звене висел небольшой кулон в форме орка.
– Это что, защитный амулет?
– Нет, скорее пропуск. Хотя и от магии огров, простой и слабенькой, спасти может при случае. А вообще его надо показать двум голиафам, охраняющим переход в горы, тогда они тебя пропустят.
– Понятно. Спасибо, Зорок!
– Не стоит, Гриф, – покачал головой орк. – Скажу честно: мне наплевать, останешься ли ты жив в пещерах или подохнешь под первым же камнем. Я просто хочу, чтобы статуэтка наконец покинула пещеры!
– Но… почему? – удивился я, пропустив мимо ушей откровения Зорока. – Это ведь великий артефакт, приносящий удачу, разве нет?
– Удачу – не значит счастье. Ты не знаешь, в чем ее главный и решающий недостаток. Статуэтка – проклятье гор. Огры хранят ее только по недалекости… Впрочем, если ты собираешься отдать эту статуэтку кому-то другому, с тобой ничего не успеет случиться. Ты даже не успеешь заметить, в чем дело, в чем коварство ее создателя! Впрочем, хватит болтовни на ночь… Иди-ка лучше к Свэну в шатер да как следует выспись: завтра выступать.
Я без вопросов встал и покинул обиталище Зорока. Он же больше ничем не интересовался, не просил остаться. За эти две недели я стал, пожалуй, умнее: по крайней мере, знаю, что вождям Орд лучше не перечить – скажи я ему сейчас «Сам со своим проклятьем разбирайся», и за ночь одним Ловкачом в Орагаре стало бы меньше.
В большом шатре Свэна я, к удивлению, обнаружил, кроме моего компаньона, еще двоих нелюдей – высокого большеносого сухожила (в том, что это тролль-полукровка, я не сомневался) и маленького гоблина. Три пары глаз разом уставились на меня, стоило только откинуть полог и сделать шаг внутрь.
– 3аходите, мастер Гриф, – широко улыбнулся Свэн. – 3накомьтесь: это Рохан, десятник троллей, и Шмыг, гоблин-подрывник.
Гости мигом поднялись и отвесили мне почтительные поклоны:
– Приветствуем вас, мастер Гриф!
– Что вы все зациклились? Никакой я не мастер! – несколько смутился я: ладно, когда только один кобольд так называет. Но не вся же Степь?.. Обычный… э-э-э… искатель приключений! И вообще, Свэн, зачем ты привел их сюда?
– Ну, я же обещал познакомить вас со своими друзьями, мастер! – кобольд пожал плечами. и… в общем, я упросил их сопровождать вас до Тчара!
– Какого?.. – едва сдержался я. Мне вовсе не улыбалось тащить с собой еще два рта, которым наверняка захочется получить часть гонорара, до самого порта.
– Это – почетное сопровождение. Мне Зорок поручил подобрать, – довольно хрюкнул Свэн.
Мне оставалось только в который раз за день закусить нижнюю губу… Вот так вот! Допрыгался! Два наблюдателя орков, готовых в любой момент пресечь мою жизнь, если я сделаю что-то не то. Например, неожиданно не захочу забирать статуэтку… Великолепно, Зорок! Браво! Тут ты меня переиграл всухую!
– Нам надо поговорить. – Я развернулся на каблуках и, откинув полог в сторону, вышел наружу.
Полуденное солнце нежно поливало землю лучами, и я пожалел, что не оставил плащ в шатре: слишком жарко в нем.
– В чем дело, мастер? – кобольд отвлек меня от праздных мыслей, и я, резко повернувшись к нему, ухватил степняка за грудки:
– Какого Фенрира, Свэн?!. Какого?!
– Откуда мне знать? – огрызнулся он тихо. – Когда я пришел, они уже сидели внутри!
– Как это так? – опешил я. – Ты ведь сказал, что тебя назначили эскорт подбирать!
– Кого подбирать?
– Сопровождающих моих!
– Ну, не совсем… Просто Зорок выбрал двух моих приятелей, зная, что других я не допущу к вам.
– А эти что, такие надежные?
– Я знаю их десять лет каждого.
– А отказать как-нибудь?..
– Нет. Зорок не потерпит.
– Отлично, – обреченно вздохнул я. – Мало мне тебя было, глупого, теперь еще этих двоих нянчить… А если бы эти твои приятели решили нас обокрасть, пока мы где-то гуляли?
– По себе людей не судят! – зло огрызнулся кобольд.
– А они и не люди! – машинально поправил я и тут же прикусил язык. Но было уже поздно…
– И чем же они отличаются от вас, самой гордой и самой самонадеянной расы?! – Свэн наконец взорвался. – Тогда почему три десятка закованных в железо ЧЕЛОВЕК со спокойной душой сжигают дотла деревню и убивают всех ее жителей, тех же ЛЮДЕЙ?! Да самый распоследний орк не поднимет руку на детеныша гремлина! Только вы, ЛЮДИ, способны убивать себе подобных. Убивать жестоко, безжалостно, бесполезно. Сволочи вы… – Кобольд, похоже, выдохся: теперь он просто стоял напротив, тяжело дыша да изредка поглядывая на меня исподлобья.
Я открыл рот для ответа и… закрыл: сказать было нечего. Свэн прав: только люди способны на подобные вещи!
