– Это его невеста? – спросила она, скрещивая руки на груди.
– В общем-то да… – осторожно сказал я, ожидая взрыва и обвинений, мол, где они выкопали это чучело.
Дочка еще раз оглядела принцессу и… неожиданно согласилась:
– Ну да, красивая… Чистокровная эльфийка, сразу видно, что принцесса.
Я дотронулся ладонью до лба Юльтиниэль.
– Доченька, ты не заболела?
– Я? Да нет вроде. А что, мне надо все время закатывать по пустякам истерики и считать себя идеалом? Пыф! Пап, ты слишком плохо обо мне думаешь…
– Хорошо, приношу свои извинения. Давайте подойдем к Крису. Узнаем, что можно без опасений за свою жизнь и нервы кушать на банкете… И куда нужно садиться, чтобы не грохнуться на пол из-за подпиленной ножки или не напороться на большую и очень острую кнопку.
– Да! Полностью поддерживаю! А когда вообще будет этот банкет? – Альга облизнулась и посмотрела по сторонам, явно выискивая того мужчину в пурпурном плаще.
Я мысленно понадеялся, что она его не отыщет.
– Вот это тоже узнаем, – согласился Василий, первым направляясь к трону.
– Может, не надо?
– Юля, успеешь еще потанцевать и влюбить в себя всех лордов, пойдем.
Странно дочка на принцессу поглядывает. То ли оттаскать ее за волосы хочет, то ли расплакаться и убежать из зала. Наверное, все-таки заболела. Надо будет завтра врачу показать.
– Твое величество. – Нимиони осторожно коснулась его плеча.
Крис с трудом вынырнул из своих мыслей и повернулся к невесте.
– Да?
– Смотри, твой крестный приехал. Как раз к тебе идет, – сказала эльфийка, надеясь, что император хоть немного повеселеет.
– Оррен? Где? – Крис подскочил на троне, заозирался по сторонам и, найдя небольшую компанию, которая проталкивалась к нему, расплылся в довольной улыбке. – Э, как они принарядились. А крестный в своем репертуаре! Хотя Альга с Василием тоже…
– О, так ты не только его светлость знаешь? Откуда? – сразу же заинтересовалась принцесса.
– Да это я с ними… попутешествовал, когда… мм…
– Заподозрил орден в измене, – подсказала тактичная Нимиони. – Представь, пожалуйста, пока они пытаются пробраться через твоих поклонников.
– Скорее, уж твоих… Итак, это… – Кристиан с удовольствием начал рассказывать про обретенных друзей.
Вот Альга обернулась к отставшим девушкам и сказала что-то смешное. Подружки тихо захихикали, рассматривая кого-то в толпе. Маришка, воспользовавшись заминкой, аккуратно одернула подол платья.
Просто залюбоваться, как серую мышку превратили в настоящую красавицу. Темные волосы Маришки распрямили, сделав модную короткую стрижку. Платье было облегающим (широкий подол мог бы только все испортить), с рисунком по темно-зеленой ткани, без верха, но с таким красивым узором на вырезе, будто он был составлен из сверкающих драгоценных камней. Простоту кроя наряда компенсировали большие серьги и шикарное колье. Макияж на лице ограничивался лишь прозрачным блеском на губах и чуть-чуть подведенными глазами, которые, казалось, приобрели оттенок черненого серебра. Девушка стала выглядеть куда старше. И пусть передвигалась она небольшими шагами и была немного испугана, у нее появилась гордая осанка, плавные и властные движения, присущие аристократке.
Переведя взгляд на полуэльфийку, Крис только губы поджал.
– Это дочь Оррена – Юльтиниэль Рит, – коротко представил он девушку и сразу же повернулся к невесте.
– Да… я слышала – печальная, но красивая история.
– Печальная? – переспросил император, пытаясь понять, что он упустил из виду касательно Юльтиниэль.
