– И все? – уточнил я. – Так просто?
– Просто?! – возмутился глава ордена. – Да он теперь несколько месяцев приходить в себя будет! Бедный мальчик… И ударил ты его, Оррен, неслабо. Хотя, конечно, странно. Обычно такое воздействие бывает куда сильнее, жертва лишается рассудка в любом случае. А здесь заклинание совсем слабенькое. Думаю, через несколько дней оно бы само развеялось…
Ливий только руками развел.
– А никто никому вредить и не хотел, – только покачал головой я, усаживаясь на трон (он просто удобнее этих ужасных низких кресел).
Крис на такое безобразие даже внимания не обратил. А вот оставшаяся в зале принцесса покосилась на меня с большим сомнением.
– Да? Думаешь, он тебя шпагой пощекотать хотел? – уточнил император. – Кто-нибудь, поищите Альгу! – приказал он гвардейцам, описав внешний вид женщины.
– Нет, не пощекотать. Наместник прекрасно знает, что Квер не причинил бы мне вреда. Под таким воздействием теряется половина способностей. Мальчик даже при большом желании не смог бы меня проткнуть. Нет, если бы он решил подкрасться со спины, а не так глупо напал, тут да, летальный исход гарантирован. Но, видимо, ему специально сказали кинуться с криком, чтобы можно было успеть увернуться.
– Но зачем?! – хором спросили Василий, Ливий и Кристиан.
– Это на всякий случай, чтобы я наверняка решил в северные земли заглянуть. А то мало ли… Вдруг проигнорирую приглашение?
– После похищения Юльтиниэль?! – ахнула Маришка. – Но это же наместник Хель! Как можно проигнорировать? Спасать надо!
– Ваш наместник, вы и спасайте, – хмыкнул Василий и пояснил: – Анекдот есть в моем мире такой, про крокодилов и тещу.
– Ладно, ладно! Не надо спорить. Для начала надо унести Квера в лечебное крыло и отыскать Альгу. А уже потом будем думать, что делать, – примиряюще поднял руки я.
– Как что? – возмутился Кристиан, меряя шагами площадку перед троном. Девушки с восхищением следили, как длинный плащ эффектно развевается за ним, на резких поворотах создавая иллюзию темных крыльев. – Лично я собираю армию, гвардию, магов. Придется день подождать, пока из крепости Пик прибудут драконьи наездники. А потом ударим по этому гаду так, чтобы раз и навсегда выжечь эту заразу! Давно пора… С нами Алив, и она поможет нам огнем и мечом вывести с северных земель зло…
…Мы выслушали пламенную и вдохновенную речь императора, которая растянулась на добрых двадцать минут. В ней присутствовали обороты вроде «во имя добра и справедливости» и прочая дребедень, явно позаимствованная Крисом из героических романов, которые император почитывал на досуге. Сель так вообще был готов с места кинуться воевать после слов о том, что необходимо ради блага и жизни будущих детей вырвать зло, засевшее в черном замке. Гвардейцы у дверей заметно приободрились, мечтая об орденах и славе великих воинов-освободителей.
– Тпру, господа! Придержите коней, а то слушать противно! – осадил я разгорячившихся парней и девушек – Маришке тоже не терпелось дорваться до наместника Убийцы и лично вытрясти из него место нахождения одного конкретного вампира. Переглянулся с Василием и продолжил: – Давненько у нас серьезных войн не было. Не знаете, бедные, что бой – это не только, когда весело крошишь противника, но и когда противник так же весело крошит вас. Кому это нужно?
– А как иначе? – воскликнул император. – Ты предлагаешь оставить Юлю там?! Чтобы он и дальше безнаказанно творил зло?! Оррен, вот от тебя я такого точно не ожидал! Ты же уже сталкивался с прошлым наместником… Так почему сейчас отступаешь, несмотря на то что захватили твою дочь?
– Да какое зло? И почему отступаю? – возмутился я. – Просто меня настойчиво звали в гости (я припомнил в памяти загадочного чернокнижника, кукол и странный указ, после чего мысленно добавил: «очень настойчиво»), но из-за возникших проблем я приглашения игнорировал… Давно надо было съездить разобраться, да как-то настроения не было, вот они и приступили к радикальным методам. Это я к тому, что тащиться туда с армией – верх глупости, тогда точно проблемы себе наживем. А в одиночку, тихо и мирно…
– Хочешь один геройски погибнуть? – это уже вступил Василий.
