агвиррету, среди нас есть королева Тивелин и её дочь!
Где-то в тёмно-зелёной глубине зашевелились ветви, и на тропе показался молодой лучник. Увидев Янлоса, он низко поклонился и всем на удивление громко пробасил:
— Свои!
Его голос, словно раскат грома, расшевелил ели и кустарники, и на тропе показались ещё с десяток воинов, вооружённых мечами. Они низко кланялись и с плохо скрываемым любопытством поглядывали на Тивелин и всех, кто стоял рядом с ней.
— Почему вы здесь прячетесь? — строго спросил Янлос.
— Мы вынуждены прятаться. Около стен города и рядом, в лесу, скрываются несколько сотен дикарей. А может быть, их больше тысячи. Здесь, у края леса агвирретцы и силмельцы. Город осадили и к нему просто так не подобраться, — ответил лучник сильным басом.
— Сколько вас? — перебил его Янлос.
— Не больше двух сотен. И мирных жителей Силмела столько же, правда, у большинства нет оружия, только у некоторых есть мечи и топоры.
— Конные среди вас есть?
— Один, — виновато произнёс лучник. Янлос развёл руками:
— Что ж, на этом коне я постараюсь вывезти королеву и Свеламин к городским воротам.
— Как будем действовать дальше? — осторожно спросил лучник, стараясь не сотрясать воздух своим голосом.
— Необходимо осмотреться, а уж потом я решу…
— Коня не нужно! — неожиданно воскликнул эльф, оглядываясь и прислушиваясь. Он положил руку на плечо Янлоса, — Сюда приближаются улраты. Целое войско. Они далеко, но нам надо бежать.
— Куда?!
— К воротам. Другого пути нет.
Янлос в замешательстве схватился руками за голову, но Менгелат указал на Арродэю:
— У твоей сестры отличный слух и острое зрение. Спроси у неё!
Арродэа в это время тоже прислушивалась к звукам, недоступным иному слуху — через несколько мгновений её лицо побледнело:
— Менгелат говорит правду, доверяй ему. С его исключительным зрением и слухом не сравнится ни глаз птицы, ни нюх зверя!
Янлосу подвели коня. Но эльф вновь возразил:
— Верхом можно намного быстрее преодолеть расстояние, но и стать лёгкой мишенью.
— Менгелат прав, — подтвердила Арродэа, — А улраты стреляют из лука очень метко.
Янлос согласился:
— Хорошо, но всем предстоит пробежать по полю перед Агвирретом. Мы будем у врага как на ладони. Расстояние немалое — почти фесм.
— Королеву прикроют. Она будет в самом центре нашего отряда, — заверил его эльф, и поторопил остальных, — Нет времени для разговоров, надо бежать, иначе нас сметёт очередная волна дикарей.
Янлос огляделся вокруг и громко скомандовал:
— Всем продвигаться к главному входу крепости!
На тропу вышли люди, и постепенно прибавляя шаг, стали приближаться к полю. Лес остался позади, и уже виднелась обширная равнина, на которой не росло ни одной травинки — так она была вытоптана лошадиными копытами и ногами военных. Сейчас над полем висело коричневатое полупрозрачное облако пыли. За ним высились мощные стены крепости, у их подножия происходило постоянное движение чего-то тёмного: отряды улратов собирались в многочисленную армию. Свеламин, увидев, что творится у стен города, оставила Тивелин с Арродэей и обратилась к Янлосу:
— Неужели нам удастся пройти через ту «живую изгородь»?
Янлос и без того мрачный, насупился ещё сильнее и тихо, но уверенно ответил:
— Все, конечно, до Агвиррета не доберутся, но каждый сделает всё возможное, чтобы защитить королевскую семью и увидеть обратную сторону стен крепости.
Услышав эти слова, Свеламин на какое-то время остановилась, а потом, заметив Плофорда и Норса, сравнялась с ними и вполголоса заговорила:
