лицом к танцующим на болоте огням, ведь это может быть опасным…
Но предупредить его уже не успел, окончательно провалившись в тревожный сон.
Глава 18
Попался, который кусался
Сам дурак!
Василий устало вздохнул и посмотрел на спящих спутников. С одной стороны, защитный круг поставлен, да и Лиз сказала, что никаких монстров тут давно не видели (уж она-то должна была первой узнать, если бы что-то завелось). Но с другой – нехорошее место. Словно витает что-то такое в воздухе, приближается, наплывает… выжидает, когда он уснет, чтобы…
Чтобы что? Чертовщина какая-то! Ничего не наплывает, обычная ночь, прохладная, свежая. А что неуютно, так рядом с болотом по-другому и быть не может. Особенно если вспомнить, сколько всякой всячины про топи ему успели рассказать. Вот подсознание и вытворяет всякие штуки. Мерещится Хель знает что, музыка даже какая-то слышится. Медленная такая, тягучая…
В замке-то совсем по-иному было, и болото казалось пугалом для малышни. Сами стены защищали. А что огоньки танцуют за окнами, так, если в памяти порыться, можно вспомнить про какой-то там газ, из-за которого все это и происходит. Значит, нечего бояться?
Василий перевел взгляд на искры света, которые плавно перемещались над топями, приблизительно в метре над поверхностью, то поднимаясь чуть выше, то опускаясь к темной воде, кружа около толстых искривленных коряг. Чудно! Кажется, что огонек держат чьи-то невидимые руки, а сам невидимка танцует, то совершая прыжок, то опускаясь на колени, то обмениваясь огоньками с другими невидимками. Так и хотелось встать, подойти поближе, посмотреть. Может, и удастся разглядеть, кто же это так красиво танцует. Вдруг что-нибудь интересное о новом мире откроется? Тут столько всяких диковинок, что не грех остаток жизни посвятить их изучению.
А почему бы, собственно, и нет? Магия на него не действует. И не все же остальным что-нибудь вытворять? Иномирец отложил в сторону тонкий прутик, которым разгребал давно остывшие угли, отряхнул ладони и встал с нагретого энергетического настила. Сделал пару упражнений, чтобы размяться, а то за время неподвижного сидения затекли ноги и спина. Обошел небольшой импровизированный лагерь, проверив, что сон друзей спокоен. Разве что Кристиан по-прежнему отличался сильной бледностью, и герцог во сне прикусил губу, сильно сжимая в ладони тускло поблескивающий красным светом дар. Невозможно сдерживать проклятие вечно, и сейчас, почувствовав слабину, оно пыталось вырваться наружу. Пока безуспешно, но за то, что будет дальше, поручиться никто не мог. Оставалось только надеяться, что, когда Оррен восстановит силы и залечит рану, сможет снова контролировать Хелину метку.
Убедившись, что все в порядке, Василий еще раз с сомнением покосился на болотные огни. После чего спокойно перешагнул через оповестительную черту Маришки – на него она не подействовала. Разве что Юля, словно почувствовав, что-то пробормотала во сне.
Идти было легко. Днем они ехали верхом, стараясь обходить кусты и держаться более-менее нормальной тропы. Сейчас же иномирец прошел к краю болота напрямик, осторожно ступая по мягкому, пружинящему мху. Чахлые деревья расступились, освобождая взгляду низкий берег в камышах и осоке. По затхлой, темной воде, покрытой узорами ряски, пробегали круги, словно кто-то ходил по водной глади маленькими ступнями.
Тени… Легкие, еле заметные тени девушек действительно танцевали, держа в руках крошечные искры. Обнаженные, невысокие, тоненькие, с длинными распущенными волосами и правильными чертами лица. Стройные полупрозрачные тела красиво изгибались, следуя музыке, которая, казалось, рождалась прямо в густом, наполненном странным ароматом воздухе.
Замершего Василия заметили не сразу, продолжая танцевать. Но вот одна из теней повернулась, музыка замерла, и девушки сбились в стайку. Мужчину они явно не боялись – весело шептались, оглядывая иномирца, то и дело слышался звонкий смех. Наконец одна из девушек осторожно передала свой огонек в руки подруг и приблизилась к Василию, замерев в нескольких шагах от него.
– Здравствуй… – первым сказал мужчина, соблюдая правила приличия.
– Привет, – согласилась девушка, – ты не боишься? На тебя почему-то наши чары совсем не действуют…
– А зачем вас бояться? Тут любоваться нужно, как вы красиво танцуете. Или все-таки есть чего опасаться? – на всякий случай уточнил мужчина.
Тень рассмеялась.
– Люди считают, что мы можем украсть их души, превратить в такие же бесплотные тени и заставить танцевать с огнями Хель, – объяснила девушка и тут же продолжила, опережая вопрос мужчины: – Это почти так… но совершенно не обязательно. Мы можем пригласить в свой танец человека. Но зачем нам лишние души? Ведь огня на всех не хватит. Иногда приходится забирать кого-то. Если сестра покидает нас, ее искра не должна погаснуть; нужно, чтобы она перешла к следующей. Выбираем девушку – они легче становятся тенями. Одна из твоих спутниц подходит… Но мы не можем приблизиться. Сначала ее охранял замок, теперь рядом ты… Искра Сеель скоро исчезнет. Отдашь нам девушку?
– Это вы Юлю, что ли, имеете в виду? Нет, не отдам. И Маришку тоже. И никого другого. Не знаю, зачем вам эти огни, но друзей предавать не привык. – Василий нахмурился. Все-таки прав был Крис, говоря, что тени опасны.
Значит, они могли давно к ним подкрасться и забрать девушку, если бы не помог его дар к антимагии.
– Жаль… – Призрачная девушка наклонила голову. – Мы просто тени, и, возможно, в нашем существовании нет никакого смысла, но нам больно терять душу сестры. На все воля Хель. Тогда уходи, мы не хотим, чтобы ты видел наш танец.
Василий только плечами пожал. На танец-то он уже посмотрел, понял, что никакой газ тут ни при чем. Ну разве что какой-нибудь галлюциногенный (снова эти магические странности)? Вызнать их историю удастся и потом, все равно Элизабет его звала в гости. Вот тогда можно будет составить подробное досье на этих странных девушек. Как появились, только ли танцами занимаются, с какой периодичностью им требуются новые девушки, откуда огонь… В общем, раз уж ему так повезло оказаться тем единственным человеком, на которого невозможно воздействовать магией, было бы неплохо провести такие исследования – ученым этого мира очень пригодятся. И польза, и интерес – красота!
– До свидания, – кивнул он призрачной девушке, которая странно гипнотизировала его взглядом.
Сзади раздался вздох разочарования. Снова над болотом разлился тягучий мотив.
Тени продолжили свой танец.
Утро снова встретило нас сумрачной прохладой с низкими дождевыми тучами и резкими порывами холодного ветра. Оно напоминало, что теплое солнечное лето подходит к концу, оставляя простор для осени. А также о том, что скоро закончатся и вступительные экзамены в академию. Впрочем, ничего страшного не случится, если мы на них опоздаем. Для дворян (даже с мизерными способностями) там есть послабления. Нас вот с Риком вообще отдали на обучение в середине учебного года – никто особо не протестовал, только предупредили, что догонять курс будет непросто. К тому же я знаком с ректором. Так что Юлю туда безо всяких вопросов примут, если она, конечно, в первые тридцать секунд не разрушит Шейлер, оставив от наикрасивейшей академии маленькую горстку пыли.
Быстро позавтракав и не обременяя себя разговорами, мы перебрались через реку с помощью сделанного вчера моста, еще некоторое время проехали по заросшему высокой травой берегу Тины, после чего вывернули на центральный тракт.
В сторону столицы по широкой полосе дороги, поднимая клубы пыли, тянулись длинные обозы, мелькали изящные кареты и повозки, встречались конники-одиночки и простые пешеходы. Недалеко плотными рядами, словно сочные виноградины на грозди, устроились опрятные домики зажиточных подданных империи и богатых гостей Чистой земли.
Пригород состоял из большого кольца застроенных кварталов. Они делились на обороты, которые опоясывали Шейлер. Каждый оборот имел свое название и репутацию. Чем ближе к крепостной стене, тем богаче становились дома, взлетая на высоту до четырех этажей, превращаясь в восхитительные поместья (на зависть многим и даже некоторым высокородным господам). Гостиницы соответственно были дороже.
