– Красота!
Пока я переодевался, Альга тактично выскользнула из комнаты, якобы принести от Клар восстанавливающие зелья, которые случайно забыла. Я так же тактично не заметил, что она ловко спрятала скляночки в карманы брюк и обернулась из больничного крыла в подвалы и обратно всего за десять минут, словно умела перемещаться в пространстве.
– Надо было тебе совсем бороду сбрить! – когда мы уже заканчивали трапезу, неожиданно сказала подруга, прищурившись, рассматривая меня.
Прежде чем ответить, я спокойно допил горячий отвар с добавками из ягод и листочков бодрянки. Оглядел поднос, надеясь, что на нем волшебным образом появится добавка. Восстанавливающийся организм требовал как можно больше пищи, не соглашаясь на тарелку каши и творог с изюмом.
– А зачем? Мы скоро до столицы доедем, а так приятно бесить весь собравшийся там свет своим видом. Не могу смотреть на их бледные гладковыбритые физиономии. А уж если вспомнить, во что они одеваются… Тьфу!
– Да… ты у них значишься как великий бунтарь и попиратель вековых традиций. А всего-то из-за того, что бриться нормально не умеешь! – подразнила меня Альга.
Спорить не стал. Ей только это и нужно, вон уже как на подушку посматривает. А вот не буду повода давать. В конце концов, действительно, нужно сейчас как можно больше находиться в состоянии покоя. В комнатку заглянула Клар, тихо сказав, что ей нужно было сделать уборку и, «если господин Рит считает себя здоровым, не мог бы и он на некоторое время удалиться в другое помещение».
– Я нашла замечательную веранду в южном крыле совсем недалеко. Давай отведу, если захочешь, попрошу у Тэдара каких-нибудь книг…
– Не стоит, лучше побудь моим собеседником, – улыбнулся я женщине и, кивнув служанке, что она может начинать уборку, вышел из комнаты.
Правда, уже через два коридора пришлось перестать строить из себя героя и слегка опереться на Альгу. Хотя я перед этим долго отказывался, стоически полз дальше, держась за стенку, говоря, что не дело это – хрупкой женщине тащить на себе старого идиота. Воровка долго пыталась отыскать таких в коридоре, после чего заметила, что видит перед собой только раненого друга, который стесняется просить о помощи, а на «хрупкую» в следующий раз может и обидеться. Так что пришлось сдаться.
Последующие четыре дня прошли просто волшебно. Пребывание в замке Элизабет оказалось для всех глотком свежего воздуха. Отдохнули от постоянно сыплющихся на голову неожиданностей и неприятностей и смогли еще раз все как следует обдумать, попытавшись сопоставить все имеющиеся у нас факты. Правда, последним в основном занимался я, остальные же разбрелись по разным углам замка, отыскав для себя что-то привлекательное.
Василий много времени проводил в библиотеке, стараясь как можно больше узнать о нашем мире. Интересовало его абсолютно все: от времени создания, общей истории и культуры до политики южных государств и географии. Компанию ему с удовольствием составляла Лиз, давая пояснения к тем или иным моментам и помогая среди сотен книг отыскать именно те, которые в минимальные сроки помогали получить наибольшее количество информации. Насколько я знал, Василий даже пару раз подходил к Кристиану с вопросами, почему никто из императоров не проводил те или иные реформы, или предлагал какие-то интересные нововведения. Над некоторыми предложениями Крис даже задумался – целый вечер что-то черкал и записывал на листах бумаги с крайне умным видом. Но дела государственные его захватили только на несколько часов, после чего он не выдержал и вернулся к отдыху. Они с Юлей нашли для себя тренировочный зал в одном из подвалов, который был завален разнообразным оружием, от эльфийских луков и орочих ятаганов до магических посохов, огромных мечей и копий. Вот детки и гоняли друг друга, соревнуясь то в магической силе, то в меткости. Дело и до рукопашных боев дошло. Благо, подвал был окружен сильным щитом, который пока успешно глушил все откаты их колдовства, которые запросто могли разрушить замок. Тэдар устраивал Маришке экскурсии по замку и его окрестностям.
