Первое, что увидела Лиза, был огромный камень прямо у нее на пути. Из-под него еле-еле сочилась вода и, смешиваясь с грязью, текла наружу. Если где-то и есть источник – вот он, перед ней… Ей стало жаль реку, словно она была живым существом, искалеченным чьей-то злой волей.
Она смотрела на камень почти с ненавистью. Он выглядел таким черным, гладким, словно огромный, отъевшийся на чужой крови клещ.
А за ним притаилась Голодная тварь. Лиза сразу поняла, что именно ее видела тогда, в реке… Но сейчас она стала гораздо больше и сильнее. Просто чудовище! Ее охватил такой ужас, что хотелось бежать без оглядки, прочь отсюда…
А тварь уже заметила ее. Она не спеша подняла уродливую треугольную голову, и, лишь заглянув в ее красные глаза с узкой щелью зрачка, Лиза застыла на месте словно зачарованная.
Кажется, вот и все…
Прямо над ухом раздался пронзительный крик. Птица, до этого сидевшая смирно, словно попугай в клетке, вдруг расправила крылья, взлетела и кинулась на хищницу, целя прямо в глаза.
Лиза очнулась от оцепенения. Теперь ей больше не было страшно, и только ярость рвалась наружу. Будь что будет, но, если уж она сумела сюда добраться, если у нее есть хоть малейшая возможность, она сделает то, зачем пришла!
Но как сдвинуть этот чертов камень? «Дайте мне точку опоры – и я переверну мир!» Кажется, Архимед так говорил. Лиза вспомнила картинку из книжки «Занимательная физика», изображающую какого-то бородатого мужика, замотанного простыней, поднимающего маленький земной шарик длинной палкой. Ну да, конечно, правило рычага…
Она подсунула свой посох под камень, навалилась всем телом… От страшного напряжения зазвенело в ушах, казалось, что вот-вот голова лопнет, но камень был по-прежнему неподвижен.
А Голодная тварь уже двинулась к ней. Еще секунда – и острые зубы вцепятся в ее тело… Птица уселась ей на плечо, озабоченно клекоча что-то на своем, птичьем языке, и захлопала крыльями, словно тоже пыталась помочь.
Лиза налегла на свой рычаг в последнем отчаянном усилии – и тут камень стал поддаваться! Он медленно откатился в сторону, и Лиза успела увидеть, как хлынул поток чистой ледяной воды, смывая все на своем пути. Водоворот подхватил ее, закружил, словно щепку, но в последний миг она успела испытать чувство радостного освобождения, словно вырвалась на волю вместе с рекой.
«Удалось! Мне удалось это сделать! Боже мой, какое счастье…»
Борис все еще стоял, озираясь по сторонам, и пытался сообразить, куда же подевалась Лиза, а главное – что делать дальше.
Злость уступила место недоумению. Как она смогла проделать этот хитрый фокус?
Или это все только бред, плод больного воображения и ему пора обратиться к хорошему психиатру?
Эта мысль показалась даже забавной. Настолько забавной, что он неожиданно для самого себя громко расхохотался. Наверное, если рассказать какому-нибудь дипломированному мозгоправу все как есть, он сам в психушке окажется… Или доктор побежит доносить? Хотя нет, им вроде не положено! Врачебная тайна, клятва Гиппократа, все дела…
И тут Агапов увидел такое, что не сразу поверил своим глазам. Лиза вдруг снова появилась перед ним! Он так и не понял, как она снова здесь очутилась, если секунду назад на этом месте была только совершенно гладкая белая стена. Как будто из воздуха возникла!
Но теперь девушка вовсе не выглядела подавленной или испуганной. Наоборот – стояла перед ним, гордо подняв голову, и на губах ее играла улыбка торжества. Странно, но на миг ему показалось, что ее лицо источает свет… И к тому же на плече у нее сидела черная птица, похожая не то на галку, не то на ручную ворону.
Да, похоже, она просто издевается над ним! Агапов почувствовал новый приступ безудержной ярости. Непонятно, как она смогла проделать такой ловкий фокус, очевидно только одно: она заслуживает самого сурового наказания…
– Ну, здравствуй, дорогая… Не могу передать, как рад тебя видеть!
