– Надо же, ты и этого демона заставил плясать под свою дудку! Я из-за него лапу обжег, как сейчас помню. Вот чудеса так чудеса. Куда ты ни приходишь, там мир меняется… Пусть прилетает, я его хорошим вином напою. Главное, с собой забрать не забудь, а то осерчаю и прибью хвостатого путаника.
– Колонга убить трудно, – буркнул Фрайм, дремавший до этого момента.
– Я сумею, – уверенно ответил орк. – Первым делом, как Торопыгу в учебу отдал, потребовал у шаманов подсказку. Как они хвостами ни крутили, а все же рассказали. Да и свои старые уроки вспомнил. И как только это крылатое безобразие сообразило, что я смогу его шкуру себе на половики пустить, тут же ускакало… Давно его не видел. Уже и забыл почти, как он зубоскалить горазд. Но на вечер у меня терпения хватит… Надеюсь.
– Вот и хорошо. Завтра вечером обещал появиться. Расскажет, что интересного в чужих землях происходит. Нам всем не помешает узнать, чем соседи дышат. А то устроят еще второй поход, назло всем духам степи.
Шонголом ласково погладила стоящую рядом секиру:
– Пусть приходят. В прошлый раз мы их в землю вогнали и в этот спуску не дадим. Орда силу не потеряла. Мы лишь сильнее и злее стали. Так что гостям рады…
Широкая деревянная дверь зашаталась под тяжелыми ударами. Грохот должен был разбудить весь этаж, не только постояльца маленького номера, вскочившего с кровати.
Перехватив поудобнее нож, Мим встал сбоку от двери и громко спросил:
– Кому неймется ночью людей беспокоить?
За дверью звякнуло железо, и грубый голос уверенно ответил:
– Именем закона! Розыск уроженца Патина, господина Мима, вольного торговца и верного подданного Поххоморана!
Одетый лишь в легкие домотканые брюки мужчина задумался на секунду, потом вновь повернулся к двери:
– А может уважаемый господин стражник, как я понимаю, показать мне бумагу с предписанием? А то давно я дома не был, вдруг теперь по ночам таким образом грабят постояльцев?
За дверью удивленно крякнули, потом невразумительно посовещались, и в щель между дверью и полом протолкнули лист пергамента. Все тот же голос с легкой ленцой добавил:
– Читай. И дверь открывай. А то к розыску добавим сопротивление властям и попытку побега.
Бросив взгляд на украшенную лиловыми оттисками бумагу, Мим мрачно открыл двери, куда тут же ввалились три стражника в теплых плащах. Старший группы, мятый жизнью здоровяк с толстым брюхом через ремень, забрал бумагу и недовольно буркнул, неприязненно рассматривая Мима:
– Одевайся. Тайная полиция с тобой пообщаться желает. И лучше, чтобы до места мы добрались без приключений. Сам понимаешь, твой сон нам неинтересен. А вот то, что нас в такое время разбудили и в город послали, очень почтенных стражников рассердило. Поэтому не зли лишний раз ни меня, ни моих людей.
Полуголый мужчина только вздохнул и стал собираться.
Длинную комнату освещал ярко горящий камин и четыре свечных огарка, оплавленными комками торчащие в грубо выкованном подсвечнике. Мим устроился на тяжелой дубовой скамье, которая протянулась вдоль облезлого стола, засыпанного мелкими крошками и остатками высохшей приправы. Напротив гостя в широком кресле развалился пожилой монах, с интересом разглядывающий кипу бумаг, сваленных перед ним. Бросив последнее из писем на стол, тучный хозяин дома ласково улыбнулся и спросил:
– Все как обычно, груда рекомендательных писем… Мне представляться? Или не забыли за год?
– Не забыл, брат Одтарио, – согласился Мим. Да и как забыть начальника тайной полиции, мелькнувшего несколько раз вдалеке, когда пара умных ребят организовывала великий поход в степь. Сколько тогда золота прошло через их руки, не сосчитать. А теперь один из умников превратился в неупокоенный скелет, а второй с грустью разглядывал безразмерное брюхо крайне опасного человека в рясе. Наверное, самого опасного в этом государстве.
