забрать свое.
Галерея оказалась совсем не галереей. Альга даже удивилась, почему тонкий изящный мост, соединяющий на головокружительной высоте две башни-соседки, назвали именно так. Кажется, он держался на одной магии, вопреки всем законам природы, изогнувшись каменной дугой.
Женщина замерла у высокого арочного проема, понимая, что будет очень сложно не выдать свое присутствие. Аккуратно опустилась на корточки и выглянула из-за тонкой перегородки, надеясь, что ни Ливий, ни Леран не додумаются обернуться и посмотреть вниз: мост был совсем небольшим – всего метров десять в длину, а мужчины замерли прямо посередине. Так что реши кто-то из них оглянуться на проход, он бы обязательно заметил освещенное лунными лучами лицо Альги.
Но на счастье воровки, военный и глава ордена больше интересовались открывающимися с моста видами, опираясь на высокие перила. Тихий разговор тек по своему руслу, не неся в своих водах никаких интересных фактов, – говорили об архитектуре, красоте долины, замечательной ночи, повышении цен на зерно и милосердии Пресветлой матери. Альга уже было собралась, разочарованная, уползать обратно, как Леран неожиданно произнес:
– Мне жаль мальчика, но нам нужен другой император. Кристиан сделает так, что Алив откажется от нас… Эта война могла бы многое исправить, но он исчез.
– Он просто не осознал своей ответственности. Пресветлая терпелива, стоит запастись этим, бесспорно, нужным качеством и нам, – спокойно ответил Ливий, словно уже не раз участвовал в подобных разговорах.
– Все мы не идеальны, но Лирия заслуживает кого-то более… более достойного.
– Уж не тебя ли? – В голосе Ливия прозвучала неприкрытая насмешка.
– Ни в коем случае! – поспешно замотал головой Леран. – Из меня император, как из тебя главнокомандующий. Нет, ты же знаешь, в столице осталась группа лиц, уже давно собирающая силы для переворота. Но им нужен тот, кто сможет возглавить их.
Дирр замолчал, то ли думая, стоит ли продолжать затронутую тему, то ли подбирая слова, то ли просто выдерживая нужную паузу. Ливий не торопил его.
– Эти люди богаты и прекрасно образованны. Им не нужна власть или лишняя кровь. Они желают только того, чтобы их родной империей управлял взрослый человек, который не стал бы вставлять в текст хвалы нецензурные слова или же накладывать иллюзию на статую Пресветлой матери, лишая ее одеяний… Нужен человек, которому доверяет народ, который был бы осенен благосклонностью Алив и обладал необходимым опытом. С ним Лирия войдет в новый золотой век и сильнее укрепит свои позиции. И такой человек есть.
– Оррен Рит? – скорее не вопросительно, а утвердительно произнес Ливий. – Единственный, кто приходит мне на ум, это он.
– Да. Конечно, некоторые его идеи весьма странны и даже радикальны, но он – защитник. Многие будут счастливы видеть его на троне. Увы, есть проблемы с тем, кому потом передавать власть: эта девчонка, рожденная эльфийкой, ни в коем случае не должна наследовать корону. Но Рит не настолько стар, чтобы не суметь обеспечить себе достойного наследника и воспитать его в лучших традициях своего рода. Желательно сына без примесей других рас. И естественно, матерью будущего правителя не станет безродная преступница.
Если бы Альга не боялась себя выдать – она бы обязательно зарычала, а потом подскочила к Дирру и скинула его с моста. Но уж очень хотелось услышать итог этого разговора.
Вдруг Ливия тоже скидывать придется?
– Есть более серьезная проблема, – тем временем перебил разливающегося соловьем Лерана глава ордена. – Оррен никогда не выступит против своего крестника и не займет его место, скорее до последней капли крови будет защищать мальчика. Неужели это не очевидно? Он верит в Кристиана и предан ему так, как не предан никто из нас. Это достойно восхищения. К тому же мне всегда казалось, что вы не очень ладили друг с другом. Я ошибаюсь?
– Да… есть несколько моментов, которые я не могу принять. Например, наместник. Пусть он помогает нам, я бы никогда не согласился терпеть слугу Хель на нашей земле и обращаться с ним, как с дорогим другом.
