вот, посетило стойкое ощущение «дежавю». Пейзаж, представший перед нами, напоминает одну земную горную долину, в которой находится знаменитое Сейдозеро. Ну, очень напоминает! Во-первых, размерами. Каньон вытянут – с севера-востока на юго-запад – километров на сорок с гаком. Ширина – примерно полтора километра…. Во-вторых, этот цветной, очень подвижный туман. Над водами земного Сейдозера такой тоже – по поздней осени – частенько клубится. Может, на каждой планете, пригодной для проживания разумных гуманоидов, существует «своё» Приграничье? В смысле, Приграничья, очень похожие друг на друга? Почему бы и нет, собственно?».
Борх, кивнув на огромный сосновый корень-выворотень, объявил:
– Здесь заночуем, славяне. Дров нам на ночь хватит. Чуть дальше протекает бойкий ручеёк.
– Может, спустимся к озеру? – предложил Свен. – Тут как-то неуютно. Больно, уж, ровное и открытое место. А закат сегодня, как раз, тёмно-тёмно-зелёный. Значит, утром следует ожидать сильного ветра. Сдует ещё, не дай Сварог тому случиться…. Внизу же имеется уютная площадка, с трёх сторон закрытая от ветров. Да и сухих дров там гораздо больше…
– Здесь заночуем! – заупрямился Борх. – У озера – опасно. В его глубинах живёт огромный Водяной Змей. Демон, понятное дело. Днём он спит, а ночью выходит на охоту. Булькает и ухает, мешая спать. Кушает ли он людей, или же питается только озёрной рыбой? Не знаю. Но рисковать – лишний раз – не будем.
На этот раз Игорь дежурил первым. Печально догорел изумрудный закат, постепенно стемнело. Вскоре со стороны озера донёсся громкий всплеск, после чего утробный голос известил:
– Ух-х!
«Подойди-ка, братец, к каньону», – предложил любопытный внутренний голос. – «Вдруг, удастся полюбоваться на Водяного Змея? Интересно же, право слово. Нашей Альке потом расскажем …».
Но ночь, как назло, выдалась пасмурной, звёзды и Луна отсутствовали. Поэтому ничего толком рассмотреть не удалось, хотя всплески и прочие шумы (уханье, чавканье и так далее), не затихали.
Постояв на обрыве минут пятнадцать-двадцать, Игорь развернулся и зашагал обратно.
Возле костра его ждал очередной «приграничный» сюрприз – на круглом валуне преспокойно, закинув одну ногу на другую, восседал Зорго. Правда, на этот раз, «учёный странник» был облачён в молочно-белые рыцарские доспехи.
«Просвечивается слегка, гнида», – хмуро сообщил внутренний голос, которому уже слегка надоели местные фокусы. – «Призрак, ясный сосновый пенёк. Обычное дело для здешнего Приграничья…. Прогнать его – к нехорошей ровенской маме? Или же, чисто на всякий случай, стоит немного поболтать?».
– Конечно же, стоит, – ехидно скалясь, заверил полупрозрачный Зорго. – Не убудет с тебя, приятель.
– Не убудет, тут ты прав, – согласился Игорь. – Только и сообщить мне пока нечего. Нет новостей. Никаких…
После минутного молчания Призрак, подпустив в голос елейной душевности, сообщил:
– Хороший ты парень, Игорёк. Только очень, уж, доверчивый. Таким лохам чилийским вешать лапшу на уши – сплошное удовольствие.
– А как же быть с утверждением, что, мол: – «Обманывать – по своей природной сущности – «учёные странники» не умеют. Лишь иногда не говорят всей правды…»?
– Ха-ха-ха! Точно – лох. Да я тебе, дружбан закадычный, и трети этой самой правды не рассказал…
– Сгинь! – обидевшись на откровенное хамство, Игорь громко хлопнул в ладоши. – Ага, не понравилось? Исчез, «мыслящая субстанция»? И, поделом. Нечего отвлекать часового – от реальной действительности – глупыми и никчемными разговорами…
Через минуту возле костра появилась взлохмаченная бородатая физиономия.
– Звал, Гарик? – широко зевая и почёсываясь, спросил Свен. – Моя очередь заступать на пост?
– Да, нет. Рановато ещё. Это я просто на Призрака проходящего слегка гаркнул.
– Это хорошо…
– Что же тут хорошего?
