со скуки шлет. Тут меченный порчу на урожай наложил и картошку ворует, там объявился очередной защитник: клянется, что лично говорил с Пресветлой матерью (правда, только после третьей бутылки ядреного самогона), а здесь вообще теща добропорядочного лирийского светловерца никакая не теща, а самый настоящий наместник Хель.
Так что проще было взять несчастного Алека под руки и лично доставить в столицу. Все-таки Оррену Риту и лучезарной эльфийской княжне будет сложно отказать в ма-а-аленькой проверке человека, на которого они укажут.
– Что ж, господа, – подвел итог Крис, – теперь нам придется двигаться в темпе, не отвлекаясь даже на самые заманчивые предложения. И не деморализуя команду нытьем, уговорами, а также всяческими соблазнами.
Взгляд императора остановился на воровке, и Альга театрально пожала плечами, мол, не понимаю я ваших намеков, но так уж и быть – ныть не буду.
– А моего мнения вы узнать не хотите? – дождавшись, когда его спасители сделают в обсуждении паузу, хмуро уточнил Алек.
Я довольно потянулся, нежась в облаке большого одеяла, сейчас принадлежавшего мне безраздельно. Из вредности даже лег по диагонали огромной постели, чтобы занять как можно больше места. Спать по-прежнему хотелось, но теперь к желанию примешивалось чувство вины – нет чтобы все- таки уговорить Альгу остаться. Она меня спасла, считай, а я так не вовремя решил поупрямиться и пошутить в своей, ритовской, манере. И к этому времени женщина наверняка успела меня мысленно наградить самыми нелестными эпитетами.
Поискать ее, что ли? Убедить, что люблю, и все прочее дальше по списку, что там надо говорить женщинам. Глядишь, хоть чуть-чуть и поспим, а то чувствую, что она до рассвета будет караулить наших «заговорщиков», а я ворочаться с бока на бок, мучаясь угрызениями совести.
В дверь постучали. Аккуратно и всего два раза, словно еще раздумывали – стоит ли тревожить хозяев сих покоев, или же лучше убраться, пока не разрешили войти. Альга точно так стучаться не будет. Скорее, распахнет дверь, возмутившись, что загодя не предугадал ее появления и не встал встречать. И Василий по-другому стучится.
– Заходи, Маришка. Что-то случилось? – Я поднялся с кровати, пригладив волосы и запахнув теплый, длинный халат, чтобы не смущать девушку.
– А как вы, ваша светлость, догадались, что это я? – Маришка юркнула в комнату, прикрыв за собой дверь. И тут же расположилась на кресле, настороженно смотря на меня.
– Кто еще будет так стучаться? – улыбнулся. – Мне рассказали, что с твоей магией случилось. Искренне сочувствую. Ты пришла, чтобы что-то узнать? Поверь, в этом деле из меня помощник никакой.
– Да… то есть нет, не так. – Маришка помотала головой, собираясь с мыслями. – Я не уверена! Я хотела спросить вас, как… Потом подумала, что это будет бестактно, но мне не спалось, и…
– Стоп, стоп! – Я поднял руки перед собой, словно надеялся так отгородиться от потока непонятных, обрывочных фраз. – Давай все по порядку, а про бестактность не думай, переживу любой вопрос и даже постараюсь на него ответить.
– Я говорила с Вэром. – Маришка покраснела и отвернулась к окошку, словно призналась в чем-то постыдном, за что я мог ее осудить. Но, не дождавшись с моей стороны никаких обвинений или упреков (я продолжал спокойно улыбаться, ожидая продолжения рассказа), девушка вздохнула и, запинаясь, принялась говорить дальше: – Мы сначала на балконе поговорили, и я подумала, что это, может быть, действительно нормально, если я попробую его узнать, как посоветовала Альга. А потом он пришел ко мне и спросил про магию… Точнее, не то чтобы спросил – скорее, уточнил, так ли обстоят дела, как он слышал, и сказал, что я смогу вернуть магию, только если стану пить кровь – что это мне необходимо, из-за того что я полукровка.
– Давай угадаю? – Я прищурился. – Ты конечно же ответила ему, что лучше останешься совсем без дара, чем станешь монстром? Да?
