— Рискованная это затея — пройти поле. Я который раз корю себя за то, что наговорила лишнего там, на Бессмертных землях. И сейчас, ты и Норс наслаждались бы миром и покоем, а не бегали бы по Эмлидту сломя голову!
Плофорд посмотрел на Норса, потом в ту сторону, где росла армия улратов и, наконец, перевёл свой взгляд на Свеламин:
— Я ценю твою заботу, Свеламин. Но поверь, не в первый раз нас подстерегают опасности. Мне безмерно жаль Силмел и все те прекрасные земли, на которые напали эти гадкие твари. Скажу тебе больше: ничего просто так не происходит, и раз уж мы встретились, я буду помогать тебе в поисках. Согласись, ведь даже ты не знаешь, что случится со всеми нами, что делать дальше и куда следовать. Сейчас у мага, та первая и единственная часть книги, которая перешла к тебе от отца, и он велел отыскать остальные. Ведь ты никому не перепоручишь этот поиск? К тому же, в такое неспокойное время вряд ли удастся найти кого-то более подходящего, чем Норса и меня. Прошли мы, действительно немало и знаем не понаслышке, что такое долгий путь. Нам, конечно, далеко до могучих бесстрашных воинов, но с нами есть друзья. А прекрасные Бессмертные земли эльфов… что ж, теперь ты знаешь сама — эльфы возвратились в мир, а мне, пусть и чем-то отличившемуся смертному, рано или поздно пришлось бы вернуться на родину. Но я выбрал Тимирелат. Веканмир был сердит на меня за это, но я видел в его глазах одобрение, он словно хотел сказать: «Ты поступил правильно».
Свеламин отвернулась, смутившись, но потом произнесла:
— Спасибо за то, что сейчас вы со мной, в такое смутное время мне было бы непросто одной, ведь в поисках книги мало иметь мужество и силу. Нужны определённые знания…
Она замолчала и оглянулась: Эмлидт остался позади, и теперь они шли, окружённые силмельцами и воинами Тагвира. Небо темнело, и со стороны моря подул холодный ветер, пригоняя тучи, чёрные, как уголь.
Спустя несколько мгновений Агвиррет исчез в толще пыльного облака. Простому человеческому глазу теперь были недоступны ни стены крепости, ни вражеские войска. Единственное, что можно было разглядеть — смотровую башню и флаги Силмела и Агвиррета на шпилях, которые пытался сорвать нарастающий ветер.
— Это нам на руку — улраты нас не видят, и мы застанем их врасплох! — громко воскликнул Янлос.
— Скорее! — закричал кто-то позади, Янлос обернулся и сразу же достал меч: в хвосте многочисленного и довольно грозного отряда, начался бой. Сзади его подпирала небольшая шайка улратов.
С сотней дикарей справились уже на поле. На тропе многим казалось, что людей в их отряде намного больше, чем в действительности, но, очутившись на открытом пространстве, они сразу осознали неравенство сил между людьми и улратами.
Пока неистовствовал ветер, поднимая вверх всё новые клубы пыли и сухую землю, люди во главе с Янлосом шли быстрым шагом, не переходя на бег. Чтобы издалека их заметили как можно позже, Янлос выстроил отряд в длинную цепочку и окружил королеву и Свеламин плотным кольцом из самых опытных воинов. Так же, в центре шли те, у кого не было при себе оружия: в основном это были женщины и дети.
Когда им удалось пройти треть пути, в конце отряда вновь послышались крики. Из-за пыли, висящей в воздухе, сложно было что-либо разглядеть, отряд начал распадаться и некоторые помчались вперёд. Янлос и Менгелат сразу же повернули назад. Янлос почти ничего не видел, а эльф, выпустив несколько стрел, в клубящееся пыльное облако, остановился и прокричал:
— Бегите к городу!
Янлос наконец-то различил несущуюся толпу улратов. Прямо на него надвигались сотни дикарей. Он дал команду остальным не отставать и держаться вместе, развернулся и побежал в сторону крепости.
С неба начали падать первые крупные капли дождя, оставляя на земле, покрытой тысячами следов, маленькие тёмные пятнышки. Плотная, мешающая дышать завеса из пыли медленно рассеивалась, а потом и вовсе исчезла. Хлынул ливень. Вода быстро смешалась с землёй и мелким песком, и превратилась в скользкую грязь.
