Перед самым полуднем появились примерно две сотни кораблей противника, идущих на досветовой скорости. Это случилось почти через десять тиков после того, как облачники в Эффервике обозначили свои цели лучами БКАЕВ, — и не меньше трех тиков после того, как ленивцы были запущены во все обнаруженные пересечения. Имперские эскадрильи врезались в строй облачников за десять тысяч кленетов от Эффервикской Пустоши, впервые имея численное превосходство над противником и раздирая строй его кораблей в клочья. Через несколько циклов все небо над Авалоном закипело схватками кораблей.
Брим руководил своими силами — сам вступая в схватки при первой возможности — и знал, что вторая атака облачников, если пройдет одновременно с первой, будет смертельной, потому что резервов не было. Ни у него, ни у остальных пяти имперских групп, вертящихся в горячем небе над Авалоном.
Сворачивая к первым «Крайсселям» и «Захтвагерам», он увидел, как облачники, спешащие разрядить свои большие однозарядные разлагатели, вдруг, не успев, исчезают в ярких клубах энергии, налетая на новые космические мины. Мостик наполнился дикими криками радости, когда корабль за кораблем исчезли в языках пламени над дымящимся городом.
— Отставить шум! — рявкнул Брим, одновременно добавив энергии, чтобы поймать уходящий «Крайссель».
И не успел он зайти снизу с кормы, как его канонир Лоуренс снес половину «крыла» противника оглушительным залпом всех разлагателей. Отворачивая от горящих обломков, Брим сам попал под атаку двух «Горн-Хоффов» 262 сверху и с кормы. Уходя от их орудий, он одновременно зашел в атаку на один из уцелевших кораблей Лиги, на этот раз вертикально вверх, потом уклонился от выстрелов еще не менее трех «Горн-Хоффов», которые поторопились открыть огонь, — у противника тоже были салаги. Брим успел стукнуть еще один «Крайссель», когда облачники повернулись и, уже не держа строя, устремились к Эффервику. Многие из них так не выстрелили вниз по городу.
Когда экраны имперских станций БКАЕВ очистились, стало ясно, что первый раунд остался за Империей. Радость Брима, однако, была омрачена тем фактом, что количество раундов целиком и полностью определяется Лигой — а у нее ресурсов куда больше, чем у ее оппонентов…
Мотаясь туда и сюда, чтобы перегруппировать свои силы (и тайком справиться, как там Ева Картье), Брим обнаружил, что в его эскадрильях не учтены потери двух «Звездных» и трех «Непокорных». Таинственный случай — никто не мог припомнить ничего, сказанного ими по голосовой связи. Но времени заниматься этим подробно не было. Прикомандированные пакетботы еле успевали закончить сбор неразорвавшихся ленивцев, когда со станций БКАЕВ начали поступать сообщения о приближении второй волны кораблей Лиги. На этот раз срок предупреждения был короче, а строй куда более массивным — до пятидесяти рейдеров в каждой группе. Волна содержала три таких строя, и за каждым в кильватере шли ГА-110.
На этот раз была очередь Группы 13 ждать над городом, а остальные четыре группы ушли к Эффервикской Пустоши на ранний перехват. Ведя за собой в кильватере семь «Звездных Огней», Брим плавно свернул налево, разглядывая скопление пакетботов, вдруг распавшихся на отдельные корабли, снующие туда и сюда для сброса ленивцев, как насекомые, откладывающие яйца. Облачники включили лучи наведения!
— Все по местам к бою! — объявил Брим по голосовой связи. — Все по местам к бою!
Кончилась короткая передышка, которую он смог дать своей команде.
На них теперь шла сплошная стена гравитонных шлейфов — казалось, миллион кораблей Лиги вышли на досветовую скорость, и рейдеры выстраивались для атаки на беспомощно раскинувшийся внизу город. Брим видел, как завертелись башни его корабля — дальномеры оценивали быстро уменьшающуюся дистанцию. Для лучшего использования огневой мощи он приказал своей маленькой эскадрилье из восьми кораблей разбиться на независимые группы, и второй раз за этот день тело его содрогнулось от радостной жажды крови. Он затянул ремни кресла и напряг мышцы перед боем. Повернув нос корабля чуть вверх и налево, он взял курс на эскадру облачников, и в тот же момент истребители противника оторвались от опекаемых кораблей и направились ему навстречу.
— Круто направо! — предупредил Брим, толкая сектора тяги до упора. — Пикируем!