Мы же с Альгой в основном сидели на веранде, вспоминая прошлое и обсуждая планы на будущее. Хотя прошлому перепадало больше времени. Все-таки было над чем посмеяться и кого помянуть. Клар продолжала впихивать в меня лечебные настои, даже приготовила какую-то мазь, чтобы помочь рассосаться плотному шраму, который остался на коже. К сожалению, проклятию не удалось меня полностью исцелить. Правда, забавная фраза: «Проклятию исцелить»? Все у меня не как у нормальных людей. К тому же быстрый процесс восстановления не мог проходить без боли, и по ночам я долго не мог уснуть, если забывал принимать обезболивающее средство. Да и слабость еще была, куда же без нее?
Но все-таки через пять дней, как и запланировали, наша компания покинула гостеприимный замок Эттов. Проход через Хелины топи помогал сэкономить добрую неделю и выводил нас почти к самой столице.
Шейлер располагался всего в дневном переходе от земель Элизабет. Обжитые деревни начинались и вовсе раньше, почти сразу же как река Тина делала поворот, отделяя графство Эттов от большого пригорода, который не принадлежал ни одному роду, сразу попадая под управление императора.
Объяснялась такая близость столицы просто. Несмотря на окружающие болота и их жутковатую репутацию, они были идеальным местом для укрытия жителей на крайний случай, если наместник Убийцы сможет приблизиться к сердцу нашей империи. К тому же хотя и считалось, что на топях водятся какие-то монстры, многие полагали, что уж лучше они (авось придержат Этты своих слуг), чем создания Хель. И ничего, что сами топи называются Хелиными? Странная логика у народа, да какая уж есть.
До границ нас согласился проводить Дар. Он указал нам, в какую сторону нужно ехать к броду, чтобы перебраться на тот берег речки Тины, где снова начинались обжитые земли.
Юный граф рвался сопровождать нас и в столицу, но мы с Лиз и Василием все-таки смогли его отговорить. Во-первых, сейчас лишний человек мог бы только помешать, а во-вторых, люди каким-то немыслимым образом чувствовали проклятую кровь Эттов. Так что Кристиан клятвенно пообещал пригласить его вместе с Элизабет к себе во дворец и даже устроить бал в их честь. Тэдар же взял обещание с Маришки, что, как только девушку в академии научат создавать вестников, она обязательно станет писать ему. Девушка, смущаясь, пробормотала, что боится, – ее сил может не хватить на такую сложную магию, однако потом сказала, что всеми силами постарается все-таки научиться создавать призрачных посланников.
Вы себе не представляете, как же я был рад, что внимание Маришки переключилось на кого-то более подходящего ей по возрасту и интересам. А уж происхождение девушки тут никакой роли не играло. Можно было подумать, что у дочери служанки с молодым графом нет никакого будущего, но все выпускники академии, которые поднимались до уровня стихийника, получали титул и небольшой домик в окрестностях столицы, а также разрешение завести собственное дело, которое не облагалось налогом пять лет.
Утро выдалось ветреным и прохладным, а к полудню начал накрапывать мелкий дождик, спрятав солнце за низкими тучами, и стало совсем неуютно. На неровной дорожке, которая вела к небольшому броду через Тину, появились лужи, а земля сразу же начала разъезжаться под копытами лошадей, превращаясь в вязкое месиво. По мутной поверхности Тины, танцуя, разбегались круги, задевая друг друга. Похолодало. Пришлось даже теплую одежду достать, чтобы не простудиться. Альга вон в своей легкой курточке все равно носом хлюпать начала. Даже дочка не побрезговала закутаться в связанную заботливой нянечкой накидку. А вот Крис решил покрасоваться, показав, что его крови никакой холод не страшен. Парень так и остался сидеть в легкой рубашке, снисходительно поглядывая на ежившуюся от ветра компанию. Кое-как удалось поставить небольшой купол, который мог перемещаться вместе с нами. Но все равно он был нестабильным, из-за движения его стенки мерцали, и некоторые капли все-таки добирались до наших макушек, заставляя всех то и дело поминать Хель и ее родственников.
– Мы все-таки поедем в орден? Сразу как ворота минуем или постараемся как можно больше информации добыть? – утонила Альга, так как план мы так и не смогли продумать до конца.
Каждый оставался при своем мнении.
– Чему быть, того не миновать, – заметил Василий.
Он считал, что долго скрываться глупо и куда проще действовать методом лопаты. Приехать в орден и спросить, что они себе думают и не пора ли его главе наведаться к лекарю на предмет психических отклонений. Точнее, иномирец высказался куда более коротко и емко, а переделал в литературный вариант фразу уже я.