Маришка кивнула.
– Я сначала хотела к Василию пойти, но он вряд ли дослушает до конца… – Да иномирец, скорее, после первой фразы побежит отправлять Вэра на тот, вампирий, свет. – У Альги на этот счет ответ будет однозначен, – неспешно продолжала Маришка, а я кивал в такт ее словам – девушка точно подметила, что с совестью у Альги разговор короткий, а в жизни она предпочитает придерживаться мнения, что цель оправдывает средства. Так что даже если бы Маришка и решила поделиться с ней своими сомнениями, воровка вряд ли смогла бы подобрать нужные слова, а то и вовсе не поняла их причину.
– И я подумала, что вы сможете помочь мне и… просто понять… потому что…
– Сам прячу в себе монстра? – Действительно не очень тактично. Но зато правильно. – Что ж, если хочешь услышать мое мнение, то ты поспешила сказать «нет».
Маришка недоверчиво моргнула, видимо ожидая если не одобрения своего выбора, то хотя бы не такого начала разговора.
– Магия – это великий дар, которым ни в коем случае нельзя пренебрегать. Даже самые слабые способности нужно поддерживать и развивать. А у тебя случай еще и уникальный – изначально небольшую предрасположенность к колдовству ты смогла увеличить в несколько раз так, что через какое-то время станешь полноценным магом. Не думала, что это оказалось возможным не только благодаря твоему усердию (много таких, как ты, ребят занимаются еще фанатичнее, но ничего не могут исправить), а скорее из-за той самой крови?
– Думала… – нехотя призналась Маришка. – Но это неприятно.
– А теперь подумай еще и о том, что выпить немного крови в лекарственных целях – совсем не страшно и не сделает из тебя монстра, которого ты себе воображаешь. Никто же не говорит, что надо принести человека в жертву или выпить его досуха? Ты хоть в стакан нужное количество нацеди – качества крови и ее влияние на тебя от этого вряд ли изменятся. В конце концов, тебе же не нужно употреблять ее три раза в день, забыв про нормальную пищу? Магию вернешь – и хватит с Вэра радости.
– А если… – Неожиданно Маришка резко перевела взгляд на меня, посмотрев так, будто примерялась именно к моей крови. – А если мне понравится?! Если я перейду границы разумного…
Я вздохнул.
Можно было, конечно, сказать что-нибудь успокаивающее, убедить девушку, что она сможет держать все под контролем. Но врать не хотелось. Маришка – хороший человечек, пусть сама решает, что лучше выбрать, зная все стороны этого вопроса.
К тому же я знаю, о чем говорю.
– Может, и понравится. Скорее всего, именно это и случится. Рано или поздно ты почувствуешь вкус, и твоя другая половина, пока скрытая за человеческой стороной и страхом, захочет большего.
– И как не поддаваться этому?
– Никак. Чем сильнее ты будешь сдерживать себя, тем сильнее станет желание. Проще позволять себе поддаваться искушению. Понемногу – чуть-чуть сегодня, чуть-чуть через месяц, слегка отпускаешь поводок, а потом возвращаешь все на место. Так желание хотя бы поддается контролю.
– И все? – не поверила Маришка. – Так просто?!
– Нет, конечно. Вне зависимости от того, как ты будешь себя сдерживать и как жить, когда-нибудь обязательно сорвешься. Через год или через пятьдесят лет, но это произойдет. Это разумная цена за новые способности и возможность почувствовать себя иначе, сделать то, что давно хотелось.
– А как же вы?
– И я когда-нибудь сорвусь, если раньше не убьют. – Прозвучало это как-то некрасиво, словно я нарочно сделал тон пренебрежительным, подчеркивая равнодушное отношение к собственной жизни.
– И надо выбрать? – Девушка нахмурилась, словно собиралась принимать решение прямо сейчас. – Мне страшно, но я не хочу терять магию.
– Да. Понимаю. – Я кивнул Маришке. – Но лучше думать на ясную голову с утра, а не сейчас наспех решать свою судьбу.
А мне ведь тоже страшно, только не за себя, а за тех, кто может оказаться рядом, когда Хель решит
