До него было далеко, и нас он пока не замечал.
Мутант завертел башкой, надежно спрятанной в драное «изделие № 1»; по спине под линялой тельняшкой проходила пилообразная зубчатая линия позвоночника, дырявые штаны с помочами едва прикрывали переразвитые голени. Средненький экземплярчик. Если бы не привычка этого вида мутантов охотиться стаями — просто пристрелить и топать себе дальше. Делов-то — для трех стрелков на десять секунд. Имея в команде такого специалиста как Корень — и вовсе на один чих. Только вот возможное присутствие пока незаметных собратьев этого существа сильно смущало нашего проводника.
Выглядывая из-за дерева, Белыч морщился, плевался, но решиться на что-то не осмеливался.
— Чего встали, — Корень, идущий последним, топтался за нашими спинами, — привал?
— Снорк сидит на дороге, — сообщил ему проводник.
— И что? Мы тоже сидеть будем?
— Можем постоять, — Белыч настороженно оглядывался вокруг.
— Он же один? Такой опасный? Хуже двух кровососов?
— Нет, брат, лучше, — серьезно ответил Белыч. — Только он не один может быть. Они стаями живут.
— Понятно: «она с кузнецом придет — а зачем нам кузнец? Что я лошадь, что ли? Не, нам кузнец не нужен». — Неточно процитировал Петрович. — И долго ждать? Он вообще там живой?
— Живой, сволочь, живой. Если через десять минут не уберется, пойдем на конфликт.
— О! Как ты, сталкер, умно сказал! — восхитился Корень. — Ладно, подождем. До места еще далеко?
— Метров пятьсот.
Петрович промолчал, но достал «Глоки», отвернулся, проверяя снаряженные магазины. Он был уверен, что без стрельбы не обойдется. Моя Сайга висела на шее, всегда готовая к применению.
Не прошло и минуты, как к скучающему снорку присоединилась еще парочка уродливых мутантов. Один из них оказался выдающимся представителем своего племени: даже в привычной для снорков позе «на карачках» он заметно возвышался над остальными — примерно как породистый дог над стаей борзых. Я дернул Корня за рукав и показал подбородком на группу монстров. Белыч заметил это и, сделав страшное лицо, сцепил руки в борцовский замок, изображая пресловутый «двойной нельсон», и движением бровей предложил Петровичу попробовать. Петрович лениво, по-чемпионски, отмахнулся от предложения.
А снорков становилось все больше, и они уже не сидели на одном месте, принюхиваясь к лесным запахам. Стая — их было теперь голов восемь — принялась скакать вокруг невидимой нам точки на дороге, все больше увеличивая радиус своих перемещений. Их способ передвижения всегда казался мне идиотским, придуманным: совершенно неэкономичные движения — ничего похожего на грацию любых других четвероногих; но сейчас они превзошли себя! Они то еле ползли, тычась друг другу в костлявые задницы, то принимались хаотично прыгать в разных направлениях, падая друг на друга, натыкаясь на деревья, ломая жидкие кусты. Смысл этого действа оказался недоступен моему пониманию. То, что происходило — не могло быть выслеживанием добычи, не было охотничьим танцем или другим ритуальным действием, это представление не напоминало ни одну известную мне игру — вообще ничего не напоминало!
Белыч тоже выглядел удивленным. И лишь Петрович, самый малоосведомленный из нас в отношении снорочьих повадок, был невозмутим и сосредоточен.
Проводник неожиданно вцепился в мое запястье и сжал его так, что не обратить на это внимание я не смог. Я проследил за его взглядом и увидел, как в том месте, где сидел первый замеченный нами мутант, расходится земля — абсолютно беззвучно, и очень медленно.
Снорки прыснули во все стороны разом, стая рассыпалась за секунду. На месте остался лишь здоровяк; теперь в его передних конечностях висела дохлая собака со свернутой шеей. Он осторожно подобрался к краю раскрывшейся расселины и, бросив в распахнутый зев земли свою жертву, с довольным, утробным рыком отскочил в сторону. К нему сбежалась скрывавшаяся в лесу стая. Они сидели в десятке шагов от своего алтаря, мерно раскачивались, не попадая друг другу в такт, и что-то дудели в свои противогазы: заунывное, как казахская степь, и столь же музыкальное, как настройка духового оркестра перед спектаклем.
