вечеру боги получат своего четвертого Хранителя! Если я сумел найти среди отребья одного из них, то такой талант просто обязан возглавить Хранителей и возродить в итоге Владыку…
Поднявшись с первыми солнечными лучами, Мим быстро собрался и спустился вниз. Наскоро перекусив, он вывел коня и медленно поехал к монастырю, бормоча себе под нос:
– Давай посмотрим на историю древних народов… Нет, лучше начать с агрессивности королевств и насколько тяжелые потери понесли орки… При чем тут орки?! Будь я проклят, ну при чем тут эти мохнатые уроды? Ладно, ничего в голову не приходит, придумаю что-то на месте… Главное – сразу оценить его настроение. Если Безглазый упрется, его не сдвинуть. Поэтому надо заставить его самого посчитать возможные варианты и дать понять, что, став Хранителем, он сможет изменить мир, как ему нравится. Ради такого стоит побороться…
Въехав на мощенный камнем двор, старик привязал поводья к коновязи и огляделся вокруг. Заметил вереницу монахов, спускавшихся по крутым ступеням, и шагнул навстречу настоятелю, вышедшему встретить гостя.
– Я вчера договорился с Глэдом о встрече.
– К сожалению, это невозможно.
– Что значит – невозможно?! Я вчера своими ушами слышал: «До завтра!»
– Прошу прощения, господин, но учитель Глэд сегодня ночью скончался.
Мим замер, пытаясь осознать сказанное.
– Как умер? Превратился в нежить, наложил на себя заклятие?
– Нет. Просто тихо угас. Последние его слова были: «Я жил свободным и умру свободным». Поздней ночью я отпел его согласно нашим законам. Обряд закончился на заре. Вместе со мной в обряде участвовали больше сотни демонов и тысячи колонгов, заполнивших храм. Они молились о нем и просили у богов снисхождения для мятущейся души… Надо признаться, что эта ночь была очень трудной для меня…
– Умер?! Подождите, этого не может быть! Ведь я…
– Глэд простился с друзьями еще вчера, вы были его последним гостем. Согласно оставленному завещанию мы похороним учителя на старом кладбище, среди других монахов. Сегодня в обед тело предадут земле.
– Где храм?! – заорал в бешенстве Мим, не слушая настоятеля. Тот показал рукой, и старик побежал за угол, по узкому переулку между высокими домами.
Ворвавшись в высокие двери, растрепанный старец обвел полубезумными глазами пустой зал, под высоким потолком которого гулко раздавались шаги. Посреди зала на покрытом белым холстом алтаре лежало холодное тело. Навсегда успокоившийся Глэд закрыл пустые глазницы и сжимал в руках потрепанную книгу, на светлой обложке которой было старательно выведено: «Математика, азы науки о счислении для каждого разумного отрока». В ногах покойника, сгорбившись, замер колонг, что-то еле слышно печально напевая себе под нос.
Медленно подойдя к умершему, Мим вгляделся в осунувшееся лицо и осознал, что все сказанное настоятелем монастыря не обман и не очередной розыгрыш. Действительно, бывший бухгалтер из другого мира закончил свой путь, перечеркнув все грандиозные планы и наплевав на желание других распоряжаться его судьбой.
– Но почему?! Почему?! Ведь весь мир был у тебя под ногами! Ты мог править судьбами жалких людишек, а вместо этого бросил все, славу и почет, и сдох подобно собаке! – разорвал тишину надрывный вопль.
Колонг встрепенулся и зашипел, с трудом сдерживаясь:
– Еще слово, и я порву тебе глотку, бродяга без прошлого и будущего! Убирайся, не смей своим вонючим дыханием осквернять эти своды!
Закрыв искаженный судорогой рот, старик развернулся и побежал прочь. Шарахаясь от высоких стен, Мим выскочил во двор, подскочил к коновязи и стал в бешенстве пинать столб:
– Будь ты проклят, бухгалтер, будь ты проклят! Я потратил на тебя лучшие годы жизни, я старался дать тебе все, что только можно было пожелать, а ты сдался, не попытавшись даже шагнуть навстречу будущему! Ненавижу!
Серой сгорбленной крысой бывший помощник Хранителей взлетел в седло и погнал коня по дороге вниз, рискуя свернуть себе шею на первом же повороте.
