Водоворот

переговаривается с наземными службами. Как раз в тот момент, когда на него посмотрел О'Коннелл, Крюгер решительным жестом снял наушники.

— Нам дали разрешение на посадку. Через минуту.

В подтверждение его слов двигатель самолета взвыл сильнее: «Си-130» снижался.

О'Коннелл откинулся на сиденьи, стараясь отогнать все мысли и тревоги, не относящиеся непосредственно к заданию. Полное сосредоточение на операции помогало справиться со страхом.

Касание. Зайдя на посадку низко и на большой скорости, «геркулес» резко подпрыгнул на поврежденном бомбами бетонном покрытии аэродрома «Сварткоп» и стал притормаживать, быстро приближаясь к кучке грузовиков и других машин, припаркованных в дальнем конце полосы. Докатившись до них, он затормозил сильнее и, замедляя ход, развернулся на 180 градусов, будто опять собирался разбегаться.

Еще не встав с места, О'Коннелл почувствовал, как машина последний раз вздрогнула и остановилась. Он отстегнул ремень и поднялся, взяв в правую руку автомат. Остальные сделали то же самое.

Внутрь «Си-130» проникла полоска света, которая стала расширяться по мере того, как со скрипом открывался задний люк. Его крышка легла на полосу. Закинув автомат на плечо, командир «рейнджеров» бок о бок с Крюгером сбежал вниз по рампе. За ним колонной по четыре следовал весь отряд, ныряя в вихрь пыли, поднятой пропеллерами.

Внизу их ждали три африканера в военной форме. Все они прикрывали лица фуражками, прячась от рукотворного завывающего смерча. Крюгер направился прямиком к самому коренастому из трех и пожал ему руку, стараясь при этом перекричать рев моторов:

— Денейс, старина, ты ли это здесь отсвечиваешь?

— А ты что, ждал увидеть кого-то другого? — ухмыльнулся бригадный генерал Кутзи. Заметив жест Крюгера, он повернулся к О'Коннеллу: — Вы и есть американский командир?

О'Коннелл кивнул.

— Хорошо. Я пригнал для вас транспорт, — Кутзи показал большим пальцем назад, в сторону джипов и грузовиков. — Предлагаю вам погрузить своих людей на машины, а поговорим мы немного позже — в более безопасном месте. Идет?

— Вполне, — О'Коннелл повернулся и помахал ожидающей колонне. Солдаты, разбившись на отделения, заняли места в грузовиках.

Чуть менее торопливо, группа из шести офицеров — четверо южноафриканцев, О'Коннелл и Прайс — последовала за ними. Командир «рейнджеров» внимательно оглядывался вокруг. Когда он в последний раз видел «Сварткоп», было темно, и вся база горела.

К его радости, аэродром до сих пор носил следы разрушений, причиненных его ребятами. Безмолвно высился выгоревший и почерневший каркас командно-диспетчерского пункта. Груды перекрученных стальных ферм и погнутых алюминиевых щитов — вот и все, что осталось от ангаров и складских помещений. Теперь управление полетами осуществлялось из нескольких палаток маскировочного цвета, раскинутых рядом с передвижной радарной установкой.

О'Коннелл нахмурился. Через изрытую взрывами предангарную площадку к «Си-130» уже спешили цистерны с горючим и бригады наземного обслуживания. Это было некстати. На расстоянии их «геркулес» смотрелся замечательно, но подойди кто поближе, и мало ли что может выйти. Он взглянул на часы. С момента приземления прошло три минуты. Где же тогда обещанные ВВС «Ф-15Е»!

Они появились как раз вовремя.

По авиабазе на все голоса завыли сирены. Через несколько секунд автотопливозаправщики и бригады обслуживания уже мчались прочь, к укрытию. Через площадку к «Си-130» одиноко трусил офицер южноафриканских ВВС.

— Налет! Очистить поле! На взлет! Скорее!

