– Ты видел? Эти идиоты думали, что смогут превратить меня в четвертую мумию! Скажи, почему после гибели Владыки рядом с его троном собираются в основном безмозглые тупицы, неспособные разглядеть мир за кончиком собственного носа?
– Что это было?
– Они обрушили на меня всю силу магии, накопленную за эти годы в колоннах. Вот только не учли, что вплавленный в меня амулет рассеивает любую магию Мрака. Вместо того чтобы потерять свою душу и превратиться в послушного болвана, я лишь обжег себе в очередной раз спину и запомнил все сплетни, собранные Хранителями за годы безделья. Все, что они с такой заботой собирали и складировали в этой безумной библиотеке, все это теперь стало моим достоянием. Чтобы им провалиться, какую мерзость я успел узнать за эти несколько пылающих мгновений…
– И что теперь? – настороженно спросил Фрайм, шагнув в отбрасываемый факелом световой круг.
– Не знаю, – честно ответил Глэд. – Похоже, моя сила перепугала наших негостеприимных хозяев. Они сбежали со своих крошечных тронов и ковыляют по залу. Я вижу каждого из них.
Меч указал во тьму:
– Вон один. Рядом с ним другой. А третий попытался спрятаться за колонной ближе к заваленному выходу в степь. И я могу убить любого из них. Могу, но не хочу…
– Как это: не хочу?! – поразился мертвец. – Ты добирался сюда с Перешейка, ты мечтал об этой встрече – и что, все бросишь в конце пути?!
– Послушай, Фрайм. Чего бы ты хотел для себя? Если бы удалось все вернуть назад. Если бы тогда в пустыне мы разошлись миром? Хотел бы ты остаться человеком, растить детей? Ходить под парусом по студеному морю и бить громадных китов? Или вскочить на коня и помчаться навстречу грозе, расколовшей молниями небо вдали?
Наемник долго молчал, разглядывая осунувшееся лицо друга. Потом тихо ответил:
– Я бы хотел. Это величайшее чудо – быть живым. Но ты знаешь, что мне это не дано. Никогда больше я не смогу порадоваться степному ветру и холодным каплям дождя. Я умер. И теперь я стою ближе к Хранителям, чем к последнему босяку в королевствах. Ты знаешь это лучше меня. И лучше меня знаешь, какая ненависть сжигает мое сердце. Только в бою, орошая кровью мой меч, я способен обрести радость. Это все, что у меня осталось.
– Но я еще наполовину жив, – горько вздохнул Глэд. – Я человек, что бы ни пытались про меня рассказывать вокруг. Все это время я доказывал самому себе, что я независим и не принадлежу ни к оркам, ни к эльфам, ни к наемникам Зур. Я лишь хочу жить, как живут тысячи простых смертных. И не хочу больше совершать подвиги во имя спятивших колдунов, мечтающих повернуть мир вспять.
– Так что изменилось за это мгновение? Ты здесь, в шаге от своей мечты. Ты способен снести голову каждому из Хранителей. Ты можешь поквитаться за все, что с тобой сделали!
– И что это изменит, Фрайм? Ни-че-го… Я уже никогда не вернусь домой. Проклятая богами кровь намертво привязала меня к этому миру. Я могу возглавить армию демонов и спалить королевства. Могу сесть четвертой обезьяной в Усыпальнице. Могу убить Хранителей и объединить королевства в одно государство. И что дальше? К чему все это? Ведь любое из великих деяний ни на миг не приблизит меня к простым радостям мира. Никакой подвиг не заменит мне семью и вечерние сказки для детей… Внутри меня что-то перегорело. Раз и навсегда. Как будто я ворвался во вражескую столицу, а вместо золота и драгоценных камней вокруг одни трупы и пепелище… Убиты тысячи ради возвращения домой, но домой я так и не вернулся. Ради чего убивать сейчас?
Мертвец всматривался в медленно гаснущий зеленый огонь в пустых глазницах Глэда. Где-то далеко во мраке возились три Хранителя, отползая как можно дальше от непобедимого человека. Где-то в каменном лабиринте затихли тени демонов, с интересом слушая отголоски магического взрыва, встряхнувшего Тьму. И лишь бесконечно одинокий человек сжимал в руке весело горящий факел, стоя посреди пыльного огромного зала.
