Водоворот

которые с кашлем извергли из себя четыре дымовых заряда.

Остальные «рейтелы» сделали то же самое, создавая временную завесу, чтобы спрятаться от огня тяжелых орудий. На правом фланге колонны высоко в воздух взметнулся фонтан земли и песка: очередной снаряд угодил совсем рядом.

Крюгер поморщился. Дым на какое-то время скроет их от выстрелов прямой наводкой, но этим проклятым минометам и не нужно видеть цель. Им достаточно посылать боеприпасы в заранее отмеченные точки, чтобы наверняка нанести урон.

Сознавая, что драгоценные секунды уходят, он обвел взглядом ландшафт позади. Ничего. Никакого укрытия. Плоские голые камни, слежавшаяся грязь, пучки сухой травы. Придется идти напролом. Он снова щелкнул переключателем микрофона:

— Всем подразделениям! Атаковать! Атаковать немедленно! Цель — холм!

«Рейтел» рванулся вперед, пробираясь через им же поставленную дымовую завесу, а тем временем от уцелевших ротных и взводных начали поступать подтверждения о получении приказа. Люди и. машины 20-го стрелкового батальона устремились вперед, вверх по склону холма, навстречу врагу.

ОТРЯД БЫСТРОГО РЕАГИРОВАНИЯ

При виде клубов густого белого дыма, который заволакивал землю внизу, Беккер нахмурился. В этой мерзости расчетам орудий «Карл Густав» будет непросто обнаружить цель. Разорвалась еще одна мина — яркие сполохи пронзили сгущающуюся пелену тумана и пыли. Под руководством наблюдателей его наводчики вели беглый огонь вдоль дороги, поражая выведенные из строя машины и пеших солдат.

— Майор! — Де Фрис схватил его за плечо и указал вниз по склону. Сквозь дым проступали силуэты машин. «Рейтелы» с башнями, открытые «бэффели» и даже грузовики на высокой скорости надвигались на его позиции.

Уверенность на мгновение покинула Беккера. Крюгер делал именно то, что в подобных обстоятельствах сделал бы он сам, и при этом действовал быстро.

Кланг! Один из наступавших БТР вздрогнул и замер от попадания снаряда «Карла Густава». Из огромной пробоины в тонкой лобовой броне рванулось пламя. Никто не смог выбраться через заклинившие люки.

Однако ответный залп безоткатного орудия на миг завис над огневыми позициями Беккера, точно заранее анонсируя свое появление. Майор увидел, как солдаты расчета поспешно перезаряжают «Карл Густав», но тут обе башни «рейтела» крутанулись вокруг своей оси и одна за другой выстрелили, послав 20-миллиметровые снаряды точно в окоп, так что он исчез в фонтане песка и земли.

Все больше машин оказывались подбитыми и горели, но остальные подходили все ближе; их пулеметы неутомимо строчили, постоянно вращаясь и накрывая верхушку холма завесой подавляющего огня.

Пулеметная очередь вспорола воздух над окопом, и Беккер нырнул на самое дно. Капралу де Фрису не хватило проворства. Пуля калибра 12,7 мм угодила ему в горло и снесла голову. Обезглавленный труп связиста опрокинулся назад, на край окопа, исторгая из себя ярко-алую артериальную кровь.

Майор схватил автомат и рывком снял его с предохранителя. Дьявол, Где же вертолеты? Они были его козырной картой в рукаве.

ВЕДУЩИЙ ВЕРТОЛЕТ «ПУМА»

Капитан Гарри Керстен поднял машину выше, выводя ее из бассейна реки Оранжевой, и вновь заставил ее нырнуть вниз, чтобы набрать скорость для полета по прямой. Под рокот несущих винтов «пума» мчалась к полю боя, делая восемьдесят узлов. В поисках целей Керстен бросил беглый взгляд сквозь мглу.

Над горящими грузовиками и бронетранспортерами к небу поднимались, закручиваясь, столбы черного дыма. Некоторые лежали перевернутыми — в них явно никого не было. Что ж, все приметы успешной засады. Тут он заметил поднимавшиеся по склону угловатые тени и нахмурился. Машины изменившего присяге батальона, уже почти смешались с порядками Беккера. Сволочная будет работенка — разбирать, кто тут друг, а кто враг.