– Раз к тебе приходил Призрак, значит, и ко мне может заглянуть такой же гость, – пояснил охотник. – Борх говорит, что Приграничье – особенное место. И здешние Призраки – особые. То есть, к каждому путнику являются только Призраки тех людей (в том числе, и живых), про которых путник – незадолго до этого – вспоминал…. А мне, как раз, только что снилась одна симпатичная и смешливая девица, живущая в соседней деревне. Видишь ли, я за ней давно уже ухаживаю, но ничего – ровным счётом – понять не могу. Подарки-то девушка берёт охотно, но и только. Крутит и вертит, не говоря ни «да», ни «нет»…. А ещё ходят упорные слухи, что она собирается выйти замуж за одного из тамошних младших жрецов Перуна и Сварога. Проверить бы надо. Призраки, как уверяет старик Ведун, врать не умеют…. Вот, я и подумал, что удастся – сегодняшней ночью – прояснить многие вопросы. Мол, явится ко мне Призрак девицы, а я его и спрошу в лоб – как, мол, и что. Пусть расскажет, ничего не утаивая…. Иди, Гарик, спать. Я подежурю у костра. А потом Пегого разбужу. Он тоже мечтает – пообщаться с каким-то Призраком. Правда, не говорит, тихушник, с каким именно…
«Эх, знать бы всё это раньше!», – искренне огорчился внутренний голос. – «Во-первых, надо было совсем по-другому вести себя с молочно-белой Голубой. То есть, не брести за ней следом, рискуя свалиться в горную трещину, а, наоборот, сидя на месте, попробовать разговорить. Мол: – «Что это за…м-м-м, Призрак такой, который всё знает о природе ровенских Демонов? Как его, осведомлённого, зовут? Во- вторых, зачем надо было – дурацким хлопком – прогонять полупрозрачного Зорго? Он, что, кусался, угрожал, грязно выражался? Надо было и ему задать несколько наипростейших вопросов. Мол: – «А в чём – в общих чертах и в частности – заключается недосказанная правда? Можно ли получить более полную и развёрнутую информацию – относительно географических особенностей Ровены? Откуда в южную Фландрию поступает курительный табак? Каков полный списочный состав «агентов» цивилизации «учёных странников», работающих – в настоящий момент – на планете?»…. В-третьих, надо было думать не о Голубе и Зорго, а совсем о другой персоне. Догадался, братец, о ком конкретно? Правильно, о нашей Алевтине. Поболтали бы с ней о том, и о сём. Обсудили бы – всякое и разное. Ну, ты меня понимаешь…».
Утром Свен был непривычно хмур и мрачен.
– Призрак не подошёл к костру? – предположил Игорь.
– Подошёл, мать его, – печально вздохнул охотник. – Вернее, подошла…
– В том смысле, что лучше бы не подходила?
– Это точно. Выяснилось, что моя симпатия не отличается…э-э-э, чистотой нравов и помыслов. И с младшим жрецом плотски сожительствует, и ещё кое с кем…. Напрасно я связался с Призраками Пограничья. Ох, напрасно! С одной стороны, правду узнал. А, с другой…. Лучше бы и не знать её вовсе!
«И Пегий, похоже, пообщался с «заказанным» Призраком», – заметил наблюдательный внутренний голос. – «Бестолково и потерянно слоняется по лагерю, словно его – совсем недавно – стукнули из-за угла пыльным мешком. Может, братец, оно и правильно, что мы не поговорили с Призраком Альки…. Что я имею в виду? Да, честное слово, ничего такого! Зачем же сразу лезть в бутылку?»…
Глава девятнадцатая
Жёлтое ущелье
День прошёл спокойно, то есть, без каких-либо особых происшествий. Вятичи – до самого вечера – размеренно шагали на юго-запад, вдоль нескончаемого обрывистого края каньона, в котором беззаботно плескались светло-серые воды безымянного озера.
Уже на задумчивом изумрудно-салатном закате, когда был оборудован очередной ночной лагерь, Пумбо, печально хлопая розовыми ушами, закапризничал.
– Пр-р-р, пр-р-р, пр-р-р…
– Кушать хочет, – жалостливо вздохнув, объяснил Ждан. – Лишайники ему надоели, а грибы не нравятся. Может, пока не стемнело, мы с Гариком спустимся к озеру и по-быстрому наловим рыбы? Чего бояться-то? Ведь, Водяной Змей выходит на охоту только в полной темноте.
– Этого пока никто не проверял, – копаясь в походном коробе, отрицательно помотал головой Борх. – И проверять, пожалуй, не стоит, – достал из недр походной тары круглую жёлтую репку и протянул слонёнку: – Держи, бродяга! Заслужил…. Берег на всякий случай. Мол, репа, если её употреблять вместе с мёдом диких пчёл, хорошо помогает от злой простуды. А ещё её можно отваривать и дышать над получившимся
