Нам с Уильямсом довелось уже повидать столько поврежденных кораблей, что единственной нашей заботой было тогда прикинуть, как скоро нам удастся ввести корабли обратно в строй (в смысле, те, которые вообще можно было еще надеяться отремонтировать, а не отправить на свалку и на запасные части).
Совсем другое дело — Андерсон. Если не считать налетов в первый год прошлой войны, когда я потерял почти всю свою семью, Карескрия почти не подвергалась атакам. В самом деле, что еще могло послужить мишенью для врага в этом самом нищем закоулке Империи? Разве что знаменитые шахты на астероидах, одной глубиной своего залегания надежно защищенные от любого вражеского налета? Что же касается новых судостроительных верфей, на которых выпускались «Звездные Огни» и новые типы боевых кораблей вроде «Василисков», то они находились так далеко от баз облачников, что Негролу Трианскому еще предстояло разработать боевые корабли, способные совершать эффективные налеты на таком расстоянии, — при условии, что его разведка вообще обнаружила эти цели.
В общем, до того дня Андерсону почти не доводилось видеть подбитые корабли, не говоря уже о «Василисках». Вид проходящих перед ним искалеченных звездолетов — его звездолетов, его, так сказать, плоти и крови — совершенно потряс его, и он застыл, вытянувшись по стойке «смирно», прижав руку к виску в скорбном салюте. Так он стоял со струящимися по щекам слезами до тех пор, пока последний «Василиск» с грохотом не скрылся в жерле ангара…
В тот вечер мы надолго застряли в маленьком офицерском клубе, который кое-как оборудовали в кают-компании списанного транспорта. Осушив не одну порцию вина и э'ланда, я обнаружил, что мне абсолютно наплевать не только на качающийся под ногами пол, но и на то, что я, можно сказать, сам, добровольно вызвался лететь вторым пилотом на «Василиске» Андерсона, сопровождая следующий конвой…
Где-то уже после начала ночной вахты меня несколько испуганно тронул за плечо один из стюардов.
— Адмирал, — пролепетал он, тыча пальцем в сторону двери. — Тут вас хотят видеть…
Это оказался Барбюс.
Извинившись, я несколько нетвердым шагом пробрался к двери.
— Что случилось, шеф? — спросил я.
— Тут генерал Драммонд звонил по КА'ППА-связи с Авалона, адмирал, — отвечал тот с неодобрительной миной на лице. Дело в том, что я посвятил его в свою историю с Трахфорд — мне не хотелось, чтобы это застало его врасплох. — Я ему пару раз повторил, что вас нет и что я не знаю, где вы. Он сказал, чтоб я нашел вас — то бишь не сказал, а приказал. Вот я и выполнил ихний приказ. Если хотите, я пойду и повторю ему то же хоть еще раз, хоть два.
Я положил руку на его плечо, крепкое как скала.
— Спасибо, шеф, — сказал я. — Пожалуй, мне лучше пойти и узнать, что ему нужно. Это может иметь какое-то отношение к той трепке, которую получил последний конвой, или… — Заканчивать фразу мне что- то не хотелось.
— Эта неблагодарная шайка может и до утра подождать, адмирал, — предложил Барбюс.
— Спасибо, шеф, — повторил я, изобразив на лице уверенную улыбку, хотя понимал, что кто-кто, а Барбюс на такие штуки не купится. — Все равно лучше знать, какой ветер дует у них, на Авалоне.
Некоторое время Барбюс хмуро смотрел на меня.
— Э… вы как, ничего, адмирал? — неуверенно спросил он.
— Я набрался достаточно, чтобы высказать этой сухопутной крысе все, что думаю об этой швабре, Трахфорд, — с ухмылкой ответил я, — но достаточно трезв, чтобы оставить это при себе.
— Ну, раз так, адмирал, у меня тут на улице глайдер, — вздохнул Барбюс.
