Осуществлять свои функции стало гораздо труднее, но они, по крайней мере, продолжали свое дело.
По праву командующего Вега выбрал под личный кабинет маленькую книжную лавку. Устроившись в мягком кресле в полулежачем положении с поднятой на подушки ногой он чувствовал бы себя неловко — если бы не испытывал пульсирующей, неутихающей боли.
— Русские обещают заменить наши зенитные орудия и доставить новые ракеты для укрепления нашей противовоздушной обороны, — Суарес протянул телекс Веге.
Тот потянулся было за листком, но затем вяло отмахнулся.
— Полковник, вы представляете, сколько надо ракет класса
Суарес с улыбкой закивал:
— Так мы убьем сразу двух зайцев: подкинем им лишние мишени и введем южноафриканцев и американцев в заблуждение относительно нашей реальной боевой мощи.
Вега тоже улыбнулся, но покачал головой:
— Я бы предпочел, чтобы и те, и другие считали нас слабее, а не сильнее, чем мы есть на самом деле. Совершенно ясно, что ЮАР стягивает против нас все оставшиеся силы. Каковы наши потери на сегодняшнее утро?
— Уничтожено около десяти процентов бронетехники, еще десять повреждено, но может быть отремонтировано, особенно если выпотрошить те машины, которые уже не восстановить. По подразделениям поддержки цифры вдвое выше: больше всего пострадали артиллерия и ПВО.
Вега помрачнел и кивнул, вспомнив 2-ю батарею. Сейчас в ней оставалось лишь два орудия. Кроме того, во время вчерашнего ночного налета погибло двадцать человек. Это была суровая иллюстрация к холодным статистическим выкладкам Суареса.
— В свою очередь мы сбили семь самолетов и повредили еще десять, — докладывал полковник.
Вега уже давно научился не полагаться целиком на сообщения о потерях противника:
— Сколько сбитых самолетов обнаружено на земле?
— Три, товарищ генерал. За четырьмя другими тянулся дымовой хвост, когда они на последнем издыхании пытались покинуть поле боя.
Генерал покачал головой.
— Ладно, сколько бы их там ни было, думаю, они теперь немного уймутся. Мы вполне можем ожидать еще налеты, но не такой силы, как в последние двадцать четыре часа. Отныне мы будем продвигаться вперед по ночам. Должным образом рассредотачиваясь и маскируясь, мы можем рассчитывать на минимальные потери.
Суарес попытался придать голосу бодрость:
— Пока они не атакуют наши базовые аэродромы в Мозамбике и Зимбабве, мы будем по-прежнему обеспечены нормальным снабжением.
— А им и не нужно атаковать аэродромы. Грузы следуют длинным маршрутом, и они могут нанести удар в любой точке на всем отрезке отсюда и до границы. За пределами ЮАР для американцев слишком велик риск уничтожить русских или других иностранных граждан, а здесь русские боятся приземляться: слишком вероятна опасность потерять грузовой самолет вместе с экипажем.
Вега полулежал в кресле, но внезапно силы оставили его, и он откинулся назад. Хроническое недосыпание и рана в бедре, на которую пришлось наложить тридцать швов, сделали свое дело. Суарес встревожился. Еще до ранения генерал совсем загнал себя. Сейчас он заметно побледнел и был на грани нервного и физического истощения.
— Я прикажу, чтобы принесли поесть и позвали врачей, товарищ генерал. Вам следует отдохнуть и подлечиться.
— Да, как и всей моей армии, — отозвался Вега.
Несильное болеутоляющее и легкая закуска помогли ему расслабиться и немного освежили. Начальник штаба не будил его до обеда, а сам за это время попытался восстановить боеспособность армии и систему материально-технического обеспечения.
Проснувшись, Вега все еще выглядел бледным и осунувшимся, но говорил энергичнее и был настроен более оптимистически. За обедом он отдал около дюжины приказов, направленных исключительно на то, чтобы совладать с воздушными атаками американцев и подготовиться к ночному наступлению. Он негодовал на себя из-за того, что потерял полдня, но Суарес улыбался. Ему было бы не жаль на полдня задержать подготовку к наступлению, лишь бы удалось поставить на ноги генерала.
Только добравшись до наблюдательного пункта, они смогли оценить масштаб ущерба, нанесенного американскими налетами. Хотя Суаресу это пришлось явно не по вкусу, Вега настоял на том, чтобы лично наблюдать за первой ночной атакой. Никто из них не имел опыта крупных ночных операций, и Вега заявил, что ему надо учиться быстрее, чем кому бы то ни было в армии, а главное, быстрее южноафриканцев.
Гомес припарковал
Там командная группа в составе Веги, Васкеса и Гомеса с радиопередатчиком, в сопровождении двух телохранителей, обосновалась и стала ждать. Суарес должен был руководить сражением из штаба. Вообще-то, он недурно справляется, подумал Вега. Несомненно, заслуживает того, чтобы оказаться в списке представленных к генеральскому званию. Дать бы ему дивизию…
Череда взрывов вернула Вегу к действительности.
— Долго я проспал?
— Полчаса, генерал. Смотреть было не на что, а вам необходим отдых. Артиллерия только начала заградительный огонь.
— Ладно.
Он испугался было, что пропустил что-то важное, и теперь чувство облегчения смешивалось в его душе с раздражением. Значит, теперь вся армия будет с ним нянчиться? Вега заснул на спине, но теперь перекатился на живот и схватил полевой бинокль.
Он смог разглядеть лишь основные контуры ландшафта. Отдельные облака отчасти скрывали звезды и то и дело набегали на совсем еще молодой месяц. Типичный вельд — саванна, покрывающая значительную часть территории на севере ЮАР, на вид плоская, поросшая редкими кустиками и высокой травой.
Слева генерал заметил мерцание. Оттуда доносился шум разрывающихся артиллерийских снарядов. Похоже, в нескольких местах от взрывов вспыхнула трава; хотелось надеяться, что где-то на позициях южноафриканцев.
Обманчиво плоская местность на деле была вся в пригорках и впадинах, иногда достаточно глубоких, чтобы скрыть танк. При наличии времени можно было даже закопать его так, чтобы над поверхностью земли выступала лишь башня и орудие. И этого времени они предоставили бурам больше, чем достаточно, поскольку наступали очень медленно.
В сегодняшнем бою они должны были опять перехватить инициативу. Южноафриканцы восстановили свои оборонительные позиции, а Вега намеревался снова их опрокинуть. Несмотря на рану, генералом овладел свойственный ему азарт. Он знал, что вполне способен выкурить проклятых буров из их нор. Артподготовка была только началом.
Заградительный огонь прекратился. Вега знал, что в нескольких километрах позади него расчеты поспешно перемещают орудия на новые огневые позиции. Лучше, если батарея умолкнет на полчаса, чем навсегда.
Генерал лежал и ждал, следя за происходящим со своего наблюдательного пункта. Вновь воцарилась тишина, и в темноте его слух мог уловить лишь глухое громыхание где-то далеко в тылу. Какие-то из его частей бомбили, и ему оставалось лишь надеяться, что Суарес сумеет справиться с дополнительными сложностями.
