дело времени.
– Подумайте об этом, мисс Портер, – поспешно добавила Фелисити. – Вы можете стать леди Тремонт и хозяйкой всего этого. – Она оглянулась на обветшавший особняк и прикусила губу. – Да, сейчас имение не слишком приглядно, – согласилась она, – но вы умеете управляться с такими вещами. Мисс Портер, вы окажетесь для лорда Джона настоящим подарком. И уж кому, как не вам, помнить кредо мисс Эмери: «Долг каждой леди искать респектабельный союз».
Респектабельный союз? С лордом Джоном? Но это же абсурд. Он понятия не имеет о респектабельности, не говоря уже об ответственности. Ведь он не женился на ней, когда Оксли отказался от своих намерений. Не то чтобы она хотела выйти замуж за отъявленного повесу, но этот поступок красноречиво свидетельствует о его характере.
У нее даже не было возможности отказать ему. А она бы определенно это сделала. Она хотела выйти замуж за джентльмена, за благородного человека. Не за повесу.
«Лгунья, – прошептал внутренний голос. – Разве твой благородный герой целовал бы тебя так, как лорд Джон?»
– А вам не приходило в голову, что я предпочитаю оставаться почтенной старой девой? – спросила Миранда, положив руки на колени.
По взгляду Фелисити было понятно, что ничего глупее она в жизни не слышала.
Будь что будет, подумала Миранда. В ее давно составленном перечне достоинств будущего избранника были черты, которые вряд ли можно найти у лорда Джона. Сначала она с трудом пыталась вспомнить хоть что-то из этого списка, но вскоре он сам собой всплыл в памяти.
Элегантность. Учитывая нынешний непрезентабельный вид лорда Джона и обветшавший дом, это просто смешно.
Обширные знания. Только в том случае, если сюда отнести азартные игры.
Надежный друг. Лорд Джон продемонстрировал им способность к этому, когда выгонял из своих владений.
А как насчет страсти?
Миранда сжала колени, напуганная знакомым огнем желания, быстро разливавшимся по телу.
Страсть и лорд Джон… Опасное сочетание. Миранда не доверяла тем противоречивым чувствам, которые он вызывал в ней.
Ее душа прислушивалась к доводам рассудка не больше, чем сестры Лангли.
Девчонки и так завели ее далеко. Миранда не отважилась подумать, что еще они сотворили бы в Тислтон-Парке, если бы их план остался тайной.
Нет, пора прекратить их сватовство.
– Ваше желание, чтобы я хорошо устроила свою жизнь, весьма похвально! – Девушки улыбнулись, услышав комплимент, однако радость их была недолгой. – Но вряд ли подобает сватать людей без их согласия.
Пиппин посмотрела на кузин. «Я вас предупреждала», – красноречиво говорил ее взгляд. Она отошла от сестер, словно стараясь избежать грядущего наказания.
Миранда, воодушевившись, продолжала:
– Я не желаю иметь ничего общего с лордом Джоном, и вы должны немедленно прекратить сватовство. – Она сурово переводила взгляд с одной девицы на другую, пока все три дружно не кивнули.
Но, судя по блеску глаз Фелисити, девочка не отказалась от своей затеи, поэтому Миранда добавила:
– Большую часть дня мы проведем, упражняясь в счете. Если вы все посчитаете правильно, можете порисовать эту злосчастную башню.
Девушки застонали, никто из них не любил уроков домашней бухгалтерии, но ни одна не возразила. Они знали, что если не проявят осторожность, то им придется складывать и вычитать до конца жизни.
– Идемте, – сказала Миранда и пошла вниз по тропинке. Пиппин легким шагом догнала учительницу.
– Я понимаю, почему вы не хотите выходить замуж за лорда Джона. Его дом просто ужасен.
– Да, мрачное место, – согласилась Талли.
– Но умелые руки и должное управление сделают его весьма респектабельным, – добавила Фелисити.
– К чести лорда Джона, конюшня у него замечательная, – Заметила Пиппин. – У него есть пара первоклассных рысаков. Удивительно, что человек, столь ограниченный в средствах, держит таких дорогих лошадей.
– Так поступают мужчины, подобные лорду Джону, – подчеркнула Миранда. – Тратят деньги на лошадей, безрассудства и прочие забавы, только не на свои владения. Вот почему мисс Эмери предостерегала вас и советовала держаться от повес подальше.
Талли наклонилась и взяла Брута на руки.
– И вы можете назвать лорда Джона повесой? – спросила она. – Разве он не староват для этого?
Совсем нет, хотелось ответить Миранде. И хотя Джек уже не тот, что был несколько лет назад, но когда в школе он считанные мгновения держал ее в объятиях, ее околдовали шарм и мужская сила, которые, казалось, исходили от него.
Нет, лорд Джон все еще опасный повеса. Хуже того, будучи взрослой женщиной, Миранда хорошо осознавала, что это значит. Ее здравый смысл мгновенно улетучивался в его присутствии. Сердце билось быстрее, дыхание становилось чаще, тело не слушалось.