Не успевшие остановиться пропеллеры самолета опять слились в сплошные круги, и он загрохотал по взлетной полосе, быстро набирая скорость. До конца полосы было еще далеко, когда «геркулес» с ревом оторвался от земли.

Кутзи с улыбкой обернулся к нему:

— Ваша идея, полковник?

— Да, — О'Коннелл двинулся вперед, потом оглянулся. — Прибавьте шагу, бригадный генерал. Наши мальчики не станут особенно разбираться, на кого сбрасывать бомбы.

Африканер усмехнулся и указал ему на головной «лендровер». Водитель дал газ и выскочил на подъездную дорогу, прежде чем О'Коннелл успел как следует усесться.

По пути он ощущал страх и удовлетворение одновременно. «Сварткоп» походил на растревоженный улей: его обитатели прятались в укрытия. Однако он физически чувствовал их тревогу, и она передавалась ему. Надо было как можно скорее убираться с базы.

Часовые у главных ворот знаками разрешили им проехать, даже не заглянув в документы. Во время воздушного налета не время думать о формальностях.

Когда небольшая колонна пятитонных грузовиков, джипов и «лендроверов» повернула на север, к столице, позади в отдалении громыхнули взрывы. Над головой промелькнули истребители-бомбардировщики с двухкилевыми хвостами. Столбы огня и дыма взвились в небо. Во всей этой сумятице, служба безопасности «Сварткопа» напрочь позабыла о небольшой группе солдат, приземлившейся считанные минуты назад.

О'Коннелл со своими десантниками преодолел первый оборонительный заслон африканеров.

НАРУЖНЫЙ КПП, ЮНИОН-БИЛДИНГС, ПРЕТОРИЯ

На неприятности они нарвались в какой-нибудь сотне ярдов от цели. Брандваговцы в коричневых рубашках устроили пропускной пункт на трехполосной дороге, поднимающейся вверх по холму к массивному правительственному комплексу Юнион-Билдингс.

— Ваши документы… капитан, — офицер «Брандвага» с холодным, пронзительным взглядом в последний момент все-таки снизошел до того, чтобы обратиться к проезжающему командиру по званию, но сделал это с явной неохотой.

— Разумеется, — Генрик Крюгер протянул ему бумаги, которые охотно выправил им Денейс Кутзи.

Подполковник южноафриканской армии спокойно отнесся к такому понижению в звании: с тремя звездочками капитана на погонах он сидел рядом с водителем «лендровера». О'Коннелл и рослый сержант-«рейнджер» по фамилии Новак занимали заднее сиденье, пристально следя за пятью часовыми, стоявшими около караульной будки и заграждения. За «лендровером» выстроилось шесть грузовиков и два джипа с «рейнджерами», спецназовцами и африканерами, перешедшими на сторону союзных войск.

Отсутствовал только Денейс Кутзи, которого они высадили у министерства обороны: ему предстояло еще кое-что сделать для успеха «Квантума».

— Документы в порядке, — лейтенант «Брандвага» протянул бумаги назад, но затем подозрительно покосился на вереницу машин, растянувшуюся по Черч-стрит. — Но почему меня не уведомили о переброске войск? И с какой стати генерал де Вет решил до такой степени усилить здешний отряд охраны?

Крюгер пожал плечами:

— Откуда мне знать, лейтенант? Наверное, его беспокоит возможность диверсий со стороны противника. — Он слегка улыбнулся, но улыбка быстро исчезла с его лица. — Как бы то ни было, я не привык обсуждать приказы.

Но брандваговец по-прежнему недоумевал.

— Я должен получить подтверждение приказа, капитан.

— Естественно, — Крюгер небрежно махнул рукой, предлагая ему идти и выполнять свой долг.

О'Коннелл нахмурился. Он не говорил на африкаанс, но столкнувшись с опасностью, вполне мог ее распознать. Прищурившись, он провожал взглядом направившегося к будке лейтенанта.

— Сержант.

— Готов, — детина-«рейнджер» нагнулся и поднял что-то с пола «лендровера».