– Э, молодежь, ничего для вас святого нету. Глазейте, так и быть, а мы пока поболтаем.
– Только осторожно, – добавил Сергей, – На окраине у меня шумихи расставлены. Сами видите, тайга рядом, а из нее всякое может вылезти. Звери, а еще хуже – люди.
– Мы осторожненько! – заверил летчик и подмигнул девушке. Та хмыкнула.
– Пойдем в хату, корешок, – сказал Женька и по-хозяйски подтолкнул Кременецкого к приотворенным стальным воротам.
– Согласен Эх, Женька, сколько лет, сколько зим! Сильно ты солидным стал за эти годы! – Сергей хлопнул товарища но животу.
– Тружусь непосильно, вот и нажил мозоль.
– А глаза чего не бережешь? Очки сейчас на улице снимать ох как опасно.
– Да что я, из леса, что ли? Как все цивилизованные люди, ношу контактные линзы.
Они прошли небольшой крытый дворик, миновали темную прихожую и попали во вполне обычную по городским меркам комнату – с большим телевизором, софой, креслом, журнальным столиком и ковром на полу.
– Ух, давно у тебя не был, забыл, как ты устроил свою берлогу. Замараю ковер-то? Разуться надо было, а ты молчишь.
– Забудь ты! На то он и ковер, чтобы его марать и потом чистить.
Женька плюхнулся в кресло и, поглядев на свои покрытые пылью ноги, тяжело вздохнул. Кременецкий вышел из комнаты, но скоро вернулся с бутылкой и парой стопок в руках.
– Ну, как же без самогонки! – опять вздохнул Женька.
– Ты такой вечность не пил и после не попьешь! Чистая, как слеза младенца!
Хозяин быстро разлил и с видом фокусника достал из кармана два небольших свежих огурца.
– Сегодня утром сорвал, словно бы знал про твой приезд.
– Да уж, почуял. Сколько мы с тобой, Сережа, прожили-пережили, сколько пудов соли вместе съели! Тут волей-неволей станем, как братья-близнецы. Один заболел – второй чует. Ну, за встречу, друг мой!
– Согласен… Ух, зараза!
Несколько мгновений они дружно и смачно хрустели огурцами, потом Сергей, хитро ухмыльнувшись, заметил:
– Кстати, что за девица с тобой? Что-то больно худа она. Таких, как раньше были, уже не осталось?
– Да нет, всяких полно… Но эта девчушка совсем не то, о чем ты подумал. Ты вот тут угощаешь меня самогонкой, сидишь вроде радостный, а я же ведь не просто так прилетел. По твою душу, сокол. Так- то.
Кременецкий потер ладонью щеку.
– В каком смысле?
– В самом прямом. Грубо говоря, Родина зовет тебя в бой.
– Женя, не могу поверить, что ты надеешься на это! Я получил вечное отпущение от генерала и вряд ли захочу вернуться.
– Генерал умер, Сережа. Четыре дня назад от рака печени. Так уж получилось, что я теперь стал самым главным. Ты не можешь представить себе, сколько дерьма опрокинулось на меня… Честно сказать, я в нем плавал уже давно, потому что генерал последние три месяца провел в больнице. Поэтому мой визит к тебе – поступок не спонтанный, а абсолютно продуманный. Ты понимаешь, что я мог просто прислать вызов, заставить тебя, если бы ты не захотел, но мы друзья! Я приехал просить тебя оказать мне услугу. Всего один раз – это честно, я ведь тебя еще ни разу не обманывал.
Кременецкий молча поглядел куда-то мимо собеседника, в угол. Неловкое молчание продлилось недолго: Женька с кряхтеньем привстал, дотянулся до бутылки и плеснул в стопки.
– Давай выпьем за генерала. Он, говорят, о тебе вспоминал перед самой смертью – увы, я не присутствовал. Ну?
Все так же молча и мрачно Сергей выпил самогонку, поставил стопку на столик, однако так и не отпустил ее.
– А если я откажусь? – тихо спросил он. Его пальцы, выдавая волнение, сжимали и отпускали опустевший стеклянный бочонок.
Женька вздохнул, качнул головой и слегка взметнул свои редкие брови.
– Тогда… я попрощаюсь навсегда и уеду. В конце концов, ты заслужил покой, а я – мое дерьмо. Каждому свое.
Кременецкий застыл, запустив ладонь в шевелюру и полуприкрыв глаза.
– Неужели все так плохо, что ты не можешь обойтись без моей помощи?
– Еще хуже, чем ты думаешь. У нас давно не хватает людей, впрочем, так было и в твою бытность, но тогда малое количество заграничных агентов компенсировалось качеством их работы. Теперь молодежь по большей части не успевает набраться опыта. Замкнутый круг: их быстро разоблачают из-за недостатка умения, а умения они не успевают набраться потому, что их быстро разоблачают.
– А как же мы? Мы ведь тоже начинали с нуля! Нас даже некому было учить!
– Не знаю. Может, мы были очень умные и способные, может, они теперь слишком глупые? Одно точно – когда мы начинали, обстановка этому благоприятствовала. Тогда все только начиналось, кругом царила
