– Но почему у папы совсем нет магических способностей? Это ведь ни в какие рамки не вписывается! – спросила Юля.
– Это уже его тайны. Я не могу вам ответить. – Элизабет развела руками. – Ну что ж, я рассказала вам все, что могла, а теперь давайте приступим к десерту.
Крис покосился на возникшие блюда с разными сладостями и огромным шоколадным пирогом, видимо, тем самым, фирменным. Остальные уже накладывали вкусности себе на тарелки. Тэдар, улыбаясь, спрашивал, что угодно Маришке. Девушка восторженным взглядом обводила стол, не зная, что заказать в первую очередь. Василий обслуживал графиню, подливая в небольшую фарфоровую чашку крепкий чай. Альга хищно тянулась к блюду с кремовыми корзиночками. А вот Юльтиниэль, к злорадству объевшегося Криса, пыталась незаметно ослабить шнуровку корсета.
– Помочь? – прошептал он, подвигаясь к полуэльфийке и стараясь, чтобы в голосе было как можно больше насмешки.
И даже смутился под печальным взглядом больших сиреневых глаз, но лишь пока не получил не менее насмешливый ответ:
– Не стоит, не хочется, чтобы с пустой тарелкой остался ты один. Это будет очень нехорошо.
– Язва! – пробурчал император.
– Зараза! – согласилась девушка.
Они переглянулись и синхронно фыркнули. Настроение стремительно поднималось. Кристиан все-таки помог Юле распустить шнуровку, с трудом удержавшись, чтобы не пощекотать девушку. А потом они даже съели по небольшому миндальному пирожному, вспомнив, что вообще-то собирались устроить взрослым веселую жизнь.
Только перед этим все-таки стоило навестить герцога.
Глава 16
Детские шалости
«Учиться никогда не поздно», – думал оборотень, поедая студента.
Герцог выглядел отвратительно. Как пробурчал Василий: «Краше только в гроб кладут». И почти не преувеличил. Узнать Оррена в постаревшем, бледном, как мел, мужчине со впалыми щеками и темными кругами под ярко-голубыми, какими-то холодными и чужими глазами было весьма затруднительно. Его устроили в комнате на третьем этаже, где располагалось целое лечебное крыло, которое создал заботливый замок. Рядом с широкой кроватью невысокая тумбочка, заставленная флакончиками – они сдвинуты к краю, чтобы освободить место для подноса с уже пустой тарелкой.
Но, несмотря на плачевное состояние, увидев друзей, Оррен улыбнулся и даже предпринял попытку подняться на больших мягких подушках. Только вот взгляд не изменился. И тут же, как по волшебству, появившаяся служанка Клар грозно рыкнула на подопечного, сунула ему в руки очередной пузырек и, подхватив поднос, снова скрылась за дверью, наградив поздних посетителей подозрительным взглядом. Герцог принюхался к содержимому темного флакончика, покривился, но послушно выпил.
– Ну как вы? – спросил он.
– Лучше некуда, – пробурчал Крис.
Юльтиниэль уже устроилась на краешке кровати, заботливо поправляя одеяло.
– Мы – замечательно! Вот, посмотри, какое платье! – похвасталась она, но быстро спохватилась. – Ты лучше про себя расскажи. Тебе лучше?
– А что мне про себя рассказывать? – удивился мужчина, печально улыбнувшись. – Идиот – он и в империи Девяти островов идиот. Теперь из-за моей глупой выходки придется на недельку здесь задержаться…
Поправлять его, что организатором глупой выходки была Юля, никто не решился. Девушка и так, глядя на отца, начала подозрительно хлюпать носом.
– Целую неделю потеряем, – с горечью повторил герцог.
