Признаюсь честно, когда медленно, с трудом я открывал глаза, думал – сейчас выяснится, что уже умер и попал в чертоги Хель, где мстительная творец наконец-то всласть отыграется за все прошлые обиды и недоразумения. Даже странно, что парочка демонов еще не привела меня в сознание дружескими пинками под ребра и не поволокла в пыточную камеру…
Или сразу в котел, специально оставленный Убийцей.
Однако взгляд, как только перед глазами перестали мерцать темные круги, первым делом наткнулся на знакомый полог. Он слегка расплывался, словно я смотрел на него через искривленное стекло, и даже казалось, что раскачивался из стороны в сторону, будто кровать погрузили на корабль и пустили в открытое море. Хотя нет, прислушавшись к ощущениям, стало понятно, что это не с окружающей реальностью проблемы, а просто меня сильно мутит. Сглотнул и подумал, что лучше все-таки пока полежать с закрытыми глазами. Однако мое пробуждение незамеченным не осталось.
– Оррен? Как ты?
Очень хотелось ответить длинной фразой: «Не так хорошо, как хотелось бы, но и не совсем плохо, как можно было подумать», но вместо этого я выдал бессодержательное мычание, которое, впрочем, Альга, сумела расшифровать.
– Жить будешь… – то ли вопросительно, то ли утвердительно пробормотала она.
Потом моих губ коснулся холодный край стакана, наполненного тягучим, приторно-сладким лекарством. Попробовал увернуться, чтобы не пить эту гадость.
– Не глупи! – тоном строгой мамочки осадила меня воровка. – Ты срочно нужен нам здоровым, а это самое сильное средство, которое нашлось у целителя. Все равно магией сейчас тебя нельзя… – Женщина запнулась и не стала договаривать мысль. И без того все было понятно: пришлось морщиться, но пить «лекарство».
И – о чудо! Почти мгновенно в голове прояснилось, и даже вернулся голос. Хотя я все равно продолжал ощущать себя половой тряпкой, которой вымыли все поместье Ритов – от старых заброшенных подвалов до пыльного чердака, где скопилась куча разнообразнейшего хлама еще со времен основателя нашего рода.
– Что случилось? – Я скосил глаза, пытаясь рассмотреть сидящую на краешке кровати воровку. Альга выглядела неимоверно уставшей и какой-то дерганой: она странно вжимала голову в плечи, руки, держащие стакан с лекарством, подрагивали. – Не думал, что метка меня так просто отпустит.
– Это не метка… – женщина запнулась, – не совсем она.
– Твоей жизнью решила поиграть Алив, – раздался откуда-то сбоку голос брата. – Метка пыталась тебе помочь. Так что не забудь поблагодарить Хель, как только она вернется из прошлого.
На словах о благодарности Альга нахмурилась, некрасиво поджала губы и странно на меня посмотрела. Разбираться с такой реакцией я не стал, решив свалить это на невозможность представить себе, как будет выглядеть выражение этой самой благодарности творцу-Убийце.
– Договорились… – согласился я, предпринимая безуспешную попытку принять сидячее положение. – И почему вдруг Пресветлая наша отказалась от меня?
– Спроси у Алив, – сухо посоветовал Рик, но я мог поспорить на герцогство, что он улыбается. – Или у Альги, хотя кажется мне, что у них свои – девичьи – секреты.
Альга так яростно замотала головой, что я даже всерьез испугался, как бы она не свернула себе шею.
– Я пообещала!
– Ну-ну, – отозвался брат. – Оррен, твоя задача быстро подняться на ноги и помочь нам как-нибудь расхлебать заварившуюся кашу.
Я посмотрел на серьезного брата. Зевнул.
– Можно я сначала в туалет схожу? А проблемы как-нибудь потом…
Глаза Рика забавно округлились, а Альга закашлялась, стараясь скрыть смех.
– Ну-у, если настаиваешь… – Наместник наградил меня о-очень странным взглядом, словно раздумывал: не повлияло ли проклятие или зелье на мои умственные способности, и поспешил откланяться.
