веки спрятали под собой провалы пустых глазниц. За прошедшие годы Глэд отрастил короткую седую бороду, но потерял остатки волос на голове. Багровые шрамы еще сильнее выступили на худых руках, между которыми свернулся калачиком колонг, похожий на облезлую крылатую кошку. Повернув голову, демон недовольно зыркнул на гостя, но промолчал, лишь раздраженно дернув огромными ушами.
Сбросив на скамью плащ, Мим устало сел и довольно рассмеялся:
– Я все же нашел тебя, Глэд! Как хорошо… Сколько времени я провел, мотаясь в седле, меняя одну страну на другую… И все же нашел!
– Зачем тебе это? – тихо спросил Безглазый, повернув голову и распахнув заполненные зеленым огнем глазницы.
– Мне? Да затем, что тебя ждет великое будущее! Ты только подумай, какую силу ты обретешь, став ключевым Хранителем! – Заметив, как недовольно скривились губы у Глэда, Мим заторопился: – Подожди, не перебивай! Ты только выслушай меня! Выслушай и подумай хотя бы мгновение! Я служил сначала Спящим, а потом Хранителям все эти годы. Я знаю, ради чего они тратят силы и несметные сокровища. Ради возрождения Владыки! Ради того, чтобы великий маг и воин восстал из мертвых и помог древним народам восстановить справедливость на отобранных у них землях. – Бросив дорожный мешок на пол, Мим наклонился вперед и жарко заговорил, торопясь и глотая слова: – Ты только подумай: возродить Владыку! И возродить его не ради богатства и славы, а ради других, кто платит кровью дань соседям! Ради гномов и орков, ради ящеров и тварей из Мрака! Ведь ты какой год подряд служишь им, ты мотаешься из торговых поселений в приграничные крепости, ты помогаешь ковать оружие и налаживаешь торговые маршруты. И все ради того, чтобы твои друзья набрались сил и смогли защитить себя в предстоящих битвах… Но люди не будут ждать! Они могут ударить в любой момент. И только Владыка способен надежно защитить хрупкие границы, заставить королевства считаться с возрожденными народами. Так почему бы тебе не принять ключевое решение? Тебе, прошедшему все испытания и достойному стать четвертым Хранителем? Вчетвером вы измените будущее и быстро заполните три оставшиеся вакансии… Ты только вдумайся: Хранитель, спасший этот мир и ставший краеугольным камнем в будущей победе! И для этого всего лишь надо сказать «да»! Об этом мечтают все древние народы от моря до моря!
– Возможно, они и мечтают. Но я слишком устал, чтобы влезать вновь в эту свару.
– Устал? Чем ты был занят?
– Я жил здесь. Учил детей. Открыл школу. Преподавал математику, основы магических наук, древние языки. Сотни мальчишек и девчонок успели узнать, как велик мир и как можно жить в мире с соседями. Не знаю, насколько они смогут повлиять на чашу весов, но я очень надеюсь, что эти знания помогут им стать чуть счастливее. Я отдал им ту часть души, что еще не очерствела окончательно и не сгинула в пучинах Мрака. Жаль, что силы покидают меня. Надеюсь, мои старшие воспитанники продолжат мое дело. Я же слишком устал. Мой срок подходит к концу.
– Ты говоришь глупости, Глэд! – взорвался Мим, раздраженно размахивая руками. – Твое время только начинается!.. Я думаю, тебе надо отдохнуть, поспать… Может быть, оставить учеников и выйти в море на быстром корабле, чтобы вдохнуть свежий ветер полной грудью!..
Подхватив сумку и плащ, старик поднялся и жарко выдохнул:
– Отдохни, поспи! Я нашел тебя, и мы завтра спокойно все обсудим! Без суеты, спокойно. Завтра!
Глэд прикрыл глаза и тихо прошептал:
– Хорошо. Завтра так завтра. Надеюсь, ты услышишь сказанное мной и не будешь держать зла.
– Разумеется! – рассмеялся Мим, пятясь к дверям. – О каких обидах может идти речь, если я наконец-то тебя нашел!
– Мим! – окликнул Глэд старика, когда тот шагнул за порог.
– Да?
– Спасибо, что приехал. Я хотел увидеть тебя хотя бы раз, чтобы попрощаться. Как бы ни было, это ты заставил своего слугу привести меня сюда. Благодаря тебе я вернулся в мир предков.
