— Покажись! — крикнул он.
Его крик подхватило эхо, но ответа не было…
Тишина… Лишь мерно покачивались выхваченные из темноты светом фонаря коконы с замурованными в них людьми.
— Покажись, тварь!!! Паскуда!!! Мразь! Ну?! Где ты прячешься?! — вновь закричал майор, вертясь на одном месте и обшаривая лучом фонаря окружающее его пространство.
Ничего…
Только луч фонаря вдруг как-то побледнел и начал меркнуть…
— Чёрт… Чёрт!!! — майор яростно затряс фонарь, но свет продолжал неумолимо гаснуть.
Взгляд майора метнулся в сторону мёртвого огнемётчика, ранцевый огнемёт которого по-прежнему находился у того на плечах.
В два прыжка командир оказался возле тела. Фонарь уже еле тлел. Давя рвотные позывы, майор сумел сорвать с растерзанного трупа лямки огнемёта, и когда его рука нащупала ружьё-брансбойд, вокруг сомкнулась непроницаемая темнота.
Модель огнемёта РОКС-3 была майору хорошо знакома. При желании из него можно было дать семь- восемь коротких или одну-две длинных огненных струи, дальность которых доходила ни много, ни мало — до сорока двух метров… Но майор не спешил пускать оружие в ход… Врага он не видел, но чувствовал его присутствие где-то рядом…
Воздух стал холоднее…
Майор закрыл глаза и весь превратился в слух…
Оно здесь… Близко… Оно где-то рядом…
Сердце стучало всё сильнее, и майор с трудом сдерживал желание разорвать темноту снопом обжигающего пламени…
Иди сюда… — мыслено призывал тварь майор, — давай… у меня для тебя приготовлен тёплый приём…
Шлепок…
Майор вздрогнул…
Судя по всему где-то рядом упало ещё одно тело… Ещё шлепок… И ещё…
C каждым новым звуком майору всё трудней и трудней удавалось держать себя в руках…
Шорохи…
Вокруг в темноте происходило какое-то движение… Источников звука было множество и они окружали его со всех сторон… Окружали, но не шли в атаку…
Сдерживая нарастающую панику, майор всё плотней сжимал в своих вспотевших руках брансбойд огнемёта…
Он ожидал атаки, но вместо этого впереди вдруг что-то чиркнуло, и майор увидел, что в нескольких метрах от него в темноте вспыхнул небольшой огонёк пламени, который осветил лицо человека…
— Товарищ Гладков?! — удивлённо выдохнул майор. глядя на человека. что держал в руке потерянную им при падении трофейную зажигалку. Тело учёного также было опутано обрывками нитей кокона, и майор уже было решил, что он тоже каким-то образом смог освободиться из плена, но вскоре осознал, что с учёным что-то не то… Его лицо… А точнее глаза… Их закрывала какая-то белёсая плёнка…
— Товарищ Гладков, вы… — снова начал было майор, но звук вырвавшийся из горла учёного был так непохож на человеческий голос, что командир вздрогнул…
— ш-ш-ш-ш-ш-а-а-а-р-р-р-р-х-х-х-х-х-х… — прошипел учёный… — я-я-я-я н-е-е-е-е-е-е т-о-о-о-о-о-о-о- о-т…. я-я-я-я-я д-р-у-г-о-е-е-е-е-е-е-е-е-е…
Майор всё понял…Его таинственный враг мог каким-то образом управлять телами людей… Возможно даже мёртвых… Именно этим и можно было объяснить, почему на него напал безумный пулемётчик. Судя по всему, он был лишь марионеткой в руках коварного кукловода, который по закону жанра предпочитал оставаться невидимым зрителям. Вот и сейчас перед майором была всего лишь ещё одна кукла, через которую «кукловод» зачем-то решил поговорить со зрителем…
— Кто… Что ты такое? — осторожно спросил майор.
— я-я-я-я-я-я т-ь-м-а-а-а-а-а-а… я-я-я-я-я-я в-а-а-а-а-ш-ш-ш-ш с-т-р-а-а-а-а-а-х-х-х-х… я-я-я-я-я в-а- ш-ш-ш-а-а-а-а с-м-е-р-т-ь… — прохрипел человек. — я-я-я-я-я в-а-а-а-ш-ш-ш-ш в-л-а-с-т-е-л-и-и-и-и-и-н…
— Я тебя не боюсь, — произнёс майор как можно более твёрдым голосом.
