забираться. Только один раз нас обогнал разъезд стражников, подозрительно оглядев нашу компанию. К счастью, старых знакомых среди них не было. Взглядами все и ограничилось. Три коня, поднимая пыль, умчали своих седоков к заслону, чтобы предупредить охранников о приближении странной группы.
Мы же особо не спешили. День, благодарность Алив, выдался на удивление солнечным и теплым. По сравнению с предыдущими днями и ночами могло показаться, что лето что-то случайно забыло в нашем мире и теперь заглянуло это забрать. В ярких солнечных лучах красиво сверкали большие капли дождя, устроившиеся на широких листьях, словно драгоценные камни на ярких ожерельях. Изредка на дороге попадались небольшие, уже подсыхающие лужицы. Небольшой дождик пошел ночью, заставив нас в спешном порядке натягивать воздушный полог. Точнее, создавал его император, а все остальные – очень недовольные и уже успевшие промокнуть – раздавали Крису указания. В остальном все было нормально. Разве что Альга начала немного кашлять, сетуя, что никто не положил теплую сеть на землю, как раньше делала Юля.
– Я не знаю, как у нее тогда получилось, – извинился крестник. – Маришка, не осталось каких-нибудь настоев? Помню, у тебя с собой была куча скляночек… Или, Альга, может, выпьешь то, что тебе Клар дала?
Воровка покачала головой, ответив, что только сильнее закашляется.
– Ничего! И так быстро пройдет, – отмахнулась она, – меня болезни не любят, часто стороной обходят, а если зайдут, то надолго не задерживаются.
Потом воскликнула, указывая на появившийся впереди силуэт сторожевой башни. Широкий тракт уже через половину лиги упирался прямо в невысокий заслон. Именно у него и случилась та самая заминка.
– Пущать не велено! – категорично заявил немолодой стражник, высовывая из окошка башни широкую физиономию.
Была, надо заметить, башня приземистой и нелепой. Вот заслон внушал куда больше уважения – магией он был напичкан под завязку.
Хотя все это было поставлено тут исключительно для галочки. Все прекрасно понимали, что, если наместник Хель захочет, разнесет его в клочья или же просто обойдет, сделав крюк. Строить заградительную стену на протяжении всей границы начали много лет назад, да так и закончили. Всякая жуть твориться начала, да и высокие стены, как выяснилось, не всегда помогали. Благо стоило отправить в чертоги Хель предыдущего наместника, как сразу стало намного спокойнее. Еще пару лет выводили с земель всякую гадость, а потом и вовсе стало тихо и мирно.
– А кем не велено-то? – уточнила Альга.
– Сомневаюсь, что у вас есть полномочия запретить что-то герцогу Риту на его землях, – заметил я, с удовольствием показывая перстень. А то, знаете ли, устал его скрывать.
– Его величество запретили!
– Серьезно? – Все повернулись к Крису.
Тот пожал плечами.
– Было дело… – признался парень. – Надо же мне было как-то остановить тех идиотов, которые мечтали за славой туда пробраться? Особенно из не самых родовитых дворян. Как показала практика, многие, наталкиваясь на заслон и запрет, шустро поворачивали назад, словно только и ждали повода отказаться от героических планов.
– Эх... А как не хочется-то в объезд направляться. Полдня потеряем, пока обогнем этот участок стены, а потом еще, чтобы на дорогу вернуться, времени достаточно уйдет… Ночью ехать нельзя, придется привал устраивать. Так мы только завтра на месте будем. Не согласен. Хоть с боем прорывайся!
– Ладно, – пробурчал Крис, – будет им «его величество», если так настаивают.
Через десять минут ожесточенных раскопок в вещевом мешке на свет был извлечен императорский обруч, который запасливый крестник тут же водрузил себе на голову, после чего достал из ножен фамильные кинжалы.
– Ну? Еще какие-либо претензии остались? – хмуро поинтересовался он у побледневшего охранника.
Тот мелко затрясся и помотал головой, после чего исчез из окошка. Через мгновение из низенькой дверцы выскочил молоденький стражник. Видимо, старший показываться на глаза теперь побоялся. Раскланявшись и пробормотав, мол, «извините, не признали», мальчишка быстро открыл одну створку ворот, чтобы мы спокойно могли проехать, даже не спешиваясь.