На губах его даже появилась улыбка, похожая на оскал хищника. Сейчас, сейчас он уделает ее как бог черепаху… Главное – держать себя в руках, не увлекаться, чтобы успеть вытрясти из нее всю информацию, а потом…
Но как только он шагнул к ней, случилось еще более невероятное. Прямо из стены появилось существо, какое можно увидеть разве что в ночном кошмаре. Огромная черная ящерица с гладкой чешуей вылезала постепенно – сначала голова, потом тело и, наконец, хвост, увенчанный гребнем из треугольных роговых пластин…
Вот так, наверное, и сходят с ума, успел подумать Борис. Видеть, как это существо перебирает когтистыми лапами по белоснежному полу, выложенному мраморной плиткой, было просто дико. Этого не может быть, это сон, бред, все, что угодно…
Но тварь была здесь. В ярком электрическом свете он видел ее так ясно, что мог разглядеть каждую чешуйку, каждый коготок…
Птица, сидевшая на плече у Лизы, вспорхнула и с пронзительным криком закружилась у нее над головой. Она словно пыталась отогнать это существо, испугать, но тщетно. Одно быстрое, почти неуловимое движение, тварь щелкнула зубами – и птица забилась на полу с переломанным крылом, безуспешно пытаясь взлететь.
Девушка опустилась на колени, прижала к груди искалеченную птицу, а та рвалась из рук, хлопая крыльями…
Но тварь больше не обращала на нее внимания. Она заметила новую жертву. Взгляд ее остановился на лице Бориса. Углы рта растянулись, так что казалось, будто она улыбается, предвкушая близкое наслаждение. Так улыбается ребенок при виде мороженого… Или зверь при виде добычи.
Дальше все было как в кошмарном сне. Борис стоял словно парализованный, не в силах пошевелиться. Он не мог поверить, что все это на самом деле происходит с ним! Хотелось закричать – и проснуться, но проклятая неподвижность сковала по рукам и ногам. Тварь приближалась, не спеша переставляя когтистые лапы, и там, в глубине маленьких красных глаз, он видел себя, всю свою жизнь.
И лишь когда острые, словно иглы, зубы сомкнулись на горле, Борис закрыл лицо руками и осел на пол. Он закричал – каким-то странным, тонким голосом, и кричал еще долго…
Что было дальше – Лиза не знала.
Ее как будто просто не было. Все еще сжимая в руках птицу, пытаясь закрыть ее собой, она погрузилась в спасительное забытье…
– Всем стоять, не двигаться! Милиция!
С грохотом распахиваются двери, топочут чужие тяжелые сапоги. В дом ворвались какие-то люди в пятнистой камуфляжной форме. Все как на подбор – огромные, рослые, лица закрывают черные маски… Выглядели они очень грозно, но Лиза почему-то совсем не испугалась, наоборот – обрадовалась им, как, наверное, радовалась несчастная жена Синей Бороды своим братьям-избавителям.
Ноги подкашивались, кружилась голова, но Лиза все-таки сумела собраться с силами и поднялась им навстречу. Она зачем-то поправила растрепавшиеся волосы, улыбнулась и сказала вполне светским тоном, словно радушная хозяйка дома, приветствующая гостей:
– Добрый вечер! Как хорошо, что вы пришли… – И снова потеряла сознание.
Когда опергруппа ворвалась в дом, все было уже кончено.
В доме обнаружили только не успевший остыть труп Агапова да насмерть перепуганную девушку. Сначала ее пришлось долго приводить в чувство, но, и придя в себя, Лиза вообще ничего не могла рассказать о случившемся. Она только дрожала крупной дрожью и зачем-то прижимала к груди деревянную птицу.
– Состояние шока! – констатировал судмедэксперт Сергей Кулешов. Он был немало смущен, что в кои-то веки ему пришлось иметь дело не с трупом, а с живым человеком. – Полежит немножко, оклемается. Повезло девчонке! В рубашке родилась, наверное.
Потом, натянув резиновые перчатки и напевая: «Лучше нету того свету», он занялся делом более