И тут же шесть массивных адмиралтейских гравигенераторов А-876 взвыли на полной тяге, и огромный «Звездный Огонь» обрушился на облачников, как демон мщения, а остальные шедшие за ним в строю корабли повторили каждое его движение.
Поравнявшись с ближайшим «Крайсселем», Брим чуть отвернул, и Лоуренс дал два залпа. Мостик вражеского корабля осветился, будто внутри кто-то включил ослепительную лампу. В его кильватерный след вырвались три-четыре языка пламени, и тут Бриму пришлось круто взять вправо, встречая двух «Горн- Хоффов» прикрытия, заходящих прямо на него. Прицельные рубиновые лучи их разлагателей мерцающими длинными щупальцами нашаривали путь к нему, потом метнулись вниз и прошли рядом с понтонами. Пространство полыхнуло клубящимся хаосом сверкающих вспышек, вертящихся кораблей и невероятной силы взрывов — разлагатели обеих сторон нашли свои цели. Уголком глаза Брим заметил три угловатых «Захтвагера», заходящих строем на город. Резко развернув корабль, он бросился в погоню, и тут все три исчезли в пламени взрывов с помутневших гиперэкранов. Они напоролись на ленивцы.
И с ними другой «Звездный Огонь», летевший на перехват «Крайсселей».
— Мать всей Вселенной! — выругался Брим, глядя, как изящный силуэт корабля в буквальном смысле растворился в характерном сине-зеленом взрыве ленивца. Так вот как исчезли те корабли! Они дрались слишком близко к заминированной зоне — как и он сам! Скривив губы, Брим бросил корабль вертикально вверх. Как предупредить своих, не насторожив облачников?
— Внимание всем «Звездным Огням»! — объявил он по всем каналам. — Держаться дальше от зоны конечных целей! Держаться дальше от зоны конечных целей!
Возникший ниже на месте еще одного «Звездного» гигантский клуб показал, что кто-то из имперских рулевых не услышал — или не понял — сообщения. Брим собрался было дать еще одно, более конкретное предупреждение, но покачал головой. Это плата за тактику. Ленивцы ждут там, куда облачники идут намеренно. Если случайный «Звездный» туда нечаянно забредет — так тому и быть. Гораздо больше шансов за то, что облачники попадут туда раньше — если их кто-нибудь не предупредит. Закусив губу — потому что так, может быть, он и Еву Картье приносит в жертву, — Брим переключил микрофон на корабельное вещание и снова бросился в драку, сбив еще один «Горн-Хофф» и подбив два «Крайсселя», ускользнувших от ленивцев. Облачники снова прекратили яростную атаку и, не держа более строя, устремились к Эффервику.
Раунд второй тоже остался за Империей — если не считать разрушений в городе, нанесенных теми кораблями, которые все-таки прорвались. Цена оказалась тяжелой для обеих сторон, но облачники явно потеряли больше кораблей и экипажей — ленивцы уничтожили до семидесяти пяти процентов тех и других. Но предварительные данные показали, что потери истребителей прикрытия у противника были только чуть больше среднего процента потерь в массированных рейдах последней недели.
И все же Брим считал, что эти жукиды не могут рассчитывать на эффективную войну против городов — или произвести межзвездное вторжение — силами космических истребителей. Так что так или иначе, а Гот Оргот получил серьезный удар. Теперь Негрол Трианский вполне способен убедиться, чего стоят все широковещательные заверения генерала Оргота.
Когда усталые имперские защитники перегруппировывали силы для встречи следующего удара облачников, Брим по шифрованному каналу связи получил сообщение, что осталось меньше двух сотен ленивцев — включая собранные после второго этапа операции. Не так уж хорошо, подумалось ему, но и не так уж плохо. Облачникам нелегко будет скрыть ужасающие потери, понесенные их рейдерами. Когда домой возвращается меньше четверти кораблей, это замечают — и расходятся слухи. При таких масштабах потерь следующая волна атакующих будет бояться еще до выхода на рубеж атаки. Они, конечно, догадаются, что против них применено секретное оружие — но ни за что не поймут, какое именно.
Учитывая собственные потери имперцев от действия ленивцев — печальные, но необходимые (Брим еще раз проверил, как там Ева — усталая, но невредимая), все корабли Сил Обороны были построены плотной дугой в Эффервикской Пустоши для раннего перехвата и еще для того, чтобы не попадали на пересечение лучей, пока облачники не вытралят собой достаточное число ленивцев. При том, что их
