С тихим плеском вынырнула из воды голова, могучие руки уцепились за плот.
– Руку подай! – раздался негромкий басок.
Валит поспешно ухватился за мокрую ладонь и потащил «гостя» на плот.
– Не шибко теплая водичка… – проворчал тот.
– Какая есть, – буркнул Валит.
«Гость» коротко хохотнул. Поплавками на воде закачались еще две головы, и еще, и еще…
– Долго плыли? – спросил Ошкуй.
– Да мы по течению, – добродушно ответил один из прибывших. – Тока взмок маленько!
«Маленько»… «Гости» и «хозяева» с трудом задавили смешки.
– Когда двигать? – серьезно спросил Халид.
– Конунг ваш сказал, как восход засереет, так и начнем! Вы с нами?
– Обязательно! – быстро ответил Халид.
– Мечей не брать! – строго предупредил старший у «гостей». – Ножи только! Вырежем, сколько успеем, вражья, дозорных снимем, а Якко с Карлом ворота откроют!
– Там брус тяжелый! – предупредил Валит. – Вдвоем несподручно!
– Да? – задумался старший и позвал тихонько: – Велим! Здесь ты?
– Угу… – пробасили из сруба.
– Пойдешь третьим, с Якко и Карлом. Лады?
– Угу…
Взошла луна. Смутно завиднелись очертания крепости, подсвеченные парой костров со двора. Из-за стен ни звука не доносилось. И в округе стояла тишина – гриди Рюрика и Улеба перемешались давно и спать завалились, пользуясь краткими минутами покоя. Иные, правда, повстречали старых друзей, с которыми ходили в походы и вели беседы у костров, но говор их гас в темноте, не доносясь до реки.
Короткая летняя ночь минула быстро. Небо за лесом, что на том берегу Олкоги, налилось серым, призрачным свечением, предваряя восход.
– Пора! – решил Халид и стащил с ног мягкие сапоги. Босые «гости» серьезно покивали головами.
– Валит! – сказал Халид. – Ты первый пойдешь, поведешь всех!
Сын Ниэры моментально надулся от гордости и кивнул.
– Штыри не забудь! Тебе втыкать!
– Взял я, взял!
Валит показал тяжелую связку бронзовых штырей.
– Ну, все тогда! Пошли!
Валит сел на край плота и соскользнул в воду. Сумка со штырями тянула вниз, но легкие, полные воздуха, удерживали плавучесть. Сын Ниэры проплыл к камышам на одном дыхании. Вынырнул, подышал, дождался, пока остальные подплывут, и ушел на глубину, рукою касаясь одного из «гостей» – тьма стояла полнейшая, не поманишь. Вот и вход…
Ощупав пальцами столбики, обрамившие «нору», Валит вплыл в зияние, отталкиваясь руками от пола, и вынырнул в душной темноте. Выбравшись из воды, он двинулся на карачках к бреши в стенке колодца и осторожно просунулся в нее. Квадрат ночного неба едва ощутимо мерцал в вышине.
Валит достал штырь, прогнулся и воткнул его между брусьев колодезного сруба. Щель была малой, но достаточной, чтобы пропустить бронзовое острие. Все, завяз. Держится? Он пошатал штырь. Вроде держится… Подтянувшись, Валит выбрался из бреши и стал ногами на ее край. Держаться можно было только за воткнутый штырь, до противоположной стенки не дотянешься. Карел примерился и воткнул второй. Прочно сидит.
Он поставил ногу на первый штырь, выпрямился и, держась за второй, вонзил третий… Из бреши уже дышали, слышен был шепот и даже хихиканье.
Израсходовав почти все штыри, кроме двух, Валит добрался до верха колодца и осторожно приподнял голову над краем его. Пара костров посреди крепостного двора почти догорела, а предрассветные сумерки только вносили путаницу, смешивая тень и свет. Валит осмотрелся. Свеи были повсюду. Усталые и надломленные, они спали черным сном, больше похожим на обморок, без сновидений и неги. Лица потные, стоны со всех сторон, руки подергиваются, будто продолжая наносить удары.
Сын Ниэры бесшумно перевалился через край, и тут нога его ощутила под собой мякоть человеческого тела. Чертов свей пристроился спать под стенкой колодца!
Валит отдернул ногу и напряг зрение. Вроде спит… Вот голова… Спящего резать?.. Так сам же вызвался!
Он осторожно переступил через свея, присел на корточки. Где нож? Вот нож… Нашарив пальцами затылок свея, Валит задержал дыхание и коротко, сильно нажал на рукоятку ножа. Лезвие вошло в шею спящего, так и не пробудив его, только дрожь прошла по телу и оборвалась. Готов.
Над срубом колодца показалась голова и шепнула голосом Карла:
– Чисто?
– Чисто! – ответил сын Ниэры. – Одного я уже… того.