– Иногда мне мерещится, что твоя вера подобна фанатизму, – упрекнул Лерана Ливий, – не забывай, мой друг, что во всем важно равновесие. Как бы мне ни хотелось думать иначе, но изредка кажется, что где-то наверху Пресветлая Алив спокойно пьет вино с Убийцей Хель, наблюдая за нами. Это все так некстати! – Глава всплеснул руками. – И исчезновение императора, и эта непонятная война, больше похожая на фарс… Конечно, нервы начинают сдавать. Я бы посоветовал тебе поговорить об этом с самим Орреном. Объяснить, что поведение Кристиана не вписывается ни в какие рамки, быть может, еще есть шанс все исправить. Впрочем, ты рассказал мне только пример «моментов», которые тебя не устраивают. Советую обсудить и все остальные, чтобы не оставалось недомолвок. Они могут привести к весьма печальным последствиям.
Беседа мужчин снова вернулась к архитектуре, и Альга поспешила отползти назад, подняться на ноги и быстрым шагом направиться к покоям, чтобы поделиться услышанным с Ритом.
Оррен вызвался сам сторожить пленных, и Юльтиниэль с Крисом пришлось приложить массу усилий, чтобы освободить Вэра. По замыслу охотников, одного вампира стоило умертвить и обменять его останки на небольшую сумму в ближайшей деревне – суеверные жители обязательно бы нашли кучу странных происшествий, которые бы свалили на кровопийцу. Второй же подлежал переправке в орден, дабы подтвердить, что охотились вампиры именно на защитника, а также для опытов над слугами наместника Хель. Так что будущего отца Маришки следовало спасать как можно быстрее. Рисковать его жизнью они не могли… в отличие от жизни второго вампира.
Император слегка ослабил его путы, надеясь, что он не кинется сразу освобождать своего товарища, а сначала уберет надсмотрщика. Юльтиниэль даже пыталась мысленно ему внушить это, но сработало все отвратительно. Обретя свободу, нечисть первым делом кинулся именно к Вэру, а не к задремавшему Оррену. И каково же было удивление вампиров, когда, приготовившись к драке, они увидели двух эльфов, подкравшихся со спины и оглушивших своего друга. Рит, получив по голове увесистой палкой, свалился у костра, не подавая признаков жизни, а эльфы посторонились, предлагая недавним пленникам отправляться на все четыре стороны.
– Почему? – удивился Вэр, задерживаясь рядом с Юльтиниэль.
– Сочтемся, – сумрачно пообещала полуэльфийка и внезапно дернулась – вдруг показалось, что Талли наблюдает за ней; но уже спустя секунду Юлька успокоилась – он спал, это просто неяркий свет костра игрался с девушкой.
Зато скандал наутро разразился жуткий. Все обвиняли друг друга в том, что проворонили вампиров. Оррен, кривясь, ощупывал огромную шишку на затылке, жалуясь, что если продолжит с такой же частотой получать по голове – заработает слабоумие, а также недоумевал, почему в таком случае кровопийцы никого не убили, а просто ушли. И кто его оглушил, если оба пленника были перед ним.
– Возможно, был третий, который просто наблюдал… – невозмутимо предположил Талли, потирая предплечье.
– Тогда тем более непонятно, почему мы все еще живы.
– Им приказали? – с сомнением протянула Альга, словно спрашивала у самой себя.
– Это не столь важно, – отмахнулся эльф, – главное, что все-таки живы. У нас более важные дела, чем гадать о мотивах этих кровопийц.
«Более важное дело» застенчиво улыбнулось.
Угрозами, уговорами и откровенным шантажом они все-таки смогли уломать Алека не пытаться сбежать, а спокойно поехать с ними в столицу, дабы в ордене пройти небольшую проверку.
Кто знает, может, он правда никакой не защитник, а просто «мимо проходил» не в то время и не в том месте… Или же вампиры ничего не перепутали, и тогда Алеку потребуется серьезная опека. И никто его не заставит после недельного обучения взять меч и пойти убивать направо и налево всю окрестную нечисть.
Так что, добравшись до деревни, они купили еще одну лошадь, запаслись нормальной едой и, не
