видела ее насквозь, до самого донышка – все поступки, все желания, до самой глубокой потаенной мыслишки, и от этого стало почему-то особенно жутко и страшно. Она укоризненно покачала головой и сказала медленно и внятно, как неразумной:
– А разве сама не понимаешь? Ты продала свою красоту. Теперь это настоящая ты. Просто пока это не так заметно.
Лиза опустила голову. Жестокие слова словно повисли на шее тяжелым камнем. А самое обидное – все правда, ни убавить ни прибавить! Она и в самом деле продала свою красоту…
И теперь оказывается – прогадала.
Женщина помолчала недолго, смерила ее взглядом с ног до головы, потом чуть усмехнулась и добавила:
– Не думаю, что тебе стоит об этом беспокоиться.
Да, да, конечно. Сейчас ей нужно думать совсем о другом! Знать бы еще – о чем именно.
Лиза отвела глаза. Смотреть на свое отражение было неприятно почти физически. Она сжалась в комок, обхватив плечи руками, словно пытаясь согреться, но это ей не помогло. Холод отчаяния проник в ее существо, сковывая тело и душу… Получается, выхода у нее нет! Куда ни кинь – все клин!
Хозяйка тоже сидела молча, более не удостоив ее ни взглядом, ни словом. Черная птица, похожая на грача или галку, покружилась немного над ее головой и уселась прямо на посох-клюку. Почему-то старуха не прогоняла ее, напротив – протянув морщинистую руку, похожую на ветку сухого дерева, нежно погладила блестящие перья. Птица успокоилась и сложила крылья, доверчиво ткнулась головой в ее ладонь и даже чуть прикрыла блестящие черные глаза-бусинки. А старуха все гладила ее, и сухие губы шевелились, а птица слушала ее внимательно и серьезно и даже клюв приоткрыла…
Казалось, что они о чем-то разговаривают! Эта безмолвная беседа выглядела немного жутковатой. Лиза отвернулась, глядя на отблески заката вдалеке. В душе вскипала ярость. И в первую очередь – на себя. Ну как можно было быть такой слабой и глупой?
А главное – ради чего? Чтобы покупать себе новые тряпки, о которых уже не вспомнишь на следующий день? Чтобы кого-то удивить? Вызвать зависть? Наслаждаться статусом содержанки олигарха?
При одном воспоминании о Борисе по спине побежала противная ледяная дрожь.
Она ведь сама себя убедила, что любит его, и с замиранием сердца ждала того момента, когда он позовет замуж! Лелеяла какие-то дурацкие мечты о свадьбе, о детях, о будущей счастливой жизни… Разве она не видела его лицо в те редкие моменты, когда он не следил за собой, словно уходил куда-то? Разве его глаза в такие минуты не становились пустыми и темными, словно окна разоренного дома, где давным-давно уже никто не живет?
В какой момент она решила для себя, что «его борода не такая уж синяя»? Стоило ли прозреть, чтобы снова стать слепой, но на этот раз уже добровольно?
Когда она вновь обернулась к старухе, птицы больше не было, только на рукояти посоха появился странный нарост причудливой формы.
– И что же мне теперь делать? – тихо спросила она. Очень хотелось надеяться, что и сейчас Хозяйка сможет помочь ей, подсказать какой-нибудь выход…
Но та лишь пожала плечами:
– Откуда мне знать? Хочешь – уходи, хочешь – оставайся…
Старуха тяжело поднялась на ноги, опираясь на свою клюку и держась одной рукой за поясницу. Видно было, что каждое движение доставляет ей немало труда.
– Прощай. Недосуг мне тут с тобой.
– Постойте… Ну, подождите, пожалуйста!
Лиза совсем растерялась. Остаться одной здесь было так страшно…
– Ну что тебе еще? – Старуха обернулась к ней с недовольным лицом, словно спешит куда-то по очень важному делу, а Лиза ее задерживает. – Чего ты хочешь теперь?
