— А бой окончен. Ты победил.
Дракон улегся на бочок и потянулся.
— Всё, я сплю. Уходи, не мешай.
— Но я же…
— До свидания!
— В тебе что, совсем гордости нет?
— Не-а.
Рыцарь неуверенно потоптался на месте. У него возникло сильное искушение пнуть Дракона, но лежачих, как известно, не бьют.
— А может, всё-таки?..
— Слушай, уйди уже! — поморщился Дракон. — А то сейчас вообще в плен сдамся, а пленных кормить надо, знаешь? Так что убирайся подобру-поздорову, пока я не проголодался.
— А может, не надо связываться с драконами? — осторожно спросил Халфлинг. — Они такие грубые, а с нами дама…
— Надо! — решительно ответил Полуэльф и постучал в тяжелую дверь пещеры.
— Не открою! — раздался голос изнутри. — Даже не надейтесь! Убирайтесь прочь вместе с вашими залежалыми товарами!
— С нашими… чем? — опешил Полуэльф.
— Сами знаете, чем! — злобно зарычали из-за двери. — Вас только пусти за порог! «Большие скидки оптовикам», «Две по цене одной», «Распродажа конца сезона» — знаем мы вас!
— Но мы же ничем не торгуем, — пробормотал Полуэльф.
— Все вы так сперва говорите! А потом, не успеешь оглянуться, как уже всучили что-нибудь непотребное! Уходите отсюда! И её с собой забирайте, мне такие захудалые даром не нужны, своих уже штук пятнадцать.
— Её?.. — Полуэльф растерянно оглянулся по сторонам.
— Слышь, — Халфлинг локтем толкнул Принцессу под колено. — А ведь это он о тебе говорит!
Принцесса задохнулась от возмущения.
— Залежалый товар?! — возопила она. — Залежалый товар?!!
— Да за кого он нас держит? — набычился Гном.
— За коммивояжеров, — вздохнул Халфлинг. — Говорил же, не надо связываться с драконами! Ну, или хотя бы даму надо было в лагере оставить.
— Мы обязательно должны лезть в нору к каждому дракону? — канючил Халфлинг, тащась за группой. — Может, хоть этого оставим в покое?
— Нет! — сурово отрезал Полуэльф. — Именно этого не оставим.
— Он украл принцессу, — поджал губы Варвар.
— Подумаешь! Драконы всегда воруют принцесс, это их хобби. И что с того?
— Но он украл нашу принцессу! — рявкнул Полуэльф. — Мы этого не можем так оставить.
— Ладно, понял, — вздохнул Халфлинг. — Но об этом драконе рассказывают страшные вещи. Он…
— Обо всех драконах рассказывают страшные вещи, — перебил Гком. — Ты вот, например, постоянно рассказываешь. Заткнулся бы, а?
— Он ужасен, — мрачно пробубнил под нос Халфлинг. — Я точно это знаю. В нём сорок футов роста. И три головы с вот такенными пастями!
— Ну что ж, стандартный набор, — пожал плечами Гном.
— Он выдыхает пламя.
— Как обычно.
— И магически наводит на противника панику.
— Вроде тебя, да?
— Что?..
— Слушай, шерстолапый! — Гном сгреб Халфлинга за шкирку и несильно тряхнул. — Сейчас не кто иной, как ты, наводит тут панику. Так что заткнись и иди молча.
Халфлинг насупился, но целых пять минут группа шла по ущелью в благословенном молчании.
— Оттуда почти никто не выходил живым, — замогильным голосом произнес Халфлинг, когда показался вход в пещеру.
— Почти? — автоматически переспросил Варвар, а Полуэльф так же автоматически отвесил Халфлингу подзатыльник.
— Я слышал лишь о двух случаях, когда рыцарям удавалось спастись, — как ни в чем не бывало продолжил Халфлинг. — Один из рыцарей застал дракона сразу после обеда, когда тот был сыт и благодушен. В ответ на вызов дракон спросил, зачем рыцарю так уж необходимо с ним драться, а рыцарь ответил, что так ему велит его мужская гордость и достоинство.
— Вот дурак, — выдохнул Варвар.
— Кажется, я догадываюсь, что сделал дракон, — пробормотал Полуэльф, слегка побледнев.
— Ага, — кивнул Халфлинг. — А потом сказал рыцарю, что раз теперь его мужское достоинство ничего больше не требует, и он совершенно свободен, то может смело отправляться домой. А второй случай…
Договорить Халфлингу не дали. Из пещеры вышел дракон и хмуро оглядел собравшихся.
— Что вам угодно?
— Ты украл нашу Принцессу! — крикнул Варвар, выхватывая меч. — Prepare to die!
Дракон склонил головы на бок.
— Вы это серьёзно?
— А что?
— Я дракон, — пояснил дракон. — Я дерусь только с достойными противниками. Рыцарями, например. Вы рыцарь? А вот Вы? Или, может, Вы? Или… кхм! — дракон бросил взгляд на Халфлинга и откровенно глумливо ухмыльнулся в три пасти. — Так вот, с рыцарями я дерусь. А всяких прочих просто размазываю ровным слоем по стенке.
Герои переглянулись.
— Здоров, чёрт, — произнес Гном. — Завалим, как полагаете?
— Завалим, — подумав, изрек Варвар.
— А может, и нет, — осторожно добавил Халфлинг, наблюдая, как дракон полирует когти о косяк пещеры.
— Послушай, — обратился Полуэльф к дракону. — Если не хочешь серьезных неприятностей, то отдай нам Принцессу по-хорошему, и расстанемся друзьями.
— Серьезных неприятностей, — ехидно ответил дракон, — у меня не было с тех пор, как я достиг тридцатифутового роста. И друзей таких мне и даром не надо. А посему — не взыщите, Принцессу я вам не отдам. Она моя.
— Она наша!
— Нет, моя, — упрямо повторил дракон. — Мне, как всякому настоящему дракону