выкладывать кругленькую сумму за волшебный амулет красоты), проехали спокойно – маг только подмигнул напарнику и проводил дам очень насмешливым взглядом.
– Не думал, что когда-нибудь в столицу попаду. – Алек восхищенно и одновременно опасливо крутил головой, то запрокидывая ее вверх, чтобы лучше рассмотреть крепостную стену, то начинал разглядывать ковку ворот, то молчаливых стражников, то тех, кто покидал Шейлер. Девушка даже залюбовалась, как серьезный, собранный парень неожиданно превратился в восхищенного, любопытного мальчишку.
– Почему не думал? Обязательно бы сюда пришел…
– А зачем? Если бы не припекло, я бы никогда не поехал. Что мне в столице делать? Деревенская жизнь тихая… размеренная, у нас лес вокруг – красота. А здесь, может, и интересно несколько недель провести, но всю жизнь торчать в каменных стенах – это ужасно. А тебе нравится?
– Да, необычно. Но лес мне ближе, – улыбнулась Юльтиниэль, старательно напоминая себе, что она нежная эльфийская княжна, обожающая природу. Хотя на самом деле девушке город очень понравился. Она не чувствовала в нем никакой скованности или давления, на которое жаловалась Маришка, а также эльфы, учащиеся в их группе.
– Как думаешь, Рэль, орден отпустит меня домой после своих проверок? Мне бы все-таки очень хотелось увидеть семью. – Неожиданно Алек погрустнел. – Невесту…
– Смотря что покажут эти самые проверки. Если ты подлинный защитник, то, боюсь, тебя попросят остаться для обучения в ордене.
– Только для обучения? – недоверчиво хмыкнул парень. – В наше время… сомневаюсь, что мне покажут, как управлять этой силой, и отпустят на все четыре стороны…
– Ну-у… – Юльтиниэль несколько минут размышляла над дальнейшим ответом. Раньше она, не задумываясь, привычно бы отшутилась, но теперь хотелось найти нужные слова. – Не думаю, что орден или его глава будут принуждать тебя сражаться за Пресветлую мать. Они знают о человеческих сомнениях и выборе – ты не просил Алив об этом даре, но она по какой-то причине сочла тебя достойным. Так что здесь вопрос нужно ставить по-другому: сможешь ли ты вернуться к своей размеренной деревенской жизни, видя, что творится вокруг, и зная, что можешь это изменить.
Алек серьезно кивнул, обещая подумать над этим.
Неожиданно Юля отвлеклась – в толпе около рыночной площади, мимо которой они проезжали, среди снующих, суетящихся горожан, спокойно стояла Хель. Казалось, что остальные люди просто не замечают творца, как-то интуитивно огибая место, занимаемое Убийцей и боясь поднять взгляд.
– Э-э?.. – удивился император, а девушка уже тронула лошадь, думая подъехать к женщине, но она покачала головой и поманила рукой императора, прося Юльтиниэль продолжать ехать рядом с Орреном.
– Я, кажется, увидел знакомого… – пробормотал Кристиан, – мне надо отъехать. Потом вас найду… – и, не дожидаясь пожеланий удачи от друзей, свернул в сторону рынка, едва не задавив конем кого-то мелкого торговца, чуть не бросившегося под копыта в надежде догнать юркого вора.
Хель, увидев, что ее правильно поняли, сухо кивнула и свернула в один из боковых узких переулков. Чтобы последовать за творцом, императору пришлось спешиваться и магией разгребать путь от куч мусора, сваливаемых здесь нечистыми на руку торговцами. А женщина впереди, казалось, скользит над землей, не встречая никаких помех. Деревянные стены с прогнившими досками неприятно сужались, грозя загнать Кристиана в ловушку: в этой части столицы ему еще бывать не доводилось – император брезговал, периодически присылая сюда отряды стражников для наведения чего-то более-менее напоминающего порядок.
Наконец творец остановилась, дожидаясь, когда Крис приблизится к ней. Смотрела она спокойно, однако легкий, еле заметный прищур подсказал императору, что Убийце Кристиан неприятен.
