Я стоял посреди огромной пещеры. На стенах полукругом висели факелы, куски порванной паутины плели на камне замысловатый узор; благодаря неизвестным художникам пещера расцвела странным сплетением рун.
А посредине стояла небольшая каменная тумба, вроде тех, на которых размещают экспонаты столичные музеи. Здесь, в пещере, тоже был экспонат – статуэтка, изображающая тощего улыбающегося бородача. Одет человечек был подобно мне: серый плащ, из-под которого выглядывает ворот рубахи, штаны из грубой ткани и кожаные сапоги. Мне показалось даже, что я видел бородача раньше, однако никак не вспоминалось, где.
Неожиданно человечек со скрежетом повернул голову и в упор посмотрел на меня:
– Приветствую, смертный!
Я в испуге отпрыгнул назад. С каких это пор статуэтки научились говорить? Или это все фенрировы происки?
Постояв несколько минут в стороне и убедившись, что мне ничто не угрожает, я сделал шаг к трибуне и спросил охрипшим голосом:
– Ты кто?
– Неужто не знаешь? – удивился человечек в куртке.
Я покачал головой:
– Где-то видел, но только не помню – где.
– Я Локи, покровитель воров и мошенников.
– Тот самый? – Я вытаращил глаза. – Бог?
– Да, бог. – Человечек пожал плечами. – Ты ведь мою статуэтку ищешь, дружище?
– И что тебе надо от меня? – Я игнорировал вопрос бога, потому что не терпелось задать свой.
– Ты ведь вор, так? А я – твой покровитель. Ты должен верить мне, ведь так?
– Наверное…
– Я недавно смотрел линию твоей судьбы. она оказалась очень и очень странная по форме и длине. Я узнал о тебе много, но сказать все, к сожалению, не могу: запрет Одноглазого*.[2] Знай только, что в скором времени тебя предаст человек, которому ты сильно доверяешь.
– Кто же это?
– Извини – еще один запрет. – Локи развел руками. – Главное, будь осторожен. И вот еще что… Ищи статуэтку не в главном святилище огров, а в небольшой пещере с воротами гномьей работы. Она на треть мили южнее.
Он снова ждал моего кивка, и я кивнул. Вот почему никто не мог найти артефакт!
– И помни: огры – не главные стражи. Есть те, кто страшней и опасней бестолковых великанов!
– Зачем ты рассказываешь мне все это?
– Я хочу вернуть статуэтку в мир. Хочу, чтоб она принадлежала вору. Хочу, чтоб она принесла ему удачу. Надоело пылить ее в пещере у косолапых огров.
– Я не вор, – сказал я неожиданно твердо и уверенно. – Но я принял заказ – и я его выполню. Клянусь честью Ловкача.
Локи посмотрел на меня странно, будто я сказал глупость, однако смолчал.
Щелчок пальцев, какие-то слова Локи (я не услышал их) и…
Мой стон потонул в странном гуле, напоминающем рушение каменной стены. Потом возле самого уха раздалось:
– Вставай, хвал'ер!
Я распахнул глаза. Усилием заставил себя не закрывать их вновь.
– Глухой, что ль? А ну живо! – прикрикнул на меня белобрысый дроу.
– Потише с ним, Гуану! – на плечо разбушевавшемуся эльфу легла чья-то жилистая рука.
– Простите, мак Рэтси! – смутился белобрысый. – Погорячился.
Я приподнялся на локтях, чтобы лучше разглядеть таинственного Рэтси, однако грубые руки Гуану обхватили меня за плечи и дернули вверх.
– Отцепись! – прошипел я, оказавшись на ногах.
– Тише! – шикнул на белобрысого Рэтси. Хочешь всю Марку поднять? И зачем я тебя взял? Лучше б Рамиль поехал – он и то поспокойней будет!
– Да ладно вам, мак Рэтси! Я ему говорю встать, а он валяется. Одно слово – хвал'ер, – Гуану сплюнул на пол.
– А чего вы среди ночи? – возмутился я. Допрос же поутру!
– Какой еще допрос? – не понял Гуану.
– Все ясно, – Рэтси улыбнулся уголками рта. – Маленький хвал'ер принял нас за бесчестных маркийцев! Успокойся: мы – дворфы И пришли, чтобы спасти вас из плена!
