Когда-то Эдвин Блэк был не Блэком, а Махмудом Рахманкулиным. Однополчане называли его по- русски — Михаилом. Из училища в часть прибыл он сержантом. В этом звании и застала его война.
С базового аэродрома полк перелетел на прифронтовую площадку, откуда истребители поднимались на перехват немецких самолетов.
Во время отражения одного из налетов фашистских бомбардировщиков на Москву погиб старший сержант Умаров — однокашник Рахманкулина по авиационной школе. Он был сбит потому, что его не прикрыл ведомый — Махмуд.
Гибель Азиза Умарова, полкового любимца, веселого, общительного парня, осталась тайной для всех. Виновник случившегося — Рахманкулин — не нашел в себе мужества признаться в своем малодушии, побоялся ответственности. Но смерть друга все больше угнетала его.
— Что с тобой, Михаил? — участливо спрашивали однополчане. — Уж не заболел ли?
Пряча глаза, он отнекивался, хотя и в самом деле был болен. Червоточина на совести не давала ему покоя. Червь этот разъедал душу все сильнее. Но, солгав однажды, Рахманкулин уже не мог заставить себя рассказать командиру всю правду.
Боязнь разоблачения сделала его замкнутым и настороженным. Ему стало казаться, что однополчане давно догадываются о причине перемены в его поведении, они ждут только, чтобы он сам рассказал обо всем.
Трусость, как болото, засасывала Рахманкулина все глубже. «А вдруг и меня бросит ведущий в минуту опасности?» — с тревогой думал он перед каждым боевым вылетом. Поэтому и в воздухе он теперь заботился прежде всего о самосохранении. «Буду сам себе щитом», — решил летчик.
Однажды Рахманкулин в паре с командиром звена вылетел на разведку. Они встретились с четырьмя вражескими истребителями.
— Миша, атакую, прикрой! — подал команду ведущий и устремился на «мессершмиттов».
Рахманкулин инстинктивно бросил свою машину вслед за командирской, но уже через несколько секунд его опалила мысль: «А вдруг собьют? Их же четверо…» И животный страх, подобно быстродействующему яду, сразу же парализовал его волю. Ведомый шарахнулся в сторону. Когда же пришел в себя, увидел: «чайка» командира пылающим факелом несется к земле.
А «мессы» тем временем развернулись и ринулись в погоню за Рахманкулиным. Километрах в тридцати от аэродрома они все-таки настигли его и открыли огонь. Несдобровать бы сержанту, если бы поблизости не оказалось звено однополчан, которое шло на боевое задание…
Рахманкулина вызвали в штаб полка.
— При каких обстоятельствах погиб командир звена? — строго спросили его.
Сержант срывающимся голосом стал оправдываться: мол, силы были неравными, а ведущий якобы поторопился с атакой и оторвался от него.
— Меня тоже могли сбить, — доказывал он. — Посмотрите, сколько в машине пробоин.
— Хорошо, разберемся, — спокойно сказал командир полка и, обернувшись к начальнику штаба, распорядился: — Свяжитесь с нашим пунктом наведения и с НП стрелковой дивизии. С переднего края должны были видеть этот бой.
В тот же момент раздался пронзительный телефонный звонок. Трубку взял начальник штаба.
— Слушаю… Всех имеющихся летчиков?.. Есть, товарищ генерал!
Это был приказ о вылете по тревоге.
— Идите, сержант, — сказал командир полка. — Закончим беседу позже.
Пробоины в машине Рахманкулина были уже заделаны, и сержант снова поднялся в воздух в составе шестерки. Мрачные мысли мешали ему сосредоточиться, сковывали движения. Что он скажет в свое оправдание, если пункт наведения и наземные наблюдательные посты дадут точную справку о его поведении в предыдущем воздушном бою? Тут уж ему не удастся вывернуться.
Сильный огонь зенитной артиллерии противника оборвал ход мыслей сержанта. Серые шапки разрывов появились совсем рядом.
— Внимательней следите друг за другом! — услышал Рахманкулин голос командира шестерки.