Мне пришлось вернуться, попрощаться со всеми, похлопать Андерсона по плечу в попытке приободрить немного и только после этого выйти за Барбюсом к ожидавшему нас глайдеру. Дорога до моего временного кабинета заняла всего пятнадцать циклов. Оказавшись на рабочем месте, я вызвал центр связи и попросил соединить меня с Авалоном — под грифом «СРОЧНО» и «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО». Мне пришлось ждать еще почти полметацикла, пока на дисплее не высветились строки:
АДМИРАЛТЕЙСТВО НА СВЯЗИ ТЧК ДАЙТЕ ЗНАТЬ ЗПТ КОГДА БУДЕТЕ ГОТОВЫ РАЗГОВОРУ ГЕНЕРАЛОМ ДРАММОНДОМ ТЧК
— Готов, — передал я.
ДРАММОНД ДВТЧ ПРИВЕТ ЗПТ ВИЛФ ТЧК ГОВОРЯТ ЗПТ ПОСЛЕДНИЙ КОНВОЙ ИЗРЯДНО ПОЩИПАЛИ ТЧК ЧТО ТЕБЕ ИЗВЕСТНО ЭТОМ ВОПР
— Пока что не очень много, — ответил я. — «Василиски» сопровождения вернулись всего несколько метациклов назад. Но вы слышали правду: их здорово потрепали.
ДРАММОНД ДВТЧ КАК ЭТО ПРОИЗОШЛО ВОПР
Я подумал, прежде чем ответить. В офицерском клубе я успел переговорить с несколькими офицерами; все они сходились в оценках того, что случилось.
— Насколько я понял, — сказал я наконец, — конвой был засечен станцией обнаружения с большим радиусом действия. Похоже на то, что это аналог той, которую нам удалось увести с Лавенурба. Как бы то ни было, это дало облачникам возможность сосредоточить свои корабли прямо на пути следования конвоя. Прежде им приходилось распылять свои силы на поиски.
ДРАММОНД ДВТЧ ЭТО ВСЕ ВОПР
— Карескрийцы вернулись всего несколько метациклов назад. Это все, что мне пока известно, если не считать того, что для «Горн-Хоффов» день тоже выдался не из самых удачных. В открытом космосе, где им удается использовать скорость и огневую мощь, эти «Василиски» — настоящие убийцы. Облачники сегодня тоже зализывают раны, — заметил я.
ДРАММОНД ДВТЧ СКОЛЬКО ТРАНСПОРТНЫХ СУДОВ КОНВОЯ ДОШЛО ГОНТОРА ВОПР
— Полагаю, официальные сведения будут известны вам не позже, чем мне, — ответил я. — Неофициально — по словам тех рулевых, с которыми мне удалось переговорить нынче вечером в клубе, хоть они были не совсем трезвы, — примерно две трети.
ДРАММОНД ДВТЧ НА МОЙ ВЗГЛЯД ЗПТ НЕПЛОХО ТЧК
— Что-нибудь еще?
ДРАММОНД ДВТЧ Я ПОСЛАЛ ВАМ МАЛЕНЬКУЮ ЭСКАДРИЛЬЮ ТЧК ШЕСТЬ СТАРЫХ ЛАЙНЕРОВ ЗПТ И ДИ ДЕФ ЧЕТЫРЕ ТЧК ТЫ ВЕДЬ ЗПТ КАЖЕТСЯ ЗПТ ЛЕТАЛ ТАКИХ ВОПР
— Еще сколько. Но зачем?
ДРАММОНД ДВТЧ СЕЙЧАС УЗНАЕШЬ ТЧК ОНИ ПРИЗЕМЛЯТСЯ АТАЛАНТЕ ЗАВТРА ИЛИ ЧУТЬ ПОЗЖЕ ТЧК ТЫ ЗАМЕТИШЬ КОРПУСАХ НЕОБЫЧНЫЕ АНТЕННЫ ТЧК ЯСНО ВОПР
— Ясно, — ответил я, хотя совершенно не понимал, какого черта он там задумал.
ДРАММОНД ДВТЧ ПРОСЛЕДИ ЗПТ ЧТОБЫ ИХ СЧИТАЛИ ПАРОЙ ДРЕВНИХ ТРАНСПОРТОВ ТЧК НИКАКОЙ ШУМИХИ ТЧК НАМ НЕ НУЖНО ЗПТ ЧТОБЫ ИХ ЗАМЕТИЛИ ТЧК НО КТО БЫ НИ ЗАВЕДОВАЛ ОБСЛУЖИВАНИЕМ
