Та без слов протянула ей небольшой пузырек, показав, что одного глотка будет достаточно. Воровка без споров приложилась к узкому горлышку, глотнула и тут же закашлялась, мотая головой.
– Бр-р!
Все было как в легкой дымке, глаза слипались, пытаясь унести Маришку в обитель Кира, ее сознание наполнилось причудливыми сновидениями. Прикрыв рот ладошкой, девушка зевнула, пристроив голову на плече у Тэдара.
Тем временем Элизабет расспрашивала Василия о том, что случилось. Мужчина охотно рассказывал о похищении и странном решении Оррена ехать одним, без поддержки армии или хотя бы хорошего отряда обученных воинов. Графиня Этт покивала в такт словам иномирца, после чего улыбнулась и повторила то, что совсем недавно сказала Шахра’ла.
– Он знает, что делает. Жизнь иногда преподносит весьма странные сюрпризы. Так что нельзя разобраться – приятные они или нет. Вам даже не стоило ехать с ним, я уверена, что Оррен и один бы замечательно справился. Но дружеская поддержка никогда лишней не бывает. Проходите в замок, комнаты в вашем распоряжении.
На этих словах появился сам Оррен и довольно улыбнулся. Потом неосторожно глотнул из пузырька, протянутого Альгой…
– Алив! Тут и ледяная скульптура побежит после такого, – прохрипел герцог, после того как прокашлялся и смахнул слезы.
– После чего? – бодро уточнил Крис, выпрыгивая из портала вслед за своим Демоном. Выглядел император до отвращения нормально: ни изморози, ни намека на то, что парню холодно или некомфортно. – А что вы такие кислые? Тоже спать зверски охота? Ну так пойдемте, если хозяйка сего гостеприимного места позволит…
– Позволит, конечно, – улыбнулась графиня. – Проходите, отдыхайте. Замок к вашим услугам.
Остаток дня Маришка запомнила плохо. Казалось, что вот только-только они с Альгой доползли до уже знакомых комнат, о чем-то тихо переговариваясь, а уже надо вставать, одеваться и снова заходить в темную воронку портала.
Вон уже солнце добралось до верхней точки и готовилось медленно и величественно поплыть к серой линии горизонта. На улице сильный ветер нагонял с севера грозовые тучи, обещая ночью дождь с молниями и громом. Единственное деревце во внутреннем дворике замка Эттов за несколько ночей обзавелось первыми желтыми листьями, которые мелко дрожали, готовые вот-вот сорваться и, торжественно кружась, опуститься на редкую траву. И само болото выглядило унылее обычного, растеряв всю таинственность и мрачность. Тоскливо скрипели старые коряги на пронизывающем ветру. Небольшие, заполненные затхлой жижей выбоины на тропе, уходящей к границам графства, по словам Тэдара, с утра можно было видеть покрытыми тонкой корочкой льда.
В этой части империи осень проносилась мимолетно, за день-два окрашивая листву любимыми рыжими цветами Пресветлой Алив. И уже через несколько недель уходила в пестрой круговерти, отдавая земли во власть зиме. На самом деле, по сравнению с теми же северными землями, холода вовсе не были сильными, но все равно, в южных странах нашего материка не знали и такого. Как же детвора радовалась, лепя первые снежки и обстреливая друг друга белыми комками! Сколько счастливого визга и смеха можно было услышать на ледяных горках, которые с удовольствием создавали для ребятни водные маги. А уже через несколько месяцев катания на санках и конкурсов снежных скульптур наступала теплая и ароматная весна, которая занимала большую часть года своим травоцветом и нежными маленькими листиками.
Но это все потом. Сейчас, стоило Маришке сойти с крыльца, плотнее кутаясь в теплую кофту, как на нос девушки тут же опустилась первая капля. Начался противный дождик, пока еще мелкий-мелкий, спрятав солнце за наплывающими тучами.
На этот раз они рассчитали выход у того трактира, где встретились с Крисом и подрались с куклами. Решали вопросы в основном Крис и его светлость, так как Альга и Маришка пребывали в совершенно невменяемом состоянии, им хотелось только спать, спать и еще раз спать. А Василий просто мало что понимал в магии и только слушал.