– Я не ожидала, что мне придется разъяснять тебе очевидные вещи… – процедила творец.
Император вежливо подождал, когда ему скажут, что же он не понял, но Хель молчала, продолжая не мигая смотреть на императора. Темные глаза Убийцы, с крошечными точками зрачков, казались провалами в абсолютное
– Так не скажешь, что именно? – уточнил он, когда пауза затянулась настолько, что далекий шум рынка стал казаться невыносимо громким.
Творец моргнула, будто все это время мысленно находилась где-то в другом месте.
– Да, конечно, прости… сейчас объясню. – Хель помотала головой, и это человечное «прости» из уст творца прозвучало настолько дико, что Крису захотелось оказаться где угодно – хоть в империи Девяти островов или на костре орденцев, только бы не рядом с этим существом. Почему внезапно творец-Убийца решила извиниться перед ним за, по сути, смехотворную паузу?
– Тебе же нельзя ехать во дворец отца… Догадайся почему?
Крис нахмурился и тут же воскликнул, понимая, что действительно упустил очевидное:
– Потому, что сейчас там нахожусь я?
– Да, твоим друзьям еще предстоит познакомиться с маленьким наследником. – Хель отвлеклась на тощую, грязную собаку, осторожно показавшуюся из-за большой мусорной кучи. Почти щенок – он хромал на задние, перебитые, лапы, припадая к земле, тяжело дышал и робко вилял обрубком хвоста.
Убийца вздохнула, покачала головой:
– Я не ожидала, что, разделяя символы и животных, можно причинить столько боли… – призналась она, и Крис не удержался от удивленного восклицания. – Да… я не люблю людей, но не животных. В общем-то мне приятны и кошки: дома живут два большущих, наглых кота, и они не боятся меня. И собаки не боятся. Но когда мы с Алив делили этот мир, она попросила себе такой символ; я не возражала.
Творец наклонилась и подняла щенка на руки, погладив по свалявшейся шерсти, почесала за смешным длинным ухом, слушая, как отчаянно бьется его маленькое сердечко. Легким прикосновением залечила повреждения, наблюдая, как детеныш замер, не понимая, куда делась мучившая его боль. Вдруг щенок смешно подпрыгнул и лизнул Хель в щеку. Женщина рассмеялась:
– Заберу к себе. Он не то что вы – по внешности не судит…
– Тебя боятся не только из-за твоего вида, – осторожно заметил Крис, слишком четко понимая, что они ничего не знают о своих творцах. – Ни ортодоксальные светловерцы, ни фанатичные убийцепоклонники даже на сотую долю не представляли, каковы объекты их поклонения.
– Да, – легко согласилась Убийца. – Но разговор не о том. Время не терпит, когда в рамках одной реальности появляются два идентичных объекта. Сейчас я с трудом удерживаю мир от того, чтобы не стереть одного тебя. Так что пока «Эльраду – кузену лучезарной княжны» придется погулять по столице, не приближаясь к дворцу. Иначе моих возможностей просто не хватит… Это понятно? Хотя, насколько я помню, через несколько дней юному Кристиану предстоит посетить загородную резиденцию. Тогда ты сможешь присоединиться к Юле на торжественном балу.
Император кивнул.
– Что-нибудь еще? – уточнил он, думая, что про дворец Хель могла сказать, не заводя его в самые неприятные кварталы Шейлера. А значит, была еще какая-то, более важная причина их приватного разговора.
– Конечно. Во-первых, тебе придется помочь слугам наместника похитить Алека, – буднично оповестила Убийца. – Юльтиниэль, не думая о последствиях, откажется, она слишком привязалась к мальчишке. Заодно проследишь, чтобы Рит успел воспользоваться следом портала и переместился к Норту. И во-вторых, нам с тобой предстоит организовать небольшую подставу Юли и Оррена. Ты ведь не думаешь, что все обойдется без свадьбы Рита и Лареллин?
Глава 19
Кризис среднего возраста
Жизнь – это то, что случается с нами, пока мы строим планы на будущее.