Но сержант не намерен был следить за другими. Он думал и заботился только о себе.
Когда загорелся самолет, шедший слева, Рахманкулин резко заложил правый вираж, чтобы как можно быстрее выскочить из зоны обстрела… Но, как нередко бывает с трусами, они, спасая свою шкуру, попадают из огня в полымя. Оторвавшись от группы, сержант сразу напоролся на снаряд вражеской зенитки. Его машина вспыхнула. Оставался один выход — прыгать с парашютом. Открыв судорожными движениями фонарь кабины, он выбросился за борт…
Трус не думал, на чьей территории он приземлится. Его занимало лишь одно: во что бы то ни стало остаться живым.
Едва коснувшись ногами земли, Рахманкулин услышал злобный гортанный окрик:
— Хенде хох!
Раздавленный страхом, он поднял дрожащие руки, еще не совсем сознавая трагедию случившегося. «Только бы сейчас обошлось… Только бы не пристрелили…» — вертелась в голове мелкая мыслишка.
Допрос проходил без побоев. Бьют обычно упорных, «железных», а этот слизняк сам, без всякого нажима, выложил все, что знал. Его сговорчивость враги оценили — сразу же отправили в свой глубокий тыл, на запад.
…Нет, не стоит Махмуду Рахманкулину копаться в своей памяти: слишком мерзким путем получил он право на жизнь, слишком подлым было все его существование. Тот памятный прыжок с парашютом стал и тяжелым моральным падением.
Ему казалось, что он почти забыл обо всем, что было перед тем, как он стал Эдвином Блэком. Но оказывается, вычеркнуть это из памяти невозможно.
«О черт! — скрипнул зубами Блэк. — Что же делать? Не отдаваться же в руки чекистам?! Ни за что! В крайнем случае приму яд или пущу пулю в лоб… Но и они дорого заплатят за мою смерть. Очень дорого!»
Оцепенелость проходила, апатия мысли сменилась лихорадочным поиском возможностей для спасения. Рахманкулин вскочил на ноги и начал затравленно озираться. Барханы — укрытие ненадежное. Что же еще есть в этой проклятой пустыне? Камни! Их было много у Старого колодца.
«Паникер! Склеротик! Безмозглый осел! — поносил себя Авиатор, принимаясь с упорством одержимого ворочать каменные глыбы. — Да в такой крепости… Пусть попробуют подойти!»
Вертолет подлетал к Старому колодцу. На его борту находились майор Нечаев, капитан Долгов и лейтенант Майков.
— Как будем брать? — в который раз проверяя оружие, спросил Володя. Глаза его возбужденно горели.
— Обстановка подскажет, — спокойно ответил майор. — Во всяком случае, резидент более полезен будет живой.
— А может, оружие и вообще не понадобится, — загадочно произнес Михаил Долгов и посмотрел в иллюминатор. — Кажется, мы у цели.
В тот же момент пилот включил сигнальную лампочку и начал отвесный спуск. Нечаев, пристально вглядывавшийся в развалины колодца, сказал своим спутникам:
— Смотрите-ка, забаррикадировался. Видимо, будет сопротивляться.
Офицеры увидели круговое сооружение из камней со своеобразными щелями-бойницами с разных сторон. Припав к одной из глыб, Рахманкулин следил за вертолетом.
Не отрываясь от иллюминатора, майор продолжал говорить:
— Да, будет сопротивляться отчаянно, до последнего патрона. Или до последней бомбы. Вы видели новейшие образцы? Похожи на металлические шары детского биллиарда. Негромоздки, но взрываются на сотни мельчайших осколков…
Метрах в пятидесяти от земли вертолет завис. Сигнальная лампочка замигала: «Что делать?»
— Что делать? — как бы переспросил Нечаев. — Вы помните, Михаил Петрович, тот случай, когда пограничники задержали нарушителя на реке, скованной льдом?
— Да, случай оригинальный, — отозвался капитан. — Пилот направил мощный воздушный поток на