Вероятно, это врожденная черта повес, решила Миранда. Лорд Джон так волновал женщину, так увлекал, что она не в состоянии защититься от его сладострастия… Искушение влекло ее, как огонек лампы на окне в темную ночь.
Этот огонек, размышляла Миранда, похож на тот, что зажигают на берегу мародеры, чтобы заманить корабль на прибрежные рифы.
Однако, хоть Безумный Джек Тремонт и дьявольски хитрый противник, она больше не шестнадцатилетняя девочка, да и он не тот эффектный щеголь, каким был когда-то.
Возможно, то, что он утратил свой блеск, пойдет ей на пользу.
Несколько минут они шли прямо, потом свернули, и взгляду открылось величественное строение. Каменная башня возносилась над скалой, столь же суровая, как окружающий ландшафт. Она стояла над проливом как одинокий часовой.
Внизу монотонно шумели волны, чайки то взмывали вверх, то падали вниз, по собственной прихоти или подчиняясь потокам воздуха.
Было в этой башне что-то прочное, властное и вместе с тем дикое и древнее, словно она хранила секреты переменчивого ветра и могла дотянуться до звезд.
Очарованные видом, все четверо ускорили шаги и вскоре оказались у подножия башни.
Фелисити обошла ее кругом, потом всмотрелась в далекий горизонт.
– Держу пари, отсюда можно увидеть берега Франции.
– Давай проверим. – Талли подошла к двери, прежде чем мисс Портер успела ее остановить.
Не хватало только, чтобы кто-нибудь из девиц вывалился в открытое окно, заволновалась Миранда. Но тревога оказалась напрасной, дверь была заперта.
– Интересно, кто запер башню? – недоумевала Талли. – Почему она такая… неприветливая?
Миранда спрятала улыбку. Ее подопечным следовало бы сделать выводы из утреннего приема лорда Джона.
– Идемте, девочки, – сказала она. – Пора начать работу.
Немного поворчав, девочки нашли подходящее место и начали подсчитывать дорожные расходы. Миранда вытащила из рабочей корзинки спицы с начатым чулком и попыталась унять досаду монотонным и успокаивающим ритмом вязания.
Утро прошло быстро, девушки освободились наконец от ужасных расчетов. Фелисити занялась своей «Летописью» и деловито что-то записывала. Новые сведения о лорде Джоне, предположила Миранда. Талли вытащила альбом и начала рисовать башню, а Пиппин вынула любимый путеводитель Биллингсуорта и принялась вслух читать главу о Тислтон-Парке. Оказывается, дом занимал яркое место в истории. Автор путеводителя рассказывал о его судьбе начиная с постройки после битвы при Гастингсе до времен Елизаветы, Кромвеля и заканчивал цветистыми комплиментами в адрес прежней хозяйки, леди Джозефин Тремонт.
– Интересно, что с ней случилось? – сказала Пиппин.
– Вы хотите знать, что произошло с леди Джозефин Тремонт? – прозвучало в ответ. – Так я вам скажу! Старушку убили.
Все четверо подскочили от неожиданности и оглянулись. На тропинке стоял коротенький полный джентльмен неопределенного возраста. На нем были вышедший из моды сюртук, ярко-красный жилет и поношенные сапоги. В руках он держал трость.
– Простите, сэр, – сказала Миранда, поднимаясь и знаком приказав девушкам сделать то же самое.
– Девушка спросила, что случилось следи Джозефин Тремонт, и я ей ответил. Ее убили. – Коротышка поравнялся со скамейкой, на которой сидела Миранда, и сел. – Леди Джозефин хладнокровно убили на этом самом месте, – сказал он, указывая тростью на низкие кусты, цеплявшиеся за скалы.
Талли задохнулась от изумления. Услышав возглас хозяйки, Брут, который мирно похрапывал, проснулся и принюхался. Запах, видимо, ему не понравился, и песик тут же вскочил. Заметив незнакомца, он зарычал и бросился к нему.
Джентльмен, глядя, как Брут кружит вокруг него с лаем и рычанием, расхохотался.
– Это еще что такое? – проговорил он сквозь смех, указав тростью на Брута.
Талли поспешила вперед.
– Моя собака, – сказала она, схватив любимца на руки.
– Ну, если вы так говорите, придется поверить, что это собака. – Коротышка с ухмылкой посмотрел на Брута. – Так на чем я остановился?
– На убийстве леди Джозефин, – напомнила всегда практичная и дотошная Фелисити.
– Ах да, леди Джозефин.
– Сэр, умоляю вас, – сказала Миранда, – возможно, эта история не предназначена для ушей юных девушек.
– Рассказывать почти нечего, мисс…
– Портер, – ответила Миранда. – А вы?
– Сэр Норрис Незбитт. Живу здесь, вон за тем холмом. – Он тростью указал направление.
Миранда дала возможность ученицам представиться и попрактиковаться в этикете, но из этого ничего не вышло, поскольку Фелисити не унималась:
– Сэр Норрис, если леди Джозефин убили, как же нет