– Мелочи, – махнул рукой Мим и замер в ожидании: скажет ли Безглазый еще что-нибудь. Но Глэд молчал, и старик быстро вышел на улицу. Постояв рядом с конем, вольный охотник глубоко вдохнул и резко выдохнул: – Завтра! Завтра я смогу уговорить его! Когда заглядываешь в могильный мрак, начинаешь задумываться о вечной жизни и магических силах, способных сделать тебя равным богам… Если бы я мог занять его место, то уже давным-давно четвертый Хранитель сидел на троне…
Колонг недовольно поморщился и пробормотал, скаля зубы:
– Люди глупы. Они слышат то, что хотят услышать, и видят лишь то, что способны осознать только в этот момент. Он слеп и глух, как и раньше.
Глэд погладил уши демона и еле слышно ответил:
– Не имеет значения. Я отдал последний долг, как и хотел. А его судьбу пусть творят дальше боги Фэгефул. Не мне судить других…
Вычистив коня, Мим завел его в стойло и прошел в таверну, где его уже ждал заказанный ужин. Бросив свои вещи на скамью, старик уже хотел сесть, как замер и медленно повернул голову вправо. У дальней стены, под ярко горящим масляным фонарем, он разглядел четырех необычных для местных мест гостей: орка, гнома, ящера и человека в черных полированных доспехах.
С трудом сглотнув, Мим медленно подошел к замолчавшей четверке и долго стоял рядом, разглядывая Черного Рыцаря. Затем наклонился и тихо сказал:
– Наверное, я имею полное право на крошечную услугу: не мог бы ты показать свое истинное лицо?
Риггер снял шлем и повернул замотанную бинтами голову навстречу старику. Тот молча разглядывал черные провалы глазниц, затем осторожно переспросил:
– Фрайм? Это ты?!
– Да, компаньон. Это я.
– А… А как же доспехи… И Глэд, что лежит там, в монастыре?
– Ты не поверишь! – скрипуче рассмеялся наемник. – Когда мы вернулись от Хранителей, Глэд предложил разыграть всех ищеек, которые не желали оставить его в покое. Буквально за две недели он научил меня древним навыкам эльфов, позволил видеть окружающий мир сквозь сталь этого шлема. Оказывается, магия мертвых очень близка к проклятому богами шаманству длинноухих… Безглазый подарил мне доспехи, гномы сплели для меня легкую кольчужную сетку, которую потом опутали этими бинтами. И вместо жалкого тонкокостного скелета в степь вернулся Черный Рыцарь. Знаешь, что означает на языке мертвых Риггер? Так они называют тени демонов, пугавших их ночами. Я – тень Безглазого, его верный друг. И я принял на себя все тревоги мира, что не хотели отпустить его истерзанную душу на волю.
– И ты мотался по дорогам, громил нежить и разрывал на части Южную империю! – воскликнул пораженный Мим, обессиленно опустившись на скамью. – Великие боги! Пока Глэд здесь учил детей, ты стравливал государства между собой, дрался с мертвецами в скалах и штурмовал имперские крепости! А я, как последний дурак, бежал следом за тобой!
Фрайм аккуратно надел шлем и повернул полированное стальное «лицо» к старику:
– Знаешь, несколько лет тому назад я очень хотел тебя найти. Ради этой встречи я даже уничтожил без жалости огромный город… Я хотел поквитаться за твои лживые речи, которыми ты завлек меня на поиски очередного Хранителя. Ведь именно благодаря тебе я мчал по следу Глэда и в конце концов превратился в нежить…
Наемник откинулся на спинку скамьи и продолжил:
– Но сейчас я обрел новую «черную» душу, нашел новых друзей и превратился в военного советника возрождаемой Орды и Огненного народа. После всего пережитого я решил простить тебя. Как бы ни было, не хочу ворошить пепел прошлого. Если уж Глэд простил тебя, то я и подавно… Можешь идти с миром. Но хочу предупредить, чтобы ты никогда не вздумал встать у меня на пути. Так как нашей прошлой дружбы больше нет. А посеять новую вражду слишком легко.
Медленно поднявшись, старик посмотрел на странную четверку, молча сидящую за столом. Четыре чужака, чьи судьбы так или иначе изменились после встречи с Безглазым. И кто стал в итоге Глэду другом, а Миму – врагом.
Вернувшись за свой стол, бывший слуга Хранителей быстро проглотил ужин, не ощущая вкуса пищи, и поднялся наверх в свою комнату.
– К демонам все! Я его нашел, я с ним успел поговорить! Завтра утром мы встретимся, и клянусь, уже к