Безжизненное лицо профессора, а точнее того, кто раньше был профессором Гладковым, исказилось в жуткой улыбке, а из горла вырвался жуткий и хрипловатый хохот, от которого у майора волосы на голове встали дыбом.
— я-я-я-я-я ч-у-в-с-т-в-у-ю т-в-о-о-о-й с-т-р-а-а-а-а-х-х-х-х-х… — прошипело создание. — т-ы-ы-ы-ы…. б-о-и-ш-ь-с-я м-е-н-я… в-ы-ы-ы-ы в-с-е б-о-и-т-е-с-ь… п-о-т-о-м-у ч-т-о я и е-е-е-е-е-с-т-ь у-у-у-у-ж-ж-ж-ж-а- с…
— Что тебе нужно?
— т-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы… с-т-а-н-е-ш-ь м-о-о-о-о-о-и-и-и-м п-р-о-в-о-д-н-и-к-о-м…
— Что?
— в-е-р-х-н-и-й м-и-р… м-н-е н-у-ж-е-н в-е-р-н-ы-й с-л-у-г-а… ч-т-о б-ы п-о-дг-о-т-о-в-и-т-ь… м-о-й п- р-и-х-о-д… я в-ы-б-р-а-л т-е-б-я… т-ы м-н-е п-о-д-о-й-д-ё-ш-ь… т-о-л-ь-к-о п-о-э-т-о-м-у т-ы ж-и-в…
— Да ну… — майор заставил себя усмехнуться, хотя его едва ли не колотило от ужаса. — А что ж ты сам? Кишка тонка?
— Ш-ш-ш-ш-ш-а-а-а-р-р-р-р-х-х-х-х-х-х… — лицо Гладкова исказила злобная гримаса. — Т-ы н-е с-м-е- е-ш-ш-ш-ш-ь… Т-ы в-с-е-г-о л-и-ш-ь ж-ж-ж-ж-а-л-к-а-я т-в-а-р-ь!
— Ах, ну как же я забыл, — продолжал злить монстра майор, — ты же у нас такой скромный — на свету появляться боишься… Стесняешься, поди, рожу свою показывать? Да?
Гладков снова зашипел, но майор уже не обращал на это особенного внимания. Сейчас его заботило другое — тело человека всего лишь ретранслятор, с помощью которого настоящий монстр держит с ним связь… А то, где этот монстр, надо было определить… Впрочем, майору казалось, что он догадался, где… Оставалось лишь выждать момент…
— Ну ладно, ладно, не злись… — сказал майор примирительно… — Я хочу жить… И сделаю всё, как ты скажешь.
— П-о-л-о-ж-ж-ж-ж-и о-р-у-ж-ж-ж-ж-ж-и-е…
— Зачем?
— П-о-л-о-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-и о-р-у-ж-ж-ж-ж-ж-и-е!!!
Майор приготовился…
— Хорошо, хорошо… — повторил он всё тем же примирительным тоном. — Уже кладу…
Майор нагнулся, словно собираясь выполнить требование врага, но в последний момент резко разогнулся и, вскинув брансбойд вертикально вверх, нажал на спусковой крючок.
Механизм сработал как часы — сжатый воздух, находящийся в баллоне под давлением сто пятьдесят атмосфер, поступил в редуктор, где его давление понизилось до рабочего уровня в семнадцать атмосфер. Под этим давлением воздух прошёл по трубке через обратный клапан в резервуар со смесью и та в свою очередь по гибкому рукаву поступала в клапанную коробку, а затем устремлялась по стволу наружу. Одновременно с этим ударник под действием пружины разбил капсюль воспламенительного патрона, пламя которого направилось козырьком в сторону дульного среза ружья-брансбойда и подожгло струю огнесмеси, вызвав к жизни фонтан пламени, который с яростным рёвом устремился вверх.
Майор угадал… Тварь находилась точно над ним. Она приклеилась к высокому потолку, но дальнобойная струя жидкого пламени настигла её и на этой высоте.
Раздался жуткий рёв, и майор поспешил отскочить в сторону, справедливо опасаясь, что остатки огненного фонтана обрушатся ему на голову. Он успел заметить, как охваченное огнём нечто сорвалось с потолка и, издавая жуткие нечеловеческие звуки, рухнуло на пол…
Не переставая бежать, майор поджег встретившегося ему на пути монстра помельче, затем ещё одного, и ещё, но вскоре понял, что целенаправленно его никто не преследует. Судя по всему, паника главной твари передалась её отродьям. Теперь они так же беспорядочно метались по сторонам.