– Вот и хорошо, господин торговец. Вы уж не обессудьте, что я вас в такое время позвал. Вы человек быстрый на сборы, могли вас утром и не застать, да… По делам к нам или поиздержались и решили за деньгами заглянуть?
– По делам, господин…
– Брат Одтарио, мне так привычнее. Ну или господин лоритарий.
Мим удивленно вскинул брови.
– Да, да. Заимствуем названия и должности у соседей без разбору. Хотя теперь с имперцами отношения у нас разладились, но звание личного помощника царя осталось. И, признаюсь, хорошо звучит. Господин лоритарий, хранитель здоровья и личного благополучия его величества.
Гость пожал плечами: лоритарий так лоритарий.
– По делам, значит. – Начальник тайной полиции почесал затылок. – А дела какие? Опять кого к Спящим потащите? Или Драконы деньжат занять послали?
Мим помолчал, затем ответил, тщательно подбирая слова. Хозяин пока не объяснил, зачем в такой спешке одинокого путника притащили к нему домой. И любая ошибка в ночном разговоре могла легко стоить жизни.
– Прошу прощения, господин лоритарий, но со Спящими я больше не общаюсь. Да и не осталось их больше, если я правильно осведомлен.
– Да неужели? – удивился монах. – Странно, у меня другие сведения. Ну да ладно, демоны с ними.
– А Драконье королевство я уже давно не представляю. Да и раньше, по большей части, лишь помогал в организации выгодных сделок и освоении степных земель.
– Ага, было такое, было. И все?
– Разумеется. Конечно, не за просто так, за некоторую долю в будущих доходах. Но сами знаете, чем поход закончился. Поэтому стараюсь теперь держаться подальше от холодных скал рядом с Приречьем. А то могут и не оценить моих стараний.
– Вот именно. Вы тогда при дворе неплохо примелькались. Я сильно удивился, что после битвы вас не вздернули где-нибудь по-быстрому. Можно сказать, удачливый вы человек.
– Может быть, – согласился Мим, предпочитая не спорить с хозяином. А тот почесал живот и снова улыбнулся. От его улыбки у гостя заныли зубы.
– Значит, новую жизнь начали. Где-то вдали от наших городов, как я понимаю. Больше года мне на глаза не попадались…
Монах неожиданно легко для своего немалого веса поднялся и прошел в полутемный угол. Вернулся оттуда с шуршащей картой, бросил ее на столешницу. Затем устроился поудобнее в кресле и устало продолжил:
– Должен признаться, я долго копался в этом деле. Может быть, слишком долго. Очень много всего намешали в кучу и ваши Спящие, и наши соседи. Но интересы государства потребовали, чтобы я распутал этот вонючий клубок и разрубил все запутанные узлы. И вам, господин фальшивый торговец, настоятельно советую говорить правду. Потому что время позднее, настроение у меня не благостное и отсюда легко можно отправиться как обратно в гостиницу, так и в подземелье. Там как раз место освободилось на днях.
Мим дернул краешком рта, но постарался ответить так, чтобы голос не дрогнул:
– Вы же знаете, что даже в прошлые года, когда я носил знак Ищущего, наш клан был верен короне и заботился о процветании государства.
– О, это я помню. Не счесть, сколько вы золота отсыпали в бездонные кошельки чиновников. Ради этих бесконечных поисков, разумеется.
– Вот именно, господин начальник тайной полиции. Мы лишь искали нужных нам людей и при этом не нарушали местные законы. Не шпионили, не подрывали торговлю, не помогали врагам Поххоморана. Мы всего лишь исполняли волю Спящих и искали людей с задатками магии.
– Чтобы потом убить. Я в курсе, – кивнул Одтарио. – Но потом вы и преданный вам наемник решили заняться личными делами и активно влезли в заваруху с великим степным походом.
– На стороне королевств, хочу напомнить.