Продолжалось это хоровое дудение четверть часа, затем стая как-то незаметно — по одному — рассосалась. Закрылась и дыра в земле. Последним, попрыгав на том месте, где недавно была принесена жертва, убрался с дороги здоровяк.
— Что это было? — нарушил тишину Петрович.
— Чудо, брат! — серьезно ответил Белыч. — Ты ж молился о нем вчера? Вот оно и произошло.
— Я не о таком чуде молился, — сварливо напомнил Корень.
— Какая теперь разница? — Белыч поднялся с колен. — О том — не о том? Главное, что молился, и чудо тебе явлено, брат! А то — не то, это уж там, наверху, виднее. Алилуйя!
— Петрович, — я тоже встал и отряхнулся, — ты уже несколько раз сравнивал здешнюю действительность с адом, а?
— Так это оно и есть!
— Мне кажется, что молиться в аду несколько неуместно? Какое-то неуважение к хозяевам. Да и поздно теперь-то молиться, когда мы уже здесь. Теперь искупать нужно — то что раньше не замолил.
— Молиться никогда не поздно, — Петрович перекрестился.
— Вот тут ты, брат, прав. Только с разбором подбирай тему молитвы, ладно? — сосредоточенный Белыч вышел на дорогу. — Надо будет не забыть умникам с Янтаря рассказать. О поведении снорков в естественной среде обитания. Такое, наверное, на монографию потянет, а Макс?
— С таким материалом тебе прямая дорога в академики ридной матки Украины. Возьмешь в соавторы?
— Ну да, брат, конечно. Сейчас еще и Петрович примажется к славе первооткрывателя сложных религиозно-социальных ритуалов у локальных групп псевдоразумных.
— Нет, мне слава не нужна, — Петрович, пристроившись, как обычно, последним, вступил в разговор, — претендую только на денежное вознаграждение.
Белыч показал знак, который недвусмысленно можно было прочесть как «заткнитесь!». И то правда — что-то разговорились. Нервы, наверное.
Подходя к месту упокоения несчастной псины, мы невольно насторожились. Но небеса не разверзлись, воды не восстали и земля не запылала. Вообще ничего не случилось, если не считать (как мог бы сказать наш проводник) легкого тремора в конечностях трех прямоходящих приматов. Стоящие дыбом волосы и мокрые спины — не в счет, это явление здесь повсеместно.
Впереди показался поворот, с двух сторон отмеченный раскуроченными БТРами. У правого под борт свалены несколько гниющих трупов. Мы подошли ближе, нервно озираясь по сторонам. Мертвецы безусловно прежде были людьми — не мутантами. Из-под груды смердящих тел, одетых в энцефалитки и легкие бронежилеты, в сторону торчала рука; на тыльной стороне обглоданной зверьем ладони чудом сохранилась часть татуировки — светлая половина знака «Инь-Ян» и полтора иероглифа под ней. Лица обкусаны до неузнаваемости. У верхнего, лежащего на животе, из спины аккуратно вырезан позвоночник — спилы рёбер ровные. Затылочная часть черепа разбита, головной мозг удален целиком. Белыч, первым заметивший руку, привычно осмотрелся по сторонам, остановился, показал нам на ладонь:
— Приметный партачок, — он говорил очень тихо, стараясь быть не громче звукового фона, — сталкер Клим. Хороший был человек. А сообщения о смерти не приходило. Да здесь, похоже, вся его группа. Раз, два, три, четыре. Точно, они и есть. Вон тот — без мозгов — Кенор, а этот вроде бы Линь. Четвертого не знаю, он у них новенький.
Корень оттолкнул меня в сторону и, зажав грязным платком нос, наклонился над покойными. Некоторое время внимательно на них смотрел, потом отвернулся и устало потер лоб.
— Это, Макс, одна из тех групп, о которых мы с тобой в Красном уголке вспоминали. А я думал, что не хотят аванса отдавать. Упокой, Господи, души рабов твоих, — он в который раз перекрестился. — Если вернемся, за каждого свечку поставлю.
— Странно, — Белыч явно был чем-то встревожен, — почему не приходило сообщение? По виду они здесь уже пару недель загорают. Неправильно это. И, Петрович, завязывай с крестным знамением! Хватит уже. Надоел. Здесь бога нет. А дьявола, который здесь точно есть, твоё безобидное перстомашество может