Особенно унизительным для Янлоса было бегство от неприятеля, но, как ни странно, враги, догоняющие его отряд, не вели бой, а сами, сломя голову мчались к крепости. Некоторые улраты обгоняли людей, не обращая на них никакого внимания. Вскоре, все смешались в одной ревущей толпе. Даже в беге дикари отличались от людей. От страха, ничего не видя перед собой, они очень часто сталкивались друг с другом или просто сбивали с ног остальных. Некоторые поскальзывались и подолгу не могли встать, барахтаясь в грязной жиже, и таких становилось всё больше.
Небо просветлело, но ливень не утихал. Поле перед Агвирретом превратилось в огромную бурую лужу.
Арродэа, Тивелин, Свеламин, Плофорд, Норс, Фобди, Имламар, гномы и Менгелат, вместе с Янлосом и Вамилом старались держаться вместе, рядом с ними к городу или лучники и меченосцы, они охраняли королеву, но в такой неразберихе это было непросто.
— Они от кого-то убегают! — воскликнул Ломги, отталкивая падающего на него улрата. Дикари лишь изредка, почти не целясь стреляли из лука и размахивали мечами перед собой, никого к себе не подпуская.
— Кто-то их напугал, и они забыли, зачем напали на Силмел, — подтвердил Ламтир.
— Подлые трусы. Таких разобьём меньше, чем за два дня! — уверенно заключил Вамил.
— Эти дикари только исподтишка умеют воевать! — ответил Ломги.
Перепачканный с ног до головы грязью, разорванный отряд преодолел две трети пути. Ливень усилился. Всё вокруг посерело и слилось, утопая в шуме льющейся воды с неба. Но чуть позже, до них донеслись звуки боя, который происходил у стен Агвиррета. Различить подробности никто, кроме эльфа не мог. Его красивое лицо вскоре оживилось:
— Я вижу своих сородичей, они пытаются расчистить подход к городу. Ворота открыты, и вместе с эльфами там сражаются люди Тагвира.
— Хорошая новость! — согласился Янлос. Он вдруг резко остановился. В его левую ногу, чуть выше колена впилась стрела. Теперь, со стороны Агвиррета на них неслись те, кто не смог выдержать сражения, но согнанные с места дикари были более озлоблены, чем те, кто ил к стенам — они стреляли из луков и рубили всех, кто бежал им навстречу.
Поле перед крепостью напоминало море в непогоду: волны дикарей со всех сторон сталкивались с отрядами людей и эльфов. Происходило не прекращающееся, беспорядочное волнение. Стрелы, летящие со стороны города, попадали не только в людей, но и в улратов. Дикари невольно убивали своих сородичей. А те, кто бежал из леса, видя, что их убивают, тоже стали стрелять из лука. Теперь стрелы летели с двух сторон и всё чаще находили своих жертв. Между улратами, бегущими от городских стен и людьми начался ожесточённый бой. Движение к крепости замедлилось, приходилось пригибаться к земле, чтобы избежать встречи со стрелами. Улратов, позади всё уменьшающегося отряда Янлоса, становилось больше, они неслись к стенам города, отрываясь от невидимого врага. Людям приходилось бежать изо всех сил, чтобы эта дикая и неорганизованная армия не растоптала их.
Позади, где-то за стеной дождя, возможно у самого леса, тоже шёл бой. Изредка доносился отчётливый лязг железа и предсмертный визг дикарей. Но пока это не помогало тем, кто пытался добраться до главного входа.
Всё больше перепуганных и разгорячённых улратов неслось по направлению к крепости.
Они, как живая стена обрушивались на людей: падали сами и сбивали с ног других.
— Где королева?! — прокричала Арродэа, поднимаясь после неудачного падения. С её одежды и волос стекала жидкая грязь. Она вытирала щеки и лоб рукавом и внимательно осматривалась. Улратов было так много, что они постоянно задевали её плечами и толкали из стороны в сторону. Стоять на месте было почти невозможно.
Её голос расслышал Менгелат, выпуская одну стрелу за другой, ступая по падающим телам, он с невероятным усилием пробился к Арродэе.
