– Не надо… – Вышедшая из комнаты девушка неодобрительно покосилась на Альгу.
И она, к удивлению Юли, выбрала самый простой закрытый наряд. Видимо, тоже посчитала, что выпендриваться не перед кем. В голову Юльтиниэль даже закралась идея тоже пойти и быстро переодеться во что-нибудь проще, чтобы не так сильно выделяться. Но очень уж платье было красивым. И голем уже два раза в дверь стучался, прося поторопиться. К тому же обязательно нужно было показать, кто тут главный, этому вредному недоэльфу, который, из-за того что его в детстве из люльки уронили, считает себя красивым… Ха! И что, что у них перемирие? Все равно она добьется того, чтобы Кристиан признал ее превосходство. Сезон охоты на императоров объявляется открытым!
Судя по всему, что-то промелькнуло на ее личике, так как Альга и Маришка как-то печально вздохнули, направляясь за девушкой.
Их уже ждали. Малая столовая оказалась действительно небольших размеров сравнительно с обычными обеденными залами, где по правилам хозяева должны были принимать своих гостей. Зальчик с высокими потолками и двумя люстрами – уменьшенными копиями произведения искусства из холла. Неяркий свет и овальный стол, за которым уже сидели графиня и Тэдар. Юля нахмурилась, он-то что тут делает? Мужчина приветливо им кивнул. Также обнаружились Василий, который и сегодня не изменил своей любимой форме, и Кристиан. Добравшись взглядом до императора, девушка чуть зубами не заскрежетала от досады. Видимо, одинаковые мысли посещают пустые головы одновременно. Вырядился парень так, что даже Альга наградила его весьма задумчивым взглядом.
Он ловко вскочил с места, чтобы галантно отодвинуть стул для Юльтиниэль и при этом позволить ей оценить черные брюки, которые облегали его ноги, словно вторая кожа. Что уж тут говорить про рубашку, едва ли застегнутую на половину пуговиц, также черного цвета, на которой извивалась вышитая серебристая змейка. Длинные волосы были собраны в небрежный хвост. В голове девушки зазвенел предупреждающий колокольчик с нотками веселой истерики, что еще неизвестно, кто на кого открыл сезон охоты. Хотя полюбоваться было на что. Так что Юльтиниэль мило улыбнулась, мурлыкнув Крису:
– Ты великолепно выглядишь…
– Ты тоже прекрасна, – согласился парень и, хитро прищурившись, устроился рядом.
– Ох, дети, – покачала головой графиня, давая невидимым слугам знак, что ужин можно подавать.
На столе тут же начали появляться всевозможные блюда, так что гости себе чуть косоглазие не заработали. Попробовать хотелось все и сразу, и как можно больше! А уж запах…
– Да, я совсем забыла представить вам моего сына. – Тэдар наклонил голову, еще раз со всеми здороваясь. – К сожалению, выходить за переделы графства может только он или я, – тем временем продолжила графиня, – и Дар сразу же кинулся к вам, как только замок получил сигнал о том, что один из вас ранен. Оррен всегда умел находить себе приключения в самых невероятных местах.
– Как он? – тут же подалась вперед Юльтиниэль.
– Хорошо, уже пришел в себя. Я велела подать ему легкого бульона. После ужина вы сможете пройти к нему. Но давайте есть. Разговоры оставим на потом, приятного аппетита, – улыбнулась женщина.
Юля прикинула, что Элизабет, должно быть, ровесница Василия, и в то же время возраст ее красил. Тонкая сеть аристократических морщин вокруг темных глаз, четкий профиль, скупые отмеренные движения, спокойная улыбка. И внимательный взгляд.
Ели молча. Каждый думал о своем, если вообще думал. Вот в голове Криса, например, не было ни одной умной или хотя бы интересной мысли, только какие-то обрывки. Он лениво гонял по тарелке кусочек картофелины, думая, как бы его все-таки впихнуть в себя, а то ведь оставлять еду считается верхом неприличия. Это все глаза голодные. Тут одна мысль все-таки появилась… о десерте. Император чуть в голос не застонал. Ведь пустая тарелка считалась еще большим оскорблением!
Только когда большая часть блюд была съедена, начались тихие разговоры.