– Я помню Лареллин, хоть и маленькая тогда была. Светлая и добрая… настоящая лучезарная княжна. А какая любовь! Не верила, что смертный мужчина может так долго хранить верность умершей любимой. – Голос Нимиони погрустнел. Эльфийка опустила взгляд на свои руки. – Наверное, это счастье – знать, что, несмотря ни на что, тебя продолжают любить и ждать встречи, когда бы она ни наступила. Леди Юльтиниэль очень похожа на свою мать. Наверное, Оррен все время видит в ней княжну Лареллин.
Император поморщился. Романтиком он себя не считал, в любовь до гроба верил исключительно как во что-то, если и существующее, но повернувшееся к нему филейной частью. К тому же каждый раз слыша тоску в голосе невесты, испытывал острые уколы совести, что не мог предложить Нимиони ничего подобного.
– Крис! – Наконец-то герцог смог протолкаться к своему крестнику. – Добрый вечер, – кивнул он эльфийке. – Ну и толпа! Все хотят подарков?
– Что-то вроде того, – согласился парень. – Не поможешь их шугануть? Надоели до Хель!
– Мм… думаю, что-нибудь можно сделать, но ты лучше с этим к Юле. Она мастер всех распугивать. – Мужчина пожал плечами, отобрал у одного из слуг поднос с бокалами, наполненными красным вином, и устроился прямо на ступеньках.
Кристиан оторвался от разглядывания изумрудной портьеры за спиной светлоэльфийской принцессы и рассеянно посмотрел на Юлю.
Надо сказать, что девушка сегодня превзошла саму себя. Вместо того чтобы потрясти всех шикарным эксклюзивным платьем, сложной прической и бесценными украшениями, она оделась настолько просто, насколько позволяли правила бала в императорском дворце. Фиолетовое платье, схваченное под грудью широкой лентой, стекало складками к ступням, почти не обрисовывая фигуру. На ногах обычные туфли- лодочки без каблуков. Никакой вышивки, узоров, вызывающих вырезов или бантов. Распущенные, чуть вьющиеся волосы рассыпались по плечам. Из всех украшений – серебряный дар. На правильном личике только губы чуть-чуть подведены блеском. И именно такая – настоящая – она была действительно прекрасна.
Император, надеясь, что никто не заметил, как он любуется Юлей, чересчур резко отвернулся. Покачал головой, отвечая на посыпавшиеся вопросы Альги: что можно есть или пить, а также куда следует садиться. Было столько дел и забот, что он, к большому сожалению, успел пересластить только рыбный салат на дальнем конце стола, высыпать пузырек слабительного в грибную подливку и подпилить две ножки у табуретов министров образования и здравоохранения. Все остальное вреда для жизни и здоровья окружающих не несло. Можно спокойно отдыхать и веселиться.
Потом снова перевел взгляд на толпу своих придворных почитателей.
– Пожалуй, я нашел лучший выход из ситуации. Милая, не потанцуешь со мной?
Нимиони нахмурилась, не понимая, с чего бы это, если Крис ненавидит танцевать, но, улыбнувшись, тут же согласилась, вложив тоненькие пальчики (на безымянном блеснуло обручальное кольцо) в протянутую ладонь жениха.
Когда эта замечательная пара закружилась посередине зала, Юльтиниэль коротко прорычала:
– Кажется, я заметила графа Пилла. Пойду хоть чуть-чуть развлекусь.
Сель Пилл – один из несостоявшихся женихов дочки, продержался дольше всего, безуспешно пытаясь завоевать ее сердце. Больно уж запала ему в душу остроухая нахалка. Даже серенады под балконом петь пытался. Кстати, поэт из мальчика прекрасный, честно вам говорю – всем замком заслушивались! Воспитанный, умный, аккуратный, старший наследник богатого рода, гордость родителей. Даже о поступлении в гвардию подал прошение, чтобы не просиживать штаны, бездельничая.
Но Юлю вы знаете…
Боюсь, она его до ручки доведет… И так он сильно мучился из-за отказа, а после сегодняшнего…
– Оба идиоты! – недовольно покачала головой Альга. – Что один, что вторая. Видимо, к острым ушам мозги не прилагаются.