Василий не стал уточнять, что в его мире после попадания ножа в сердце человек не то что через неделю не встанет, а разве что через полгода ползать начинает, если на третий день после такой неприятности в землю не закопают в белых тапочках. А так неделя передышки в хорошо защищенном замке… Да и Элизабет оказалась удивительно умной и приятной женщиной. А заговорщики и тайны никуда за неделю не сбегут. К сожалению. Так что лично иномирец был совсем не против задержаться тут и на более долгий срок. Судя по тому, как Маришка поглядывала на Тэдара, который как раз и проводил их в больничное крыло, она была полностью солидарна с Василием. Крис и Юля только вздохнули.
Альга, недолго думая, также устроилась на кровати рядом с Орреном:
– А ты за неделю на ноги встанешь?
– Куда денусь? Лиз меня и за три дня вылечит, но тут лучше уж не рисковать. Все-таки мне уже давно не двадцать, чтобы с распоротым животом кидаться в гущу схватки.
– А что, такое было?! – воскликнул император.
– Было. Правда, тогда многое по-другому было, и я тоже другим… был.
– А почему ты нам не сказал, что знаком с графиней Этт? А то ужасы, легенды… – надулась Юля.
– Тут лучше один раз вам показать, чем несколько дней рассказывать и убеждать, что никто вас тут не съест и даже не покусает. Ну разве что сами что-нибудь не намудрите. – Герцог покосился на императора и Юльтиниэль, покачал головой. – А то еще решите кого-нибудь поднять или вызвать, так сразу все легенды в реальность превратятся.
– И то верно, – согласились остальные, не зная, что бы еще спросить.
Все чувствовали себя в какой-то мере виноватыми, усталыми, и очень хотелось спать после такого замечательного ужина.
Впрочем, дальше разговаривать и не получилось – появившаяся вновь Клар что-то рассерженно прошипела Тэдару, и тот попросил всех посетителей удалиться. Больному нужно как можно больше спать, благо, выпитое сонное зелье уже начало действовать.
– Если можно, я останусь. Пусть девушка объяснит, какие лекарства Оррену нужно принимать и когда по времени, и идет отдыхать. Если что, я позову. – В голосе Альги прорезался металл, и желающих спорить с женщиной почему-то не нашлось.
Клар быстро ткнула пальцем в два пузырька,
– Через два оборота, – хрипло произнесла она, кивнув в сторону круглых настенных часов, после чего указала на соседнюю дверь и быстро скрылась за ней. Видимо, таким образом объяснила, что она будет отдыхать рядом.
– Поразительно немногословная барышня, – хмыкнул Крис, выходя из комнаты и притворяя за собой двери.
Последнее, что он увидел – воровка погасила мешающие Оррену ночники и устраивалась рядом с ним, пересев на табурет. При этом лицо женщины сияло такой заботой, что императору даже неудобно стало, будто увидел что-то личное, не предназначенное для чужих глаз.
– Что будем делать? – Юля кое-как завязала волосы в хвост.
Короткие пряди никак не хотели собираться под лентой, так что получилось что-то крайне растрепанное.
Другое дело, что можно было наконец-то вылезти из этого пыточного устройства – платья. Недаром говорят, что красота требует жертв – этот Хелин корсет за время ужина столько ее нервов перевел, сколько не смогли все незадачливые женихи за полгода! С сожалением покосившись на пышную юбку, девушка подумала, что обязательно закажет себе в столице что-нибудь похожее.
Сейчас на ней красовалась рубашка, позаимствованная у императора, и его же штаны, которые пришлось закрепить на узкой талии поясом. В общем-то, и находилась Юльтиниэль в комнате Криса. Просто, как оказалось, до нее из больничного крыла было ближе всего добираться. Сам Кристиан переодевался в гостиной, которая почти ничем не отличалась от общей комнаты в покоях девушек.
– А какие предложения есть? – уточнил парень, осторожно заглядывая в спальню. – Ты уже все? Можно смотреть?
– Можно, можно, – беззлобно пробурчала Юля, еще раз оглядывая растрепанное чучело, которое смотрело на нее из зеркала, – судя по тому, какие сплетни до нас докатывались о твоих любовных похождениях, даже если бы ты и посмотрел, ничего принципиально нового не увидел.