Керстен включил внутреннюю связь:

— Ты там на месте, Руф?

— Само собой, капитан, — стрелку приходилось перекрикивать шум от винта, проникающий через открытую дверь.

— Отлично. Тогда слушай. Мы зайдем так аккуратненько, пониже, чтоб тебе видеть, в кого стреляешь, хорошо? И пали только по машинам, о'кей?

— Понял.

— Замечательно, — Керстен чуть повернул голову, чтобы уловить взглядом контур второй «пумы», неотрывно шедшей следом. — Ты сделаешь то же самое, Хенни.

Пилот ведомой «пумы» подтвердил получение приказа.

Керстен коротко вздохнул и повел вертолет по плавной дуге. Чтобы установленные на двери 30- миллиметровые пушки смогли вести обстрел, им надо было пересечь поле боя под углом. Он вышел из виража и вновь бросил «пуму» навстречу земле. Скорость полета постепенно выросла от восьмидесяти до ста двадцати узлов. Вторая машина пристроилась за ними.

Теперь они со свистом мчались прямо на холм, два вертолета, следующих один за другим. Внизу стремительно мелькали отдельные скопления кустов и зазубренные валуны. Поле боя будто неслось навстречу. То, что издали казалось просто пятнами, на глазах принимало очертания боевых машин. «Рейтелы» с их четко различимыми башнями. Открытые «бэффели», и в них — запрокинутые вверх побелевшие лица под касками. «Лендроверы», летящие, подскакивая, по земле. Даже несколько грузовиков, которые смотрелись как-то не на месте среди этих грозных машин.

Застрекотала 30-миллиметровая пушка «пумы».

Керстен резко подал нос вертолета вверх, повторяя линию рельефа. На миг он и его экипаж были ослеплены: вертолет стучал лопастями в густом, липком дыму, клубами вздымавшемся над пылавшей машиной, и в какой-то момент весь содрогнулся, оказавшись в восходящем потоке перегретого воздуха. Потом они выскочили на свет по ту сторону холма, стремительно удаляясь от места сражения.

— Двое готовы! Я подбил двух этих ублюдков! — прокричал по внутренней связи охваченный восторгом стрелок. — Они пылают как свечка! Я попал, капитан!

— Отлично, Руф, — Керстен резко послал «пуму» в крутой вираж. — Теперь опять гляди в оба. Заходим снова на цель.

Два южноафриканских вертолета пошли по дуге с юга на запад, чтобы вернуться к вершине холма, на поле битвы.

«РЕЙТЕЛ» ОДИН-ШЕСТЬ

Младший капрал Майк Вилльерс пригнулся, когда в нескольких десятках метров позади его БТР разорвалась мина. С бронированного верха машины и его каски посыпались осколки и комья земли. Он поднял голову и еще крепче стиснул свой укрепленный на турели легкий пулемет. Господи Иисусе. Он терпеть не мог ехать вот так, лицом назад, наполовину возвышаясь над броней «рейтела». И все-таки кто-то должен был это делать. Батальону Крюгера, который расстреливали в упор, были необходимы хоть какие-то средства противовоздушной обороны.

Доказательством тому служили три горящих машины слева от них. Они были насквозь — из конца в конец — рассечены залпами 30-миллиметровки — точно рыбы со вспоротым брюхом. Из люков свисали тлеющие трупы. Вилльерс вовсе не хотел встретить так свой конец, и потому с новым рвением принялся изучать небо над головой.

Глаз тут же уловил на горизонте быстрое движение:

— Вон они! Чуть не по земле чиркают!

Он конвульсивно нажал на спусковой крючок, чувствуя, как пулемет упирается в предплечье, и наблюдая, как от его ствола к надвигающемуся пятнышку протянулись светящиеся нити трассирующих пуль. От соседних «рейтелей» тоже поднялись огненные струи, направленные на ведущий