склерозом, оставаясь полными сил до самой смерти.
Шахра’ла была красива по меркам любой расы. Даже эльфы находили ее внешность притягательной. Темно-зеленая кожа, раскосые, чуть прищуренные янтарные глаза с узким кошачьим зрачком. Длинные черные волосы заплетены в сотни маленьких косичек, каждая из которых на конце скреплена небольшой бусиной. Одежда – несколько полосок черной ткани: две крест-накрест закрывают грудь, еще две скреплены нешироким поясом на бедрах и опускаются до щиколоток – вызывающие разрезы предлагают оценить стройные ноги. Да… Как мужчина, заявляю: равнодушным к такому зрелищу остаться невозможно.
– Крис, вылезай. Сам же пригласил, – окликнул я крестника.
– Так кто же знал, что она решит принять приглашение? Это все ради Альги… – раздалось из-за трона, после чего оттуда же показалась унылая физиономия императора. – Добрый вечер, мам. Как ты себя чувствуешь? – осторожно спросил он.
– Твоими стараниями, сын, замечательно, – усмехнулась орчанка, как нож сквозь масло проходя мимо замерших придворных к трону. – Здравствуй, Оррен, – кивнула она мне, – все еще нянчишься с моим отпрыском? Не надоело?
– Приветствую, императрица. А куда же я денусь? Слово Ричарду дал, что до смерти во всем помогать буду.
– Да… ловить на слове мой драгоценный супруг умел прекрасно, – согласилась Шахра’ла. – Слышала, на днях был нешуточный переполох! Всегда знала, что паранойя у Литов в крови. Однако мне стало очень интересно, почему мой сын решил вспомнить обо мне так неожиданно. Неужели чтобы объявить дату свадьбы?
Женщина наградила светлоэльфийскую принцессу презрительным взглядом.
– Да нет вроде…
– Хоть одна приятная новость. Может, еще одумаешься.
– Так ведь совет…
– Обойдется! Можно подумать, что все эльфийки разом вымерли…
Принцесса, и не ожидавшая теплого приема, только плечами пожала, словно говоря, что она и не напрашивалась. Крис посмотрел на свою невесту, потом на мать, зачем-то на меня. Возвел взгляд к потолку и, будто объясняя происходящее кому-то невидимому, пояснил:
– Вот такие у орков понятия о семейном счастье. Одобрили бы только ту кандидатуру, которая гоняла бы меня по дворцу с топором наперевес.
Дочка, уже пробравшаяся через толпу ближе к нам, не выдержав, хихикнула:
– Скорее уж с фламбергом, – прозвучал ее звонкий голосок.
За это Юля удостоилась заинтересованного взгляда янтарных глаз.
– Так, стоп! Мы вообще-то о причине приглашения разговаривали, – спохватился Крис. – Просто думал, тебе будет приятно пообщаться со старой знакомой. Куда там Альга запропастилась?! Так меня подставить… я еще ей припомню десять колье, две диадемы, шесть ожерелий… и… в общем, список я на всякий случай составил.
Интересно, а куда она это все дела? Не так уж у нее много карманов на одежде. Мастерство не пропьешь, однако! А правда, где Альга? Вот мужчина, с которым она разговаривала, стоит рядом с Юльтиниэль и разглядывает императрицу… а самой воровки нет. Странно.
И тут, поймав мой взгляд, мужчина резко скинул маску и, схватив дочку, прижал к ее горлу нож.
– Хель! Вы что, извращенец? – возмутилась Юля.
– Алив! – воскликнул я, вскакивая на ноги, но боясь делать еще какие-то движения.
Уж больно подозрительно лезвие поблескивало.
Сердце рухнуло куда-то вниз, попытавшись добраться до пяток, но запуталось в других внутренних органах, вызвав тянущее ощущение внизу живота, такое, когда ожидаешь чего-то недоброго. Пресветлая! Только бы все обошлось… Я же не смогу себе простить, если с дочкой что-то случится.