Смотрели на меня действительно как на умалишенного. Только что пальцами у висков не крутили.
Как же мне объяснять им, что все в порядке? Что…
Помогла, как ни странно, Шахра’ла. Орчанка лениво изучила свой безупречный маникюр, после чего вступила в разговор:
– Кристиан, думай головой. Иногда это бывает полезно. Оррен знает, о чем говорит. Если помнишь, в прошлый раз обошлись без армий и наездников. Одного Рита хватило.
Женщина улыбнулась так, что я сразу вспомнил – ведь императрица одна из немногих оставшихся в живых свидетелей той истории. Вот Альга еще знает. Надеюсь, с воровкой все в порядке? В груди шевельнулась тревога за подругу.
– Но тогда крестный был защитником! А теперь это Юльтиниэль. Ему не удастся убить нового наместника, – возмутился Крис.
Мне захотелось стукнуться обо что-нибудь головой. Ну почему как что случается, так сразу «убить»? Но сказал я совсем иное.
– Тем более! Мы туда прискачем, а выяснится, что ничего делать уже не надо. Крис, ну хватит изображать из себя невесть кого. Слушай старших.
– Почему это еще «невесть кого»?! Очень даже «весть» – императора! Сам сказал: верну трон, могу приказывать сколько угодно. Вот и приказываю… – Кристиан посмотрел на скептическое выражение моего лица, ухмылку Шахра’лы и сбился с мысли. – Крестный, я просто ничего не понимаю… Объясни, – как-то жалобно протянул он, – твою дочь похищает слуга наместника Хель, а ты ведешь себя так, будто отправил Юльтиниэль к родственникам, и волнуешься о какой-то воровке и чужом мальчишке!
Я только вздохнул.
– Ну почему «какой-то»? Вдруг Альга что-то поняла, и за это мужик решил от нее избавиться, чтобы она не мешалась. А теперь умирает в какой-нибудь кладовке, где ее, раненую, запер этот самый слуга? И почему мне нельзя волноваться за Квера? Это я его с собой потащил, хотя надо было прислушаться к людям и взять целый отряд. У парня свадьба должна вот-вот быть. А с Юлей ничего пока не случится. Ну запрут ее в каком-нибудь подвале, пока я не подъеду, – авось не простынет. Здоровье у нее эльфийское!
– Ага, а потом прискачешь ты один, еще скажи, что без оружия! Вот тут-то тебя и прихлопнут. А потом и Юлю, на всякий случай, – рассердился Кристиан.
– И что ты от меня хочешь?
Я себе представил колонну войск, лениво ползущую по тракту мимо мирных селений. Вяло едущие обозы, потеющие в тяжелых доспехах рыцари, облака пыли, поднимаемые конскими копытами. М-да… А с воздуха всю эту красоту прикрывает эскадрилья драконов. Потом воображение живо дорисовало реалистичную картинку: император, облаченный в золотые доспехи и с магическим копьем, подъезжает к воротам замка и вызывает наместника на бой. Мне аж плохо стало.
– Я с тобой поеду! – неожиданно заявил Крис.
Так это он торговался, переходя от большего к меньшему? Ну-ну…
– И я! – тут же вскочила Маришка.
– Я как бы тоже не против посмотреть на ваши Окраинные земли… – спокойно заметил Василий. – И к Элизабет по дороге можно будет заглянуть. Ведь лучше же срезать через ее земли дорогу?
– Хорошо. – Только головой покачал, ничего больше не говоря.
А что еще можно? Возразить? Отказаться? Так они меня дружно скрутят, поперек лошади устроят и поедут Юлю выручать. Не дай Алив действительно горе-спасатели наместника убьют.
– Вообще-то орден может предоставить портативные порталы ближнего действия, – осторожно заметил Ливий, до этого прислушивающийся к нашему спору. – Это недавняя разработка одного…
– Опять талантливого мальчика?! – взревел я, не на шутку рассерженный. – Снова как-нибудь криво сработают? Голова, значит, отправится по адресу, а ноги окажутся в мертвой пустыне?!
Глава ордена побледнел и нервно сглотнул, но все-таки вступился на новшество.