И в самом деле – чего? Остаться в живых? Стать успешной бизнесвумен? Выиграть миллион? Но, если эта маленькая страна погибнет окончательно, никогда в ее жизни больше не будет ни радости, ни покоя. Лиза помолчала мгновение и выпалила:
– Я хочу все исправить. Чтобы здесь, – она обвела рукой окружающий безрадостный пейзаж, – все стало как раньше!
На мгновение в потухших глазах женщины блеснул прежний огонь. Лизе показалось, что она даже помолодела!
– Ты правда хочешь этого? И ничего больше не требуешь? И не боишься?
Лиза опустила голову. В самом деле, она была такой эгоисткой! И что из этого вышло?
– Да… – выдохнула она.
– Тогда слушай. Слушай внимательно и запоминай, времени мало. Если пойдешь вверх по течению, найдешь пещеру. Там – Благой источник, начало реки… Если сумеешь очистить его – все вернется.
Лиза как будто вся превратилась в слух, впитывая каждое слово. Теперь она была преисполнена решимости и больше не чувствовала усталости и отчаяния. Пусть в том мире, другом мире ей не спастись, но здесь она должна сделать все, что может, все, что в ее силах.
– Спасибо… Спасибо вам. За все.
Она низко склонилась перед Хозяйкой и уже направилась было прочь, но женщина остановила ее:
– Постой.
Лиза послушно обернулась, досадуя, что именно теперь, когда она знает, что нужно делать, приходится терять драгоценное время. Но старуха как будто собиралась сообщить что-то очень важное.
– Берегись Голодной твари! Она там, в пещере… И она ждет. – Она замолчала на мгновение, словно раздумывая, и вдруг, решившись, протянула ей свой посох-клюку. – Вот, возьми!
Лиза хотела было возразить, что она вовсе не так стара и немощна, чтобы ходить с палкой, но в голосе старухи было столько убежденности и веры, что она не посмела спорить с ней. Она взяла посох в руки. Удивительно, но дерево показалось ей теплым, словно живым!
– Эй, бойцы, выдвигаемся! Приехали.
Николай вздрогнул и открыл глаза. Вокруг было уже темно, только в ясном морозном небе высоко стояла полная луна. Дом, окруженный высокой кованой оградой, воздушно-ажурной, словно кружево, казался каким-то призрачным, нереальным. В другое время этот замок в миниатюре, наверное, выглядел красивым, нарядным, словно сошедшим с картинки из книжки детских сказок, но сейчас, освещенный бледным светом, он казался зловещим.
Прямо дом с привидениями из фильма ужасов! Не хватает только летучих мышей да ведьмы на помеле на фоне полной луны.
Во всем доме горело только одно окно. Это было немного странно – время ведь еще не позднее, и не похоже, что хозяева экономят на электричестве…
– Что, пошли?
– Пошли.
– Ну, с Богом!
Лиза пробиралась на ощупь в полной темноте. Пещера оказалась глубока… Ноги погружаются в черную вязкую жижу. Стоит остановиться на мгновение, и она засосет ее, а потому – надо идти, как бы тяжело ни было.
Чего стоило ей добраться сюда! Однообразный унылый пейзаж тянулся бесконечно долго… Она почти потеряла надежду, когда русло реки стало сужаться, потом река превратилась в ручей, и наконец она увидела пещеру, из которой он вытекает.
Дышать стало трудно, она ловила воздух пересохшими губами, но упорно шла вперед и молила только об одном – чтобы хватило сил, чтобы дойти и сделать то, что должна.
Теперь ей очень пригодился старухин посох. Она ощупывала им дорогу, опиралась на него всем телом, когда совсем обессилела… Странно – становилось немного легче, словно рядом – надежный, верный спутник.
Вдруг совсем рядом она услышала хлопанье крыльев. Испугавшись, Лиза втянула голову в плечи, но вдруг увидела черную птицу, гордо сидящую на рукояти посоха! Ее глаза испускали свет, и теперь она могла хотя бы оглядеться вокруг.
