Майор вновь обернулся лицом к тёмному проёму тоннеля и стал пристально вглядываться в темноту. Странные звуки продолжали доноситься и теперь были слышны значительно отчётливей… Внезапно майору показалось, что он видит в темноте тоннеля какое-то движение… А через несколько секунд действительно стал виден чей-то силуэт. Силуэт принадлежал человеку, который неспешно шёл к выходу из тоннеля… Правда шёл он как-то странно переваливаясь и шатаясь, как будто был пьяным…
Свет, проникающий в тоннель из большого зала, пока что не позволял разглядеть лицо бредущего к выходу человека, однако, судя по одежде — это был один из членов научной бригады профессора Гладкова.
Майор с подозрением смотрел на приближающуюся из темноты фигуру.
— Товарищ Гладков? — крикнул он, и его голос эхом прокатился по тоннелю.
Приближающийся человек ничего не ответил, впрочем, когда шатающаяся фигура подошла ближе к источнику освещения, майор смог разглядеть, что это не глава научной группы… И что у бредущего к ним человека не хватает обеих рук…
— Вот чёрт… — прошептал находившийся рядом с майором часовой.
Топот множества ног позади командира известил его о том, что вёсь его отряд в сборе.
Безрукий человек прошагал ещё пару метров и упал лицом вниз.
— Боевая тревога! Найти укрытия! — отдал приказ майор. Тренированным бойцам не понадобилось повторять дважды. Не прошло и нескольких секунд, как все они закрепились за разного рода строительным хламом, в изобилии разбросанным по всей территории подземного зала, и взяли на прицел вход в странный тоннель.
Майор также занял позицию за одним из бетонных блоков и жестом подозвал к себе Оленева.
— Что скажешь? — обратился он к сержанту.
— Полная херня, товарищ майор…
Нежданов досадливо кивнул.
— Да… По другому не скажешь… И не известно, что стало с остальными «умниками» из группы Гладкова… Чёрт! Нашёл безопасное место! Охрана ему, видите ли, не нужна!
— Что будем делать? — задал вопрос Оленев.
Майор мрачно смотрел в сторону.
— Уйти, не выяснив судьбу остальных, мы не можем… А потому придётся идти за ними…
Сержант покосился в сторону тоннеля.
— Не нравится мне эта затея, товарищ майор…
— Мне тут вообще ничего не нравится… — ответил Нежданов, — однако выбора у нас нет…
Внезапно свет в помещении мигнул… А через секунду майор увидел, как расположенные по периметру прожектора начинают гаснуть один за одним.
В то же время в глубине тоннеля послышался какой-то странный шум…
— Чёрт! Это ещё что за напасть?! — выругался майор, глядя, как освещения в помещении становится всё меньше и меньше. При этом чем темнее становилось в помещении, тем сильнее нарастал шум, доносящийся из тоннеля… Шум этот напоминал шорох, похожий на звук издаваемый сухими осенними листьями, которые ветер гонит по асфальту, только гораздо более громкий… И более зловещий…
Не прошло и нескольких секунд, как помещение окуталось непроницаемой темнотой.
Тут и там послышались крики растерянных бойцов.
— Фонарь не работает!
— Мой тоже!
Щёлкнув переключателем своего фонаря, майор обнаружил, что и его осветительный прибор вышел из строя. Но не успел он удивиться этому факту, впереди раздались крики, а затем темноту разорвали вспышки автоматных очередей.
Находящийся на некотором удалении от входа в тоннель майор не видел, с кем завязался бой у тех бойцов группы, что были расположены ближе ко входу. В мерцающем отблеске автоматных вспышек метались какие-то не очень крупные тени, точно разглядеть которые было нельзя, но майор догадался, кому они принадлежат. Это были те самые монстры, которых, по предположениям профессора Гладкова, должен был начисто истребить запущенный на объект боевой газ.
Что ж, действительно до этого момента группе майора довелось наблюдать лишь трупы этих странных существ, однако сейчас представилось сомнительное счастье пообщаться с ними живьём. Понимая, что стрельба идёт вслепую, майор первым же делом упал на пол, чтобы его не зацепило шальной пулей.
— Шашки! — крикнул он, а затем, перевернувшись с живота на спину, сорвал с пояса осветительную шашку и выдернул чеку, после чего в его руке оказался миниатюрный, но весьма яркий «факел» с шипящим ярко разовым пламенем. Тьма, до сей минуты окружавшая майора, резко отступила на несколько метров, кроме того, он заметил, что многие бойцы последовали его примеру — тут и там вспыхивали всё новые огни осветительных шашек. Не успел майор опомниться, как из темноты на него метнулся первый монстр, которого командир группы встретил очередью из ППБ. Пули отбросили тело твари за пределы зоны видимости, но на смену ей тут же метнулись ещё две.
Не теряя времени, майор расстрелял одну, в то время как вторую прикончил находящийся рядом сержант. Но не успел майор перевести дух, как из темноты показались ещё четыре жутких создания. Причём на этот раз твари атаковали с разных сторон.
Не сговариваясь, майор и сержант встали спиной к спине и встретили тварей дружным огнём каждый со своей стороны.
— Их слишком много! — раздался голос сержанта.
— Вижу!
— Необходимо перегруппироваться!
— Отряд!!! Занять круговую оборону!!! — стараясь перекричать грохот выстрелов, закричал майор. Через несколько секунд к ним один за одним стали присоединяться разрозненные бойцы отряда. Каждый вновь прибывший становился спиной к центру воображаемого круга, контролируя участок, находящийся перед ним. Такая тактика оказалась весьма продуктивной и, несмотря на то, что поток монстров, рвущийся из тоннеля, не иссякал, пока что он натыкался на свинцовый отпор занявших круговую оборону бойцов отряда.
Бойцы стреляли, меняли опустевшие барабаны на новые и продолжали вести огонь.
Сколько длился этот суматошный бой, майор сказать затруднялся. По началу ему показалось, что целую вечность, однако на деле атака монстров схлынула буквально через несколько минут, также внезапно, как и началась.
Оглохшие от канонады бойцы стояли, прислонившись спиной к спине, и напряжённо вглядывались во мрак, царивший за границей того небольшого островка света, который они создавали своими «факелами».
Передышка давала возможность майору оценить ситуацию, и, как он понял, она была не из приятных… Проведя перекличку, майор не досчитался четверых, в том числе огнемётчика, чьё оружие сейчас было бы как нельзя кстати… Отряд понёс серьёзные потери. Учитывая, что количество таящихся во мраке монстров было неизвестно, командир принял единственное возможное в данной ситуации решение:
— Отряд! Сохраняя круговой порядок, отступаем к дрезине!
Шаркая по бетону подошвами армейских сапог и настороженно вглядываясь в окружающую темноту, группа, словно единый организм, начала постепенно отступать к дрезине. Бойцы, чьи осветительные шашки отгорели, меняли их на новые, но запас их был далеко не безграничен, и это тревожило майора больше всего. Лишившись по причине неизвестной аномалии электрического освещения, оказавшиеся в темноте люди становились особенно беззащитны перед лицом врага, который судя по всему прекрасно ориентировался во мраке. Майор был уверен, что те бойцы которые полегли во время этого короткого боя, пали именно в первые секунды, потому что банально не смогли увидеть своего врага, а потому судорожно соображал, что будет делать тогда, когда весь запас осветительных шашек у отряда закончиться… При этом майор не мог не вспомнить свихнувшегося пулемётчика, который использовал газовую горелку в качестве осветительного побора… К сожалению баллон с газом и сама горелка остались позади и сейчас не могли
