Система Маджар, планета Рваная дыра,
штат Аризона. Рудник «Веселый Роджер».
4080 год по общегалактическому календарю
Пленники выглядели почти голыми. То, что когда-то было одеждой, давным-давно износилось и превратилось в жалкие клочья.
— Работать! Работать! Не останавливаться! — Бич щелкнул над головами, рабочие вновь принялись рубить породу.
Когда смена закончилась, измученные рабы, подгоняемые хлыстами, с трудом выползли из забоя и рухнули на грязную землю, заплеванную и загаженную. Они сразу же заснули, а их место в забое уже готовилась занять следующая смена. Но уснули не все. Осторожно, чтобы не заметили надсмотрщики, Карла подползла к изможденному старику, неизвестно как выжившему в этих страшных условиях.
— Эй старик! Проснись! — шептала она, дергая его за остатки рукава.
Старик с трудом приоткрыл глаза:
— Что тебе, девка?
— Ты обещал показать выход из шахты!
Старик перевернулся на живот и медленно пополз между телами. За ним двинулись Карла, ее напарник Фрито и еще двое, время от времени замирая и притворяясь спящими.
Они осторожно подползли к небольшому замаскированному металлическому люку и сдвинули крышку. Карла заглянула вниз, оттуда дохнуло затхлым воздухом, но отступать было поздно. Она оглянулась на старика.
— Это канализационный сток, но я с вами не пойду, — старик печально посмотрел ей в глаза. — Мне не дойти.
— Ладно, тогда возвращайся обратно, только тихо.
Карла первой спустила ноги в люк. Но прыгать в неизвестность было страшно. В этот момент их заметили надсмотрщики.
— Эй! Остановись!
Страшные удары бичей обрушились на плечи ближайших беглецов. Карла более не стала раздумывать.
Прежде чем надсмотрщик успел добраться до нее, она уже спрыгнула в туннель и сразу же рванулась в спасительную темноту. Сзади раздался звук удара о землю еще одного тела.
Она бежала и бежала по гулкому длинному тоннелю. Стены покрывали капли влаги, чуть поблескивавшие в свете тусклых ламп. Но кто-то преследовал ее, слышен был топот пары ног. На мгновение Карла приостановилась, оглядываясь. Это Фрито, как видно справившийся с охранником, уже догонял ее. Больше никого не было видно. Дождавшись его, она побежала рядом.
Пол был скользким, беглецы то и дело падали в жидкую грязь, покрывавшую пол туннеля. Карла чуть было не пожалела о случившимся — умирать ей совсем не хотелось. Можно было считать, что побег не удался, ведь у выхода из этого коридора их, скорее всего, будет ждать отряд вооруженных охранников.
Наконец они выдохлись и остановились. Оба тяжело дышали, стоя голыми ступнями в грязи и держась за стены.
— Эй! — Голос звучал сверху, отражаясь от сводов коридора. — Эй вы, тупицы, выходите! Иначе вас ждет смерть, жалкие отбросы космоса!
Фрито со страху сразу же рванулся вперед, забыв о Карле.
Где-то рядом раздался щелчок, и часть стены отошла в сторону. Из образовавшейся щели выглянул незнакомец. Лица почти не было видно, поблескивали лишь капли пота.
Это конец, решила Карла. Сейчас он позовет охрану.
А вдали звучал все тот же монотонный голос:
— Если не вернетесь, начнем стрелять. Последний раз предупреждаем…
Лицо повернулось к Карле, и та разглядела только основательно отросшую щетину и широкие поля грязной белой шляпы.
— Сюда, — тихо прошептал человек, и его шепот внушил Карле доверие. Незнакомец явно не хотел, чтобы его услышали. — Сюда, — вновь повторил он.
Горячая волна промчалась в воздухе, по коридору разнеслись отчаянный вопль Фрито и звук упавшего тела. Карла мгновенно пригнулась и прыгнула в щель. Оказалось, что это дверь кабины лифта. Створка закрылась, но Карла успела увидеть, как луч бластера опалил стену, возле которой она находилась мгновение назад. Очнувшись, девушка обнаружила, что кабина, набирая скорость, спускается вниз. Карла подняла голову и посмотрела на своего спасителя.
— Спасибо за помощь. Кто вы? — спросила она незнакомца.
— Я Картер, меня послал Серж, — ответил тот, подавая ей револьвер. — Но все вопросы позже.
Лифт остановился. Они оказались в длинном светлом коридоре. С обеих сторон виднелись идущие подряд двери, а пол покрывал толстый белый ковер, в котором ноги утопали по щиколотку.
— Бегом!
Они побежали по коридору, свернули за угол и стали подниматься по металлической лестнице, цепляясь за скобы. Так они добрались до другого коридора, погруженного в полутьму. Невдалеке виднелась единственная дверь.
Осторожно подойдя к ней, Картер рывком распахнул ее и сразу же несколько раз выстрелил. Раздался чей-то приглушенный вскрик. Они бросились вперед.
В большом зале было пусто, только у пульта еще корчилось тело человека, пробитое несколькими пулями. Картер, верный себе, не промахнулся. Беглецы замерли. Подумав, Картер обогнул пульт стационарного компа и, подойдя к одной из нескольких дверей, ведущих из зала, нажал на кнопку рядом с ней. Но ничего не произошло. Тогда Картер вновь вернулся в центр зала.
— Садись к этой штуке, а то я тут ничего не знаю, — обратился он к девушке, указывая на одно из кресел у пульта.
Карла села и склонилась над пультом. Ее тонкие пальцы забегали по клавишам. Картер опустился в соседнее кресло и жадно стал осматривать помещение. Кроме пульта здесь было еще множество темных экранов. Но светился лишь один из них, перед Карлой, по которому быстро бежали колонки цифр.
— Послушай, — Карла оторвалась от пульта, и повернулась к Картеру. — Я — Карла. А тебя как зовут?
— Джимми.
— Ты местный?
— Да.
— Где ты познакомился с Сержем?
— В салуне.
— Он что, пьет спиртное?
— Да нет, не заметил. Руйи пил, а…
В этот момент его прервал резкий сигнал с пульта. Карла быстро развернулась, ее пальцы запорхали над клавишами. Неожиданно стали вспыхивать темные экраны.
— Вот они! — палец Карлы указывал на один из экранов. На нем виднелись Серж, зим- зин, гримл и еще какие-то люди.
— Где это? — Картер внимательно следил за фигурками на экране.
— Я это и выясняю. Вот: четвертый уровень. А это схема, как туда добраться! Сейчас
