— Запасные системы? КА'ППА?
— Включены и в готовности. — Симоновик проделал всю подготовительную работу на совесть: проверка шла гладко — недюжинное достижение для опытной модели. — Могу я запросить разрешение на старт?
— Можете, — ответил Брим. Симоновик запросил и доложил:
— Разрешение получено, адмирал. Вектор девятнадцать на два-десять на тридцать-семь.
Брим выровнял корабль, в последний раз проверил приборы, застопорил рулевой двигатель и подал энергию. Маленький эсминец рванулся вперед с поразительным ускорением. Брим, одобрительно ухмыляясь, открыл демпфер тяги до отказа и был вознагражден колоссальной прибавкой скорости — и оглушительным ревом. Большие гравигенераторы и шум создавали будь здоров.
Но повышенное ускорение было не единственным свойством корабля. Генераторы этой марки, чья скорость вращения была ниже нормальной, развивали огромную тяговую силу. Для закаленного в боях пилота это означало преимущество в маневрировании, новичку могло спасти жизнь.
Кораблем было так легко управлять, что Брим сразу испытал искушение проверить пределы его возможностей. Но всякий старый пилот — также и осторожный пилот, поэтому Брим благоразумно обошелся без акробатики, ограничившись элементарными маневрами — крутыми виражами и переворотами, а после имитировал заход на посадку, чтобы испытать корабль на нижнем пределе скорости. Рулевой двигатель работал безукоризненно, повороты можно было совершать под невероятно крутым углом, но ЗБЛ-4, несмотря на его мгновенную реакцию, никак нельзя было назвать норовистым. Он в точности исполнял то, что от него требовалось, и тогда, когда Брим этого хотел. Несмотря на несовершенную обработку поверхности (впрочем, это могло помешать ему только в атмосфере), корабль обещал стать отменным эсминцем.
За три последующих метацикла Брим проделал все тесты и маневры, какие мог придумать, плюс те, что предлагали содескийцы, — пока и пилот, и весь экипаж, по словам Симоновика, окончательно не выбились из сил. Лишь тогда они легли на обратный курс. Когда лаборатория показалась вдали, Брим запросил посадку, выбрал вектор три-девяносто, убавил энергию и выпустил гравитормоза — это вызвало такое сильное замедление хода, что энергию пришлось снова прибавить. Дьявольски хорошие тормоза! Он двинул демпфер вперед, но на этот раз генераторы не отреагировали. Они летели прямо на станцию, не имея возможности отклониться! Струхнувший Брим посмотрел на Симоновика, но тот только подмигнул, спокойно улыбаясь.
— Нет проблем, — заверил он. — Эти А-39 всегда запаздывают.
И верно — генераторы заворчали, кашлянули и набрали скорость, выбросив целое облако гравитонов.
Дыхание у Брима восстановилось. Он посмотрел на хитроумный указатель дальности, произвел расчет — без всякого успеха — и прикинул расстояние на глаз. Осторожно пользуясь рулевым двигателем, демпфером и гравитормозами, он развернулся носом к причалу и начал подход. На первой отметке он немного превысил скорость, чтобы обеспечить себе максимальный контроль, и ЗБЛ-4, как и следовало ожидать, вильнул носом, но Брим удержал его на курсе при минимуме тангажа и рыскания. Под дружное «ура» всего мостика он завис у самого причала, и швартовая команда подсоединила к ним шлюз. Брим перевел генераторы на нейтральный режим и с улыбкой сказал Симоновику:
— Корабль ваш. — Он выполнил свою работу хорошо и знал об этом.
— С вашим умением можете взять его опять, когда хотите, — заявил Симоновик, выставив ладони перед собой.
Брим со смехом отсоединил ремни безопасности.
— Когда-нибудь я поймаю вас на слове. Впечатляющий кораблик — я говорю это как пилот, а не как дипломат. Мне редко доводилось летать на чем-то столь же маневренном.
— В следующий раз испытаем гипердвигатель, — пообещал Симоновик. — Вот увидите: на сверхсветовой он не менее впечатляет.
