Жрец покраснел от злости, но жадность пересилила в нем все, и он, состроив любезную мину, предложил:
— Задай вопрос — услышишь ответ.
Али, ненадолго задумавшись, чуть наклонился к ближайшей клетке и спросил:
— Скоро ли я буду дома?
Птица наклонила голову набок, широко разинула длинный черный клюв и сообщила:
— Тру-тру-тру!
— Трудно будет туда добраться, — пояснил помощник жреца.
Али бросил на помощника быстрый взгляд и задал следующий вопрос:
— Что мне помешает?
— Вра-вра-вра! — ответила сойка.
— Враги, — перевел помощник жреца.
— А почему враги? — удивился Али. — Ты же говорил — это значит «вранье»!
— Все зависит от вопроса, — пожал плечами парнишка.
Сэр Макдональд внезапно громко расхохотался и бесцеремонно заявил:
— Да они тут просто учат птиц произносить отдельные слоги! А как их трактовать — каждый сам придумывает! Вот и все предсказания! Надувательство, вот что это такое!
— Все равно мне эти птицы нравятся, — упрямо заявил наследник престола. — У нас дома таких нет. Кенни, немедленно заплати за пять самцов и пять самок. Надеюсь, — он надменно посмотрел на пухлого жреца, — птицы способны к производству потомства? Ты их не холостишь? Если обманешь — тебя ждут большие неприятности.
Жрец злобно фыркнул и прошипел:
— Пять супружеских пар — пять миллионов кредитов, детка.
— О! — взвизгнула Диана. — Ну, ты даешь! Ты что, урановыми рудниками торгуешь или обычными птичками-воровками? Вот это наглость!
Но больше возмущенные гости не успели сказать ни слова. Птичьи вольеры накрыла гигантская тень неслышно подобравшегося к храму космического корабля.
— Люди Рашида! — ахнул белобрысый Николя.
Телохранитель уже увлек наследника под своды храма, но, конечно, вряд ли это было надежным укрытием. Лорд Энтони на долю мгновения растерялся, но тут же почувствовал, как в его ладонь кто-то вложил рукоятку бластера.
— Ваше оружие, милорд, — прошептал невесть откуда взявшийся Лорримэр.
На этот раз сэр Макдональд даже не обругал своего навязчивого дворецкого. Он просто нажал кнопку спуска и выпалил в днище корабля, в едва начавший открываться грузовой люк.
К счастью, наемники прибыли на обычном пассажирском звездолете, а не на хорошо вооруженном военном корабле. Имей они орудийные башни, от Али и его спутников в одно мгновение осталось бы только облачко дыма. Но, судя по всему, бандиты рассчитывали на легкую победу. А теперь им пришлось поспешно уходить от лучей бластера лорда Энтони. Корабль от одного выстрела пострадал не слишком сильно, защитное поле включилось вовремя, но грузовой люк покорежило, да и наемники совсем не собирались лезть под убийственные лучи.
Корабль исчез, а лорд Энтони сказал:
— Вот влипли, так влипли!
— Ничего, пробьемся, — фыркнула Диана. — Не впервой. Николя, где твой бластер?
— В доме доктора, — ответил второй пилот. — Я же не думал…
— Так подумай теперь! — рявкнул на него Кенни, выглядывая во двор храма. За его спиной маячил растерянный наследник. — Беги за оружием, живо!
Николя рванул с места так, что только пятки засверкали. А остальные вошли в храм и двинулись к главному входу. Нужно было осмотреться и решить, что делать дальше.
Но дальше их ожидал сюрприз.
Между колоннами портика они увидели пушистого Ойро Кимуса и бармена Хлора, хлопотавших возле какой-то кубической конструкции, пристроенной на верхней ступени напротив входа. Едва компания показалась в дверях, как Ойро закричал:
— Погодите, погодите! Постойте там! Сейчас мы…
Он вернулся к своему делу, забыв о зрителях. А те, как ни всматривались в странный куб, ничего не могли понять. Аппарат ксанти выглядел так, словно его наскоро слепили из случайных деталей, а потом пару раз врезали по нему кувалдой, чтобы придать хоть какую-то видимость формы. Из куба во все стороны торчали обрывки проволоки, пружины, высовывались зубчатые колесики, а на верхней плоскости возвышалась некая черная шишка, напоминавшая шляпку старого раскисшего гриба.
— Что он затеял? — недоуменно пробормотал лорд Энтони, ни к кому в особенности не обращаясь.
— Да уж наверняка что-нибудь интересное, — хихикнула Диана. — Жди и не дергайся.
— Да, но наемники…
— Забудь о них, — посоветовала медноволосая красавица, сверкнув глазами. — Если за дело взялся Ойро — считай, что их уже нет.
Сэр Макдональд сильно усомнился в том, что куб с шишкой поможет справиться с космическим кораблем, но промолчал. Кто его знает, этого ксанти… может, он соорудил очередной гипербум?
Но тут вдруг прямо перед носом четверки упала мощная терциниевая решетка.
— О! — только и успела произнести Диана, как из глубины храма послышался отвратительный голос жреца:
— И не пытайтесь выйти. Ждите спокойно.
— Чего мы должны ждать? — не понял лорд Энтони.
— Он хочет сдать нас наемникам Рашида, — уверенно сказал Кенни. — Ах ты, сволочь! Сговорился, да? Продал гостей своей планеты?
Жрец, хихикая, побежал к боковому выходу, но тут из-за алтаря ему наперерез величаво вышел Лорримэр и схватил негодяя за кружевной воротник. Жрец заорал, пытаясь вырваться, но не ему было тягаться с дворецким, все свое свободное время посвящавшим тренировкам. Лорд Энтони расхохотался, и остальные тоже не смогли сдержать смех. Уж очень забавно выглядел толстяк, попавшийся в лапы преданного слуги.
А потом в храм ворвались сотни ярко-синих соек. Они орали дикими голосами, шумно взмахивали крыльями и каждая норовила тюкнуть жреца по затылку. Лорримэр выпустил свою жертву и поспешно отошел в сторону, спасаясь от ударов жестких крыльев.
— Какая прелесть! — восхитилась Диана. — Но кто их выпустил?
— И почему им так не нравится их хозяин? — задумчиво проговорил юный наследник. — Странно, а, Кенни?
— Думаю, он использовал неправильные приемы воспитания, — серьезно ответил телохранитель. — Ну и орут же они! И никаких предсказаний!
В проеме боковой двери показалась высокая тощая фигура доктора Шапенмайера. Доктор осторожно, вдоль стены, добрался до стоящих перед запертым входом гостей планеты и сообщил:
— Сейчас помощник жреца поднимет решетку.
— Это ты выпустил птиц? — спросил Али.
— Я, — грустно кивнул доктор. — Жрец мне этого не простит. Придется переехать в дальние районы. Мой коллега тоже был вынужден уехать… ну ничего, устроюсь там как-нибудь.
Лорд Энтони хотел что-то сказать, но тут решетка, закрывавшая вход, медленно поднялась, и все мгновенно забыли про соек и жреца, потому что увидели над площадью перед храмом корабль наемников.
— Где этот чертов Николя с бластером? — сердито проворчал лорд Энтони.
— Я здесь, сэр, — второй пилот, держа оружие наизготовку, вышел из-за колонны. — Но Ойро сказал, чтобы мы не вмешивались.
— Я так и знала! — обрадовалась Диана. — Сейчас будет цирк!
И только теперь все поняли, что корабль наемников совсем не пытается напасть на них. Наоборот, он