– Мы скоро обратно поедем, – сказал я пареньку, – так чтобы больше никаких «не велено» не было. Понятно?
– Да, ваша светлость, – кивнул он, – доброго пути!
– И тебе хорошей службы, – согласился я, проезжая за остальными.
– Ой! – Маришка вскрикнула и крепко-крепко зажмурилась, прижав ладони к лицу.
Внезапно ей стало страшно-страшно. Так, что захотелось повернуть лошадь назад и трусливо подождать остальных в безопасном и родном герцогстве.
В сердце холодной змейкой проскользнуло ощущение приближающейся опасности, а злой холодный ветер, казалось, поставил перед собой задачу обязательно выбить девушку из седла.
– Успокойтесь, – близко раздался спокойный голос герцога. – Маришка, можешь открыть глаза, никто тебя кушать не собирается. – Потом Оррен добавил уже насмешливо: – А вы что ожидали от земель, которым покровительствует Хель?
Девушке стоило больших трудов убедить себя убрать ладони от лица и все-таки осмотреться, куда же они попали. Но первое, что увидела Маришка, – Кристиана, который озирался по сторонам, сильно сжимая кинжалы. На лице императора девушка различила следы настоящего испуга, ощущения, казалось, недоступного насмешливому смелому парню. На его скулах появились полоски чешуи – Крис был в нескольких шагах от обращения. Рядом Василий – головой не вертит, но смотрит внимательно и настороженно, словно тоже чувствует опасность. Только Альга и его светлость неправильно спокойны.
А вокруг темно, будто неожиданно наступила ночь, и ветер, получив новые игрушки, бросает им в лица пригоршни снега. Впереди можно разглядеть запорошенную дорогу, которая стелется далеко в темноту.
– Зима… Где мы? – тихо спросила девушка непонятно у кого.
– Именно там, куда мы и стремились попасть. Я же говорю, захотелось Хель театральных эффектов, вот и перемудрила. Здесь всегда темно и круглогодично царит зима. Вот так-то, – откликнулся Оррен. – А вы думали, почему слугам наместника так охота переселиться к нам? Вовсе не от хорошей жизни, друзья мои.
– Но постойте… – помотал головой Крис, – ведь с той стороны казалось, что здесь светит солнце.
– Да, – согласилась Альга, доставая из мешка запасную рубаху, – если ты обернешься, увидишь – отсюда кажется, что на нашей стороне темно. Иллюзия. Одевайтесь теплее, еще не хватало всем разом простыть.
– А это странное чувство… – Маришка дотронулась пальчиками до левой стороны груди.
– Скоро пройдет, – успокоил ее герцог, – так всегда сначала бывает. Мы вот с Альгой еще в первый раз успели привыкнуть. Поехали, господа спасатели. Что рассказывать? Сами все скоро увидите.
– Ты не боишься, что на нас из этой темноты кто-нибудь бросится?
– Нет, я же сказал, что нас ждут, дорога будет свободной. Главное, до ночи доехать.
– И как мы узнаем, что наступила ночь?! – не отставал от крестного император, создав несколько светляков, которые закружились впереди и сзади их небольшого отряда, чтобы освещать как можно больше пространства, разгоняя неприятный густой сумрак.
– Вы почувствуете, – пожал плечами Оррен, который, казалось, вообще никакого дискомфорта не испытывает: ни от ветра, ни от холода, ни от странных ощущений. Вон даже Альга и то изредка морщится. – Ваша тревога усилится в несколько раз. Такое пропустить невозможно.
Маришка старалась ехать как можно ближе к Василию. Так ей было спокойнее – девушка знала: если что, иномирец обязательно защитит и поможет. Крис вызвался замыкать процессию, чтобы ему было удобнее поддерживать все светляки. Пришлось растянуться в цепочку – снега намело достаточно, и копыта коней глубоко проваливались и вязли в сугробах. Маришка даже подумала, что такими темпами они не то что до вечера не успеют, а еще несколько недель пробираться будут к черному замку. Но буквально через десяток метров передвигаться стало заметно проще. Ветер не утих, но, словно подчиняясь чьему-то