— Мне уже не терпится, — вполне искренно ответил Брим.
Урсис и Бородов встретили его у внутреннего конца трапа с озабоченным видом.
— Ну как он? — нетерпеливо спросил Урсис.
— Все прошло прекрасно, Ник, — поддразнил его Брим. — Никаких проблем. Урсис закатил глаза к небу.
— Корабль, Вилфушка. Что ты о нем скажешь?
— Давай отвечай своему другу, — улыбнулся Бородов, но Брим понимал, что оба медведя предельно серьезны.
— Простите, — покаянно сказал он. — Я знаю, как это важно для вас.
— Не только для нас, — с жаром ответил Урсис, — но и для Ворустии — для нашей родины.
— Могу поручиться, — подумав немного, сказал Брим, — что это хороший корабль — он может потягаться с любым известным мне боевым звездолетом Лиги, а я со многими сталкивался. Он хорошо управляется, очень маневренный — лучше даже, чем последний «Звездный Огонь», на котором я летал… и мне понравилась жесткая фиксация разлагателей на носу. Отличный способ концентрации огня.
— Стало быть, ты им доволен.
— Очень даже доволен. Еще немного практики — и я охотно повел бы его в бой. Но вы должны помнить, что по-настоящему он проявит себя не на словах, а в пространстве, полном «Горн-Хоффов», а это зависит столько же от экипажа, сколько и от корабля.
— Это верно, Вилфушка, — протянул Урсис, задумчиво глядя в пол, и тут же вскинул голову. — Ну ладно, хорошие новости ты нам уже сообщил, а где же плохие?
Брим, вздохнув, посмотрел сначала на него, потом на Бородова.
— Может, они и не плохие, но подумать над этим стоит.
— Давай говори, — поторопил Бородов. Брим помолчал, подбирая слова.
— Как бы ни был хорош ваш новый ЗБЛ, в целом он не превосходит мой новейший «Звездный Огонь». А «Звездный Огонь» ненамного превосходит своих лигерских противников. Исход битвы за Авалон решили много фактов: пилоты, налаженное производство, хорошо организованный ремонт, храбрость, упорство — и наконец, немалая помощь со стороны Леди Удачи.
— Ну и что же? — прервал Урсис. — Наши пилоты отлично подготовлены, по крайней мере так должно быть. Мы копируем ваши методы обучения.
— И я ни разу не встречал трусливого медведя, — добавил Брим. — А уж упрямством своим вы славитесь на всю галактику.
— Но производство новых кораблей у нас в зачаточном состоянии, — нахмурился Бородов. — То, на чем ты летал, — это опытный образец.
— А ремонт мы организуем с нуля, — сказал Урсис, — хотя можно было бы просто снять ремонтные команды с более старых кораблей.
— И нам, как и вам, потребуется большая помощь Леди Удачи — если, конечно, Негрол Трианский не решит подождать эдак с пять стандартных годков, прежде чем прикажет ноф Вобоку начать наступление.
— А скальные волки не станут ручными. Но я чувствую, Вилф Анзор: ты сказал нам не все, что хотел.
— Не все, — признался Брим, и они медленно двинулись к входу в собственно лабораторию. — Есть то, что беспокоит меня даже больше, чем отсутствие готовых кораблей. Ваш славный маленький ЗБЛ-4 находится на той же стадии разработки, что и следующее поколение кораблей Лиги — и, к слову сказать, новая продукция нашего «Шеррингтона». И если ваши новые корабли, появившись на фронтах, не отстанут на целое поколение от своих противников сразу, то это случится очень скоро.
Урсис, явно пораженный словами Брима, молча подошел к светящейся транспортной трубе и набрал код на стенной панели.
— Ты прав, как всегда, когда речь идет о космических кораблях, Вилф Анзор, — вздохнул наконец он. — Технический прогресс подчиняется только собственному ритму и ничьему больше, а экстренные ситуации наподобие войны еще и ускоряют этот ритм. — Все трое смотрели в дальний конец трубы, ожидая