– Я осознал, насколько они несчастны, эти пугала, заточенные в Усыпальнице. Им не повезло, и они не смогли избежать пыток и превращения в Хранителей. Объявив себя владыками этих камней, они трясутся от страха перед настоящими героями, способными пробиться сквозь завалы и раздробить их черепа. Они плетут заговоры, рассылают золото и копят крохи магической энергии для великих свершений. А в действительности лишь собирают очередной слой пыли на своих костях. Обреченные на вечное ожидание. Ждать, когда найдется четвертый Хранитель. Ждать, когда соберутся все семеро. И когда разбуженный Владыка выбросит их на помойку, как сгнившее тряпье…
Глэд поднял свой мешок и забросил его за спину.
– Такая судьба не для меня. А если трем мумиям нравится подобное будущее, пусть живут. Думаю, я бы проявил величайшую милость, убив их. Но я не стану пачкать свой меч. Пусть гниют дальше. Это будет самым страшным наказанием для Хранителей… Это не мой мир, и не мне разрушать хрупкое равновесие. Пусть другие решают, кому и когда жить или умирать.
– А я? – всплеснул руками Фрайм. – Что делать мне?
– Ты разве прикован магическими цепями к Усыпальнице?
– Нет, с чего ты взял?!
– Тогда пошли. Перед тобой весь мир. Мне кажется, что именно ты сможешь найти достойное развлечение на бескрайних просторах Фэгефул. Сотни героев сгинут во мгле времен, а ты все будешь искать приключения, заставляя королей плакать от зависти.
Фрайм погрозил другу пальцем:
– Знаешь, мне кажется, что ты смеешься надо мной. Но в твоих словах есть зерно истины. Действительно, я проживу еще долгие годы и найду чем их занять. Благо я свободен и в отличие от тебя могу выбирать любую дорогу… Вот только пройдем этот проклятый лабиринт с демонами, и я тут же объявлю набор в мою личную армию. А то засиделся у тебя в прислугах. Еду за тобой таскаю, спину от стрел прикрываю… Пора, пора меняться местами. Будешь моим оруженосцем. Как думаешь, золотой в месяц устроит убийцу демонов в качестве оплаты за рабский труд?
– Устроит, великий герой. – Глэд передал наемнику горящий факел, повернулся к южной стороне зала и крикнул во тьму: – Мы уходим. Но перед тем как покинуть вас навсегда, хочу предупредить! Я крайне злопамятен. Если вы еще раз вздумаете вмешаться в мою жизнь, я вернусь. И клянусь всеми богами, тогда моя рука не дрогнет, а ваши головы окончательно сгниют в горах, под открытым небом. Думаю, Владыка меня простит…
Гости не спеша прошли через зал и скрылись в узком проходе, оставив за спиной могильную тьму на гигантском троне и медленно кружащую в воздухе пыль. В пустом зале остались лишь три перепуганных Хранителя и оплавленное пятно на мраморном полу…
Поздним вечером, устав от бесконечной череды узких коридоров, Глэд предложил наемнику остановиться в крошечном зале с ровным песчаным полом и легким сквозняком, несущим бесконечный поток теплого воздуха. Разложив на расстеленном платке припасы, Безглазый поднял наполненный вином стакан и произнес:
– За степные ветры, за бескрайние моря и свободу! За нас! И… Даже не знаю, что еще пожелать. Продуктов еще на неделю, а мы управились за два дня.
– Вернемся к гномам, повеселимся. Надеюсь, успеем хотя бы разок попировать до того, как хозяева попросят покинуть подземный город.
– Да, мы слишком беспокойные гости. То королей выбираем, то демонов по подземельям гоняем… Кстати о демонах. – И Глэд повернулся к еле видному во тьме проходу. – Тебе отдельное приглашение надо?
Заскрипев песком, вперед шагнула трехметровая тварь, с огромной пастью и грустными глазами, в которых мерцали багровые отблески.
– Я не хотел вас беспокоить…
– Но ты уже здесь. Что стряслось?
– Мои братья просили узнать, чем закончился разговор в Усыпальнице… Мы правильно поняли, что ты отказался от почетного места Хранителя?
– Вы правильно поняли.
– Но… Когда ты умрешь, твоя душа попадет во Мрак. Все великие колдуны попадают туда…