Когда он вышел из комнаты, я все-таки спросил у Альги, что сие означает и когда воровка успела подружиться с Пресветлой матерью. Альга несколько секунд сверлила меня тяжелым, как камень для ритуального утопления (широко практикующегося на островах и применяющегося к пойманным убийцепоклонникам), взглядом, а потом нехотя начала рассказывать. Получилось у Альги сжато, скомканно и как-то очень неубедительно: топнула воровка ножкой, всесильная Алив испугалась и мигом забрала свое проклятие назад. То-то бравая воительница трясется как осиновый лист – собственно, о своем мнении я тут же ей и поведал. Альга отвела взгляд, но на мою насмешливую реплику отвечать не стала.
Знал я подругу хорошо: если в каких-то вопросах она легко соглашалась изменить свое мнение и обладала замечательным умением смотреть на одну проблему под разными углами, то в некоторых упиралась до последнего, напоминая милого, серого ослика, хозяин которого забыл вкусную морковку. Вот и сейчас читающееся в напряженной позе Альги упрямство совсем не мягко намекало, что давить на нее бесполезно, все равно правду не расскажет.
И настаивать – с моей стороны было бы форменным свинством: жив – уже здорово.
– Ладно, не будем о наших творцах. Вижу, что и без них всего достаточно. Так что там такое приключилось, что пришлось меня почти с того света возвращать?
– Наступление завтра, – отчиталась Альга, внимательно следя за моей реакцией.
– Наступление или начало осады? – уточнил.
И шагу без меня ступить не могут. Как маленькие, право слово! Всего-то на один денек приболел, а они успели испортить переговоры.
– А есть разница? Император сказал – наступление… А кто бы про осаду на его месте сразу же заикнулся? Только неудачник, – резонно заметила женщина.
– Конечно, есть разница, – нравоучительно начал я. – В таких нюансах положено разбираться. Хотя… нет, тебе необязательно, извини. Объясняю: нашу защиту они знают и понимают, что с наскока крепость не взять. И угроза наступления при переводе с их языка на наш означает, что завтра десяток воинов прискачет к нам под стену, потопчется на месте, крикнет пару оскорблений, после чего наши гвардейцы обязательно обстреляют их чем-нибудь вроде яиц, и мерзкие, страшные эольцы уберутся восвояси.
– Э-э… – выражение лица Альги того стоило. Тут бы никто не смог догадаться, что на самом деле это очень умная женщина.
– Значит, я могу еще поболеть? А то так спать хочется… и слабость как-то накатывает.
Альга хитро прищурилась:
– Ну уж нет, Рит! Целитель сказал, что лекарство за десять минут от болезни и следа не оставит. Так что хватит симулировать!
Вэр осторожно посмотрел за угол. Коридор был темен и пуст, но все равно внушал некоторые опасения. Решив подождать еще несколько минут, вампир не прогадал. Именно в тот момент, когда он почти решился идти дальше, из покоев Маришки неспешно вышел иномирец. Вэр поспешил плотнее прижаться к холодным камням стены, надеясь, что его не заметят. Однако мужчина, словно учуяв незваного гостя, замер на месте, не отпуская дверную ручку и внимательно вглядываясь в темноту, а потом, как назло, направился именно к тому повороту, за которым и затаился вампир.
Хелин иномирец! Вэру очень хотелось выругаться, но о прекрасном слухе пришельца из другого мира он был уже осведомлен. Пришлось, стиснув зубы, удлинившиеся от желания вцепиться Василию в горло, искать выход. По вселенскому закону подлости, никаких удобных ниш на глаза не попадалось – на двадцать метров вперед уходила ровная каменная кладка, а иномирец уже приближался к повороту, не оставляя тех спасительных секунд, за которые Вэр смог бы добраться до лестницы.
К счастью, он все-таки был вампиром, чем весьма и весьма гордился. Сжав в зубах узелок с добытыми гостинцами, он повернулся лицом к стене и, нащупав несколько удобных сколов на камнях, принялся быстро карабкаться вверх, – стены сходились на высоте трех метров аккуратным сводом, позволяя нелюдю с грехом пополам, в совершенно неудобной позе морской звезды закрепиться на своеобразном потолке.
Тяжелый узелок немилосердно тянул вниз, а тут еще и иномирец додумался остановиться прямо под