Проводив удивленным взором странного гостя, настоятель монастыря вернулся в храм, где его уже ждал колонг. Отвесив поклон, демон развернул крылья и прошипел:
– Я ухожу, мне больше нечего делать здесь. Я лишь хочу передать последние слова хозяина. Он просил, чтобы вы подарили эту книгу тому, кто готов занять его место. Лучшему из учеников, кто готов нести столь тяжкую ношу…
Обернувшись, черная тварь бросила последний взгляд на освещенное ярким солнцем лицо умершего друга и вылетела наружу…
Через два дня Фрайм проводил друзей и пришел на кладбище. Сев на валун рядом со свежим могильным холмиком, наемник поправил высаженные на нем цветы и сложил руки на коленях.
– Знаешь, Хмурый и Глонг уже уехали. Гном все расстраивался, что ты позволил ему работать кузнецом в монастыре лишь последний год. Он был готов жить в подвале и питаться сухими хлебными корками, лишь бы быть поближе к тебе. А Хмурый все не знает, как сказать девочкам, что тебя больше нет. Они до сих пор вспоминают, как весело играли в снежки прошлой зимой во дворе у тебя под окнами. И как ты загадывал им забавные загадки про кислые яблоки, которые надо поровну разделить между хитрыми учениками…
Повернув голову, мертвец в доспехах посмотрел на бегущие с моря серые облака и вздохнул:
– И ящер тоже уехал. Этот зубастый крокодил пообещал, что сложит лучшую легенду, которую будут рассказывать у его костров. Про то, как вы вместе сокрушили самую могучую армию, которую когда-либо собирали королевства. Не удивлюсь, если он добьется своего и твоим именем начнут называть новорожденных среди далеких речных проток…
Что-то вспомнив, Фрайм тихо засмеялся:
– А эльфы тебя так и не простили! Их бы воля – они бы сплясали на твоей могиле… Ты бы видел, как на меня смотрел тот ушастый вождь, когда я сдуру ляпнул про убитых под стенами Варра-лор! Я думал, что он выпотрошит меня прямо на ковре… Но нет, только нос наморщил и пробурчал, что лесному народу нечего со мной делить… Еще бы, любитель орехов прекрасно знал, кто на самом деле сидит перед ним!
Покопавшись в сумке, наемник достал толстую книгу и провел закованными в сталь пальцами по толстой обложке.
– Вот, нашел. Больше года потратил, пока отыскал проклятый талмуд. Нежить спрятала подарок эльфов очень далеко… Не хочу, чтобы эти страшные заклятия убивали кого-либо. Не воспользовался ими, когда командовал мертвыми, и не собираюсь пользоваться сейчас. Оставлю гномам, чтобы они похоронили этот кошмар в библиотеке, на самых дальних полках… Хотел, чтобы ты сам посмотрел, но ты был уже слишком слаб, чтобы тратить время на столь мерзкую вещь… Кстати, даже демоны отказались от нее. Сказали, что во Мраке достаточно своих страшных заклятий… Наверное, теперь пируют, прославляя тебя. И то, что ты отказался спуститься к ним, чтобы стать повелителем всех темных сил… Очень им этого не хотелось…
Убрав книгу, мертвец оперся головой на ладонь и тихо продолжил:
– Друзья звали меня с собой, но у меня другие планы. Я очень хочу присмотреть за идиотами, что грозят поднять Владыку и натравить его на весь окружающий мир… Нет, наш повелитель должен вернуться, это даже не обсуждается. Но мне хочется, чтобы он сначала взглянул вокруг, на бескрайнюю степь, на эти сверкающие белизной горы, на топкие болота в разноцветье трав… Хочется, чтобы он увидел, как его подданные пытаются жить в мире и восстанавливают силы после столь тяжких испытаний. А дальше будет видно… Может быть, Владыка соберет новую армию и даст решительный отпор королевствам, которые копят силы и мечтают поквитаться… А может быть, мы так и будем балансировать на узком бревне над пропастью, пытаясь решать все проблемы миром… Так, как ты хотел и как пытался научить детей… Решать любую проблему в переговорах, а не ударом меча…
Набросив ремень сумки на плечо, Фрайм поднялся и в последний раз склонил голову над могилой друга:
