мне даны полномочия немедленно приступать к вербовке добровольцев.
Услышав это, Колхаун шагнул к столу Императора и поклонился.
— Я почел бы за честь записаться первым, — гордо объявил он.
— Ваше Величество, — обратилась Орензи. — Вы не будете возражать, если это историческое событие произойдет в стенах вашего рабочего кабинета?
Грейффин улыбнулся, вглядываясь в поверхность своего стола.
— Во всем этом угадывается рука моего сына, — заметил он. — Все необходимые документы уже здесь — включая мои собственные. Даже окно для подписей включено. Вне сомнения, для того, чтобы коммодор тиснул свой палец, так?
— Ну… — признался Онрад, — я, конечно, сделал кое-какие приготовления к этой встрече. Ничего особенного, конечно, но…
Император покачал головой.
— Гм, — буркнул он. — Ладно, раз все работает как надо, пожалуй, продолжим. Коммодор, — сказал он, вставая из кресла, — присядьте-ка сюда. В конце концов, ваша подпись определяет вашу жизнь на год вперед, так что лучше уж делать это поудобнее.
Колхаун занял место за столом и внимательно перечитал высвеченные на его поверхности условия контракта.
— Идет, — сказал он наконец. — Подписываю. Он прижал к окошку сначала большой, потом указательный палец. Потом Орензи подписалась от имени своего правительства.
— Примите мои поздравления, — произнесла она и торжественно пожала ему руку. — Вы теперь коммодор Королевского Флювийского Флота.
— Это огромная честь, мадам, — галантно отвечал Колхаун, отступая от стола и пристально глядя на Брима. Впрочем, его взгляд в этом направлении был не единственным.
— Ну, коммандер, — сказал Император. — Мне казалось, вы тоже намеревались завербоваться?
— Бедняга Брим, — широко улыбаясь, заметил Онрад. — Он всего два года как восстановился на Флоте.
Грейффин мягко усмехнулся.
— Не рассматривайте это как потерю места, коммандер. Считайте, что на следующий год вы командируетесь для выполнения тайной спецоперации. Собственно, для вас это не должно быть в новинку.
— Так точно, Ваше Величество, — согласился Брим, устраиваясь в императорском кресле. На матовой поверхности стола перед ним светились три документа. Левый представлял собой форму 889А, «ДОБРОВОЛЬНОЕ ПРЕКРАЩЕНИЕ СЛУЖБЫ НА ФЛОТЕ». Вообще-то все эти формы служили обычно поводом для шуток, но с точки зрения идеалиста вроде Брима поставить свою подпись под такой почти равнялось самоубийству. Рядом светился годичный контракт на службу в Королевском Флювийском Флоте в ранге коммандера. И наконец, справа располагались личные гарантии Императора, текст которых то и дело менялся по мере того как где-то в недрах дворца королевские писцы лихорадочно пытались привести его в удобоваримую форму. Брим подождал, пока иероглифы не застынут, потом перечитал окончательный текст и подписал все три документа по очереди.
— Вовремя подписали, — со смехом заметил Онрад. — Я заметил, что папа по меньшей мере трижды переделывал текст, пока вы пытались прочесть его.
Несмотря на всю серьезность происходящего, Брим рассмеялся.
— Как минимум один законченный вариант я все же прочитал полностью. Ваше Высочество, — сказал он. — Я, конечно, не космический юрист, но на мой взгляд сойдет.