– Надо будет обязательно сказать Ливию, чтобы доработал эти Хелины порталы! – выругался герцог, мрачно наблюдая, как император давит второй шарик и шепчет координаты небольшого перелеска рядом с нужным трактиром, чтобы не вывалиться на голову страже.
Теперь-то им бояться было нечего, но привлекать лишнее внимание никому не хотелось.
– Ага, – согласилась воровка, – я себе сейчас челюсть сверну – так зевать! Клар, – позвала женщина, – а ты мне не одолжишь парочку пузырьков с этим чудодейственным зельем? Ну хоть одну скляночку! Так, понюхать…
Девушка довольно усмехнулась, радуясь, что ее таланты признают. После чего, порывшись в большом кармане передника, протянула Альге два флакончика, показав, что зельем лучше не злоупотреблять. Воровка уверила Клар, что ни в коем случае, а даже наоборот, будет свято хранить драгоценное лекарство.
– Кажется, все установил. Постарался сгладить эти двадцать сантиметров. Вроде… – Император с сомнением покосился на медленно закручивающуюся воронку. – Василий?
Тот без промедления шагнул в темное облачко. За ним последовали остальные в том же, уже привычном порядке.
Потом они снова спали… Увидев знакомые лица, трактирщик так переполошился, что даже скидку на номера сделал. Большую. И очень обрадовался, что незваные гости надолго не задержатся, а только хорошо выспятся и тут же продолжат путь. Они даже еду заказали в номера, решив лишний раз не нервировать хозяина, напоминая, какой разгром случился в прошлый их приезд.
Маришка набрала в ложку густой похлебки, придирчиво понюхала и, перевернув, посмотрела, как кусочки овощей плюхаются обратно в плошку.
– Альга, – позвала она.
Воровка лениво приподняла голову от подушки.
– Скажи, ты знаешь, зачем наместнику понадобилось красть Юльтиниэль? Его светлость говорит – для того, чтобы он точно приехал. Но при этом заявляет, что никто никого убивать не будет. Как так?
– А, – отмахнулась подушкой женщина, – старая история. Весьма забавная, надо сказать. У них что-то вроде договора было, что Оррен должен хоть изредка наведываться в Окраинные земли и делиться новостями. Я-то думала, что так и происходит, а получается, он так в себя ушел, что про все забыл. Но это уже его тайны и дела.
На несколько минут они замолчали. Получалось как-то непривычно тихо. Обычно все время болтала Юля, развлекая всех шутками или просто говоря то, что приходило на ум.
– А что, Маришка, совсем плохо было? – неожиданно спросила Альга.
Поднялась на ноги и, подойдя к дубовому столу, налила в небольшой стакан воды из графина. И почему-то сразу стало понятно, о чем именно она так спросила.
– Ну как сказать? – Девушка, оставила плошку с недоеденной похлебкой. Уж очень она была пересолена. – Василий вкуснее готовит! – вынесла она вердикт, потом вернулась к теме. – Мне сложно говорить, что там сначала было. Маленькая, чтобы такое помнить. Но мы, слуги, герцога редко видим… Точнее, видели. Его светлость вот так ожил только последний год, как у Юльтиниэль сила начала пробуждаться. Она ведь с самого начала специально погромы устраивала, чтобы внимание его светлости привлечь. Это уже потом привыкла, вредничать стала, поняла, что ничего ей не будет. Матвевна рассказывала, что Юля очень на почившую герцогиню похожа, один в один. Могу почти дословно повторить, что бабушка говорила: «Только та бледная последний год ходила, какая-то бесцветная, а из Юли жизнь так и хлещет». Вот как-то так. Это когда она покрасилась и подстриглась, стало видно, что нечистокровная эльфийка, а до этого как глянешь – настоящая перворожденная без каких-либо примесей. А она это специально сделала, чтобы лишний раз своим видом не напоминать госпожу Рит.
Маришка замолчала, вспоминая, что не раз видела, как герцог подолгу сидел на ажурной лавочке у мраморного надгробия, что-то тихо говоря.
– Да… – только покачала головой Альга, быстро допивая воду. – А хочешь, расскажу?
– Что?
– Да они терпеть друг друга не могли! Все время спорили и дулись друг на друга. И уж точно жениться