Со мной вместе на ноги вскочили и остальные. Крис уже готов колдануть чем-нибудь убойным, в руках императрицы невесть откуда возникли кинжалы. Я увидел, как со спины к мужчине осторожно продвигается Василий. Лицо иномирца было спокойным, даже отрешенным. Маришка замерла на месте, прикрыв рот рукой. Я моргнул, переведя взгляд с лица девушки на... Хм…
Еще чуть-чуть, и Василий бы оказался на расстоянии удара. Но тут неизвестный повернулся ко мне:
– Мой господин приглашает Оррена Рита к себе в гости, где и будет решена судьба новой защитницы, – и исчез во вспышке портала.
Ту нецензурщину, которую мы выдали втроем: я, Крис и Василий, пересказывать не буду. Даже Шахра’ла уважительно присвистнула. В завершении всего из толпы на меня бросился какой-то мальчишка и с криком: «Смерть слугам Хель!» – попытался проткнуть шпагой.
– Ну уж нет! У меня сердце не казенное – все колюще-режущее оружие собирать! – Как говорится, против лома нет приема.
Отступив в сторону и подождав, когда этот идиот по инерции споткнется о ступеньки, я ухватил паренька за плечо и от души врезал кулаком по лицу, скрытому белой маской.
– Как же меня все достало!
Остальные, согласившись со мной, кивнули.
Глава 22
В гости к неприятностям
Вы все еще кипятите? Тогда мы идем на чай!
Наклонившись, я снял с напавшего мальчишки повредившуюся маску. Удивляться сил уже не было. Даже ругаться и то не хотелось.
– Это же Квер! – Маришка кинулась к бессознательному лейтенанту и присела рядом с ним на колени, не обращая внимания на задравшийся подол платья. – Что с ним? Почему он кинулся на вас?
Пощупав пульс и убедившись, что парнишка жив, она обернулась ко мне. Но ответил Кристиан:
– Дар теплый, почти горячий. У вас тоже? – И, не дожидаясь ответов, он приказал привести в зал Ливия.
Дотронувшись до своего дара, я действительно ощутил жар, который должен был предупредить о присутствии рядом темного колдовства. Остальные, повторив мои движения, покивали. Только вот внимания никто сразу не обратил. Казалось, что это просто в помещении жарко. Расслабились, называется…
Люди начали медленно покидать зал, понимая, что ничем помочь не смогут, а под раздачу попасть всегда успеют. Лучше быстро сделать ноги и притвориться, что ни про какой бал-маскарад даже не слышали. Отовсюду доносился оживленный шепот: обсуждали произошедшее и варианты развития событий. Ко мне уже подбежал Сель Пилл, готовый хоть сей же час выступать против наместника Хель, чтобы выручить Юлю. Я только отмахнулся от настырного мальчишки. Узнав, кто все это затеял, я более-менее успокоился. Так что остальные косились на меня с большими подозрениями, мол, а не повредился ли папаша в уме от горя? Не дождутся!
Сначала разберемся с этим подарком, а уже потом отправимся дочку из лап злодея выручать. Хотя еще неизвестно, кого в действительности спасать придется. Ага, похитил он на свою голову! Еще и приплатит, чтобы обратно забрали. Так что сейчас меня больше волновал Квер, который явно успел вляпаться в неприятности по самые уши.
Наконец показался глава ордена. Бледный, за одну ночь отощавший от нервного напряжения и крайне дерганный.
– Ваше величество? – хрипло спросил он от дверей, не решаясь пройти в уже опустевший зал. – Оррен? Что-то случилось? Мне ничего не объяснили…
– Вот, полюбуйся, – буркнул император, кивая в сторону лежащего на ступеньках Квера.
Приводить лейтенанта в сознание никто пока не собирался. А ну как опять кинется кого-нибудь убивать?
Глава присел рядом с Маришкой и принялся водить ладонью над лицом парня. На висках мужчины выступили капельки пота, а дары всех присутствующих засветились тревожным красным светом, подтверждая, что в этом безобразии явно поучаствовал наместник.
– Изыди! – приказал Ливий, и еле заметная тень, отделившись от лица, на несколько секунд зависла перед нами, после чего растворилась в воздухе.
