следовать малым ходом. Только к вечеру немцам удалось выбраться за пределы минных полей и отпустить тральщики. К участию в операции Шеер привлек все имеющиеся у него силы.
Атаковать конвой должны были 1-я и 2-я Разведывательные Группы в сопровождении 2-й флотилии эсминцев. Их прикрывали 1-я, 3-я и 4-я эскадры линкоров, 4-я Разведывательная Группа и 1-я, 6-я, 7-я и 9-я флотилии эсминцев. Корабли 5-й флотилии эсминцев имели слишком малую дальность плавания и привлекались только для сопровождения флота через минные заграждения.
В этот день на подходах к Гельголанду дежурили британские подводные лодки V-4, Е-42, J-4, J-6. Примерно в 20.00 командир J-6 лейтенант Уобертон в разрывах тумана заметил группу легких крейсеров и эсминцев. Он решил, что видит какие-то английские корабли, занимающиеся минными постановками. Но через полчаса J-6 заметила 5 линейных крейсеров, идущих на NNO в сопровождении эсминцев. Еще какое-то время спустя он увидел группу больших кораблей. Вероятно, это был авангард главных сил Шеера. Но все это ничуть не встревожило Уобертона, который даже не подумал радировать в штаб об увиденном. Конвой в это время, несмотря на туман, добрался почти до берегов Англии, и никакая опасность ему уже не угрожала. Так как на 24 апреля выход конвоя не был запланирован, то поход немцев оказывался совершенно бесцельным.
Рано утром 24 апреля Адмиралтейство наконец заподозрило, что происходит нечто необычное. Так как оно опасалось набега на юго-восточное побережье Англии, то Гарвичские Силы получили приказ поднимать пары. Конвой, подготовленный к отправке в Норвегию, пока еще стоял на якоре. Однако Адмиралтейство решило, что полученные сведения не могут служить основанием для его задержки, поэтому, несмотря на густейший туман, в 6.30 он вышел из порта в сопровождении эсминцев 'Урсула' и 'Лэндрейл'.
Но к этому времени на линейном крейсере 'Мольтке', входившем в состав 1-й Разведывательной Группы, произошла серьезная авария. В различных источниках происшедшее описывается по-разному. Иногда утверждают, что 'Мольтке' подорвался на британской мине в районе Ставангера. Иногда говорят, что сорвался винт на правом внутреннем вале, и турбина пошла вразнос. Осколки стопорного клапана пробили трубопровод вспомогательного конденсатора и повредили несколько паропроводов. Был поврежден палубный настил в отсеке главного распредщита. Вода из холодильника немедленно залила центральное машинное отделение и отсек распредщита. Начало заливать и бортовое машинное отделение. Произошло засоление котлов, и машины стали.
Фон Хиппер, не зная этого, приказал кораблю отходить навстречу главным силам. Однако в 8.00 'Мольтке' был вынужден дать радиограмму: 'Тяжелое повреждение, скорость 4 узла. Нахожусь в 40 милях на WSW от Ставангера'. Долго соблюдавшееся радиомолчание оказалось нарушено. Гранд Флит' немедленно получил приказ выходить в море.
Тем временем фон Хиппер повернул назад следом за 'Мольтке'. В 10.40 линейный крейсер был замечен кораблями Шеера, а в 11.45 его взял на буксир линкор 'Ольденбург'. Буксировка велась со скоростью 10 узлов.
Она проходила трудно, буксирный трос рвался, его приходилось заводить снова. Шеер все-таки приказал фон Хипперу продолжать поиск в северном направлении, однако к этому времени конвой из Норвегии уже прибыл в порт. Теперь Битти предстояло решить, что делать с конвоем, вышедшим из Англии. Адмиралтейство предложило Битти отозвать на соединение с Гранд Флитом 2-ю эскадру линейных крейсеров и вернуть конвой.
Однако адмирал отказался и в свою очередь приказал 2-й эскадре крейсеров и линкорам 'Геркулес' и 'Азинкур' выйти из Скапа Флоу на поддержку прикрывающих конвой кораблей. Сам он вышел из Розайта с огромными силами: 32 линкора, 4 линейных крейсера, 2 броненосных крейсера, 24 легких крейсера и 85 эсминцев. Однако теперь уже англичане погнались за призраками, так как немцы, не обнаружив конвоя там, где предполагали, повернули назад.