Крис тоскливо посмотрел на сидящую сбоку полуэльфийку, которая давно уже закончила с трапезой, видимо, прекрасно зная меру, и теперь пыталась соорудить из салфетки какого-то зверя. Маришка напротив вертела в руках двузубую вилку, слушая склонившегося к ней Тэдара. Судя по тому, что щеки девушки покрывали пятна легкого румянца, без комплиментов в ее адрес точно не обошлось. Альга задумчиво разглядывала бокал с красным вином так внимательно, словно там был яд, а не изумительнейший напиток. А вот Василий, который ближе всего сидел к Элизабет, с нескрываемым удовольствием уже о чем-то тихо беседовал с ней, дирижируя в такт своим словам столовым ножиком. Графиня широко улыбалась, в темных глазах плясали искры веселья и отсветы огня свечей.
Она легонько дотронулась до руки иномирца своей узкой ладонью с фамильным перстнем.
– Василий, я предлагаю продолжить наш замечательный разговор чуть позже. Для начала, думаю, мне следует ответить на ваши вопросы. Вижу, что их предостаточно. Так что давайте сделаем небольшой перерыв перед десертом.
Женщина легко взмахнула рукой, и блюда с тарелками исчезли со стола, к огромному облегчению императора, который уже весь измучился, разглядывая недоеденное рагу и картошку.
Все задумались.
– Расскажите про ваш замок! – неожиданно попросила Альга.
– Но сначала про папу! – перебила ее Юльтиниэль.
– Я отнесла ему дар своего отца взамен сломанного – они сделаны по одному принципу. Точнее, Оррен скопировал узоры и потом перенес заклинания. По-другому ему и не удалось бы так долго проклятие сдерживать. Так что теперь баланс снова соблюден. Регенерация ускорилась, и Хель до него добраться не сможет. А то вы своими экспериментами чуть лично ей в руки Оррена не передали. Как я уже сказала, он пришел в себя, но слаб и потерял много крови и внутренних резервов на борьбу с меткой. Но с помощью Клар, надеюсь, встанет на ноги уже к концу недели. После того как вы попробуете фирменный десерт Эттов, я вас провожу к Оррену, а то он такими темпами скоро сам примчится проверять, все ли с вами в порядке. Времена меняются, а люди остаются прежними. Но давайте я все расскажу по порядку. И про замок, и про то, как мы познакомились с Орреном.
Она вздохнула и продолжила:
– Мой отец был проклятым… Так же как и дед. А тот мне рассказывал про свою бабку, которая носила метку Хель… Думаю, если бы слепой случай или творцы не решили разорвать замкнутый круг, то следующим должен был стать Дар. Ричард – пятый император до белого единорога – сразу понял, что наш род всегда был и останется той черной дырой, откуда продолжат появляться новые посланники Хель. У него оказалось два пути: уничтожить всю семью или запереть в надежное место, где разрушения на первых порах будут минимальны, так же как и число жертв. К тому же так всегда знаешь, откуда стоит начинать искать проблему… Вот он и велел нашей семье перебраться сюда под страхом смертной казни. Без прислуги, крестьян и помощников. Но это оказалось совсем не страшно. Проклятые посланники всегда славились своими способностями к магии. Так за несколько поколений появился этот замок – чистое волшебство, которое полностью подстраивается под своего владельца и его гостей. Уже отец создал этих милых големов – они могут по приказу стать и воинами-защитниками. А Клар мы подобрали после последнего набега с северных земель. Она была совсем крошечным оборотнем-полукровкой. Но без прикрас скажу вам, лучшего целителя вы нигде сейчас не найдете!
Элизабет улыбнулась, в нескольких фразах обрисовав, что многие из легенд придумывали сами Этты, чтобы лишний раз отвадить наглых разбойников, после чего снова вернулась к главной теме.
– С Орреном я познакомилась в столице, куда меня вызвали на какой-то судебный процесс. Тогда он был всего лишь десятилетним мальчиком. Я сразу почувствовала в нем предрасположенность к метке. В нашей семье, когда из поколения в поколение вместе с молоком матери передается привкус безумия Хель, очень просто почувствовать человека, отмеченного ею. А уже потом, когда старый наместник был побежден, а новый затих, не освоившись с силой, Оррен сам приехал сюда, пытаясь найти помощь и ответ на вопрос: что делать юноше, который только женился и готовился стать отцом, что ему делать с нависшим над ним проклятием? Я помогла ему, насколько позволили мои силы и знания. Ведь он, сам того не ведая, спас мою семью, разорвал проклятый круг. С помощью творцов или нет, уже неважно. Сказала, что здесь он всегда получит и приют, и защиту, и поддержку. Неудивительно, что он направил вас к границам графства, зная, что замок почувствует его и сообщит мне.
– Вот крестный интриган! – возмущенно воскликнул Крис. – «Мы по краешку объедем», – передразнил он герцога.