— Надо же, какой удар по нашему Флоту, — с наигранным трагизмом произнес Онрад. — Потерять разом одного коммодора и одного коммандера…
— Да, — не очень весело согласился Император. — И самое абсурдное во всем этом то, что мы даже не члены КМГС. — Он с досадой тряхнул головой. — Зловещий мрак снова надвигается на Галактику — даже сейчас, пока мы сидим здесь. Просто позор, что мы вынуждены противостоять этому тайком, боясь оскорбить врага…
На следующий вечер Брим обедал в одиночестве в тихом бистро недалеко от Кортленд-Плаза, где они встречались с Марго в первые годы ее брака с Роганом Ла-Карном. Это заведение отличалось накрахмаленными белыми скатертями, вышколенными официантами, отменной стряпней и тем, что даже на взгляд мало сведущего в этом карескрийца было «хорошей музыкой». Бывая в Авалоне, он часто заходил сюда перекусить и заново обдумать итоги прошедшего дня. Сегодня он изучал Гаракский Договор с Негролом Трианским. На протяжении всех, с позволения сказать, «мирных» лет договор этот сослужил своему творцу отменную службу. Впрочем, теперь и ежу было ясно, что ни договор, ни обусловленный им худой мир не устраивают больше Лигу Темных Звезд — и что со дня на день их создатель отбросит их в сторону.
Невидящим взглядом уставился Брим в глубину темной комнаты, задумчиво потягивая логийское и размышляя о том, что ждет его в следующий год. Грядет война; впрочем, для него это было почти облегчением. Гораздо больше его тревожило то, что война эта — окончится она победой или поражением — будет в любом случае означать конец старой, тысячелетней цивилизации, благами которой Империя Грейффина IV так привыкла наслаждаться. Он немного нахмурился, когда рядом с его столом задержалась чья-то рослая фигура. Фигура не исчезала — Брим поднял взгляд и брезгливо поморщился.
Сияя, словно идол из фальшивого золота, рядом с ним высился сам Пувис Амхерст, глава КМГС. В парадном флотском мундире он вполне производил впечатление на тех, кто его не знал, — несмотря даже на отсутствие на груди его боевых нашивок.
— Ну что, карескриец, — прошипел он. — Ты все же продолжаешь свою подготовку к войне, несмотря на то личное предупреждение, что я передал тебе год назад в Адмиралтействе. Что ты скажешь в свое оправдание?
Брим подавил острое желание врезать этому расфуфыренному паяцу по аристократическому носу и улыбнулся.
— Твое предупреждение не очень-то меня напугало, Амхерст, — ответил он. — Ты мог бы заметить и сам, что я жив и здоров.
— Вражда к нашим друзьям из Лиги еще будет стоить тебе твоей жалкой жизни, — с ненавистью выплюнул Амхерст и злобно прищурился. — И как ты посмел обращаться ко мне не по званию, коммандер Брим? Я ведь и об этом тебя предупреждал, и не раз!
— Значит, мало предупреждал, жукид, — тихо произнес Брим. — Я еще год назад говорил тебе, что лучшее звание, на которое ты должен рассчитывать, — это «предатель», по меньшей мере до тех пор, пока ты остаешься местным администратором этого вашего КМГС.
Цепляясь побелевшими пальцами за золотые пуговицы мундира, Амхерст несколько мгновений молча смотрел на Брима, задыхаясь от ярости.
— Верховный Координатор КМГС в Империи! — прошипел он, побагровев.
— Предатель, — с услужливой улыбкой поправил его Брим.
— Гнусный карескрийский жукид! — задохнулся Амхерст. — Ты так же мало уважаешь мундир Империи, как твой вонючий соотечественник Бакстер Колхаун!
— Мундир мы уважаем, Амхерст, — все с той же улыбкой возразил Брим, — но не то дерьмо, на котором он сидит. И не советую тебе проходиться насчет Карескрии.
Единственным ответом на это было побагровевшее еще сильнее лицо Амхерста.
— Так, значит, теперь ты со своим дружком подался на службу Флюванне, да? — выдавил из себя наконец тот и презрительно усмехнулся. — От моего взгляда не ускользнет ни один ваш шаг, проклятые милитаристы.
Брим равнодушно пожал плечами и продолжал молчать.
— Милитарист! — злобно прошипел КМГСовец. — Ты навлекаешь проклятие на наши головы, несмотря на все наши старания сохранить мир!
Брим покачал головой.
— Вот тут ты ошибаешься, Амхерст, — сказал он, встречаясь взглядом со своим бывшим