Подводная лодка J-6 заметила и возвращающиеся германские корабли, однако Уобертон снова не сделал решительно ничего. Тем временем 'Мольтке' закончил ремонт машин и пошел своим ходом. 25 апреля около 5.00 командир подводной лодки Е-42 лейтенант Аллен заметил дымы и пошел на перехват. Около 5.30 он выпустил последовательно 4 торпеды и услышал 1 взрыв. Германские эсминцы начали охоту на подводную лодку и сбросили около 25 глубинных бомб, но безрезультатно. О том, что 'Мольтке' был поврежден, англичане узнали много позднее. Линейный крейсер принял 2100 тонн воды и едва не затонул. Вскоре Адмиралтейство узнало о возвращении немцев и разрешило Битти возвращаться в Розайт. Вдобавок ко всему, подорвался на мине и затонул тральщик М-67.
Так завершился последний выход германского флота в море.
А летом 1918 года англичане опробовали новое оружие, которому еще предстояло стать грозой всех линкоров. Утром 19 июля 1918 года авианосец 'Фьюриес', шедший под прикрытием легких крейсеров и эсминцев, поднял 2 звена истребителей 'Кэмел' для атаки ангаров цеппелинов в Тондерне. Первое звено из 3 самолетов разбомбило большой ангар. Из 4 самолетов второго звена 1 был вынужден сесть на воду, когда отказал мотор, второй разбился сразу после взлета, а третий совершил вынужденную посадку в Дании.
Последний самолет этого звена достиг Тондерна и уничтожил своими бомбами другой ангар. В разбомбленных ангарах находились цеппелины L-54 и L-60.
Однако только 1 самолет из каждого звена сумел вернуться к 'Фьюриесу'. Но даже им пришлось садиться на воду, так как конструкция корабля не позволяла сажать самолеты на палубу. 4 из 7 пилотов сумели добраться до Дании. Из-за больших потерь в самолетах Адмиралтейство высказалось против дальнейших атак с участием 'Фьюриеса'.
Оставшуюся часть войны он использовался как база наблюдательных аэростатов.
Эффект уничтожения 2 цеппелинов бомбами самолетов 'Фьюриеса' оказался непропорционально велик. По словам одного из историков, майора Дугласа Робинсона: 'До самого перемирия германская Военно-морская дивизия дирижаблей жила в постоянном страхе повторения такой атаки на одну из других баз… Из-за незащищенного положения база в Тондерне впредь использовалась только для вынужденных посадок'.
Менее чем через месяц после налета на Тондерн немцы потеряли еще один дирижабль в результате действий 'корабельного' самолета. На сей раз цеппелин был уничтожен в воздушном бою. Время от времени английские корабли выходили в море, ведя на буксире гидросамолеты. На расстоянии атаки от цели корабли отдавали буксир, и самолеты поднимались в воздух. Чтобы уберечь гидросамолеты от износа и поломок, их буксировали на понтонах. Но гидросамолеты были слишком тихоходны, а колесным истребителям не хватало дальности полета, чтобы перехватывать цеппелины в их зонах патрулирования. Тогда появилось предложение буксировать обычные истребители на баржах позади эсминцев. Если эсминец разовьет полную скорость, то есть более 30 узлов, самолет сможет взлететь с палубы баржи, пробежав всего несколько футов. Примерно так взлетали самолеты с платформ, установленных на орудийных башнях.
1 августа эсминец 'Ридаут' вывел в море баржу, на которой, как птица на льдине, сидел биплан Калли. 'Ридаут' развил скорость 35 узлов, что было почти равно взлетной скорости самолета. Когда самолет натянул свою привязь, лейтенант Калли отдал крепления, поднял самолет в воздух и сразу же дал руль влево, чтобы не врезаться в эсминец или не оказаться под баржей в случае неудачи. Но все прошло гладко. 'Кэмел' поднялся в воздух так же легко, как если бы стартовал с длинной взлетной полосы на суше. Калли покружил над эсминцем, покачал крыльями и направился к берегу.
Эксперимент прошел удачно.
Вечером 10 августа 'Ридаут' снова вывел баржу с истребителем в море. На сей раз вместе с ним были 4 легких крейсера и 12 эсминцев. На палубах крейсеров находились торпедные катера, которые следовало спустить на воду, если будут встречены германские корабли. Кроме 'Кэмела', эсминцы буксировали 3 гидросамолета на понтонах. Эти машины планировалось использовать для ведения разведки и спасательных работ. На следующий день на соединение с эскадрой должны были прилететь еще 3 гидросамолета.
Рано утром на следующий день у голландского побережья торпедные катера были спущены на воду. 3 гидросамолета, которые корабли тащили через все Северное море, не смогли взлететь из-за сильной зыби. Зато 3 гидросамолета, перелетевшие через Ла-Манш, появились над эскадрой точно в срок. Почти сразу после прибытия один из пилотов заметил над собой германский цеппелин.
Гидросамолеты не могли подняться на высоту 22000 футов – максимальную высоту действий германских дирижаблей, поэтому они и не пытались пойти на перехват. Эскадра повернула в море. Командир надеялся, что немцы последуют за ним, и немцы поступили именно так.
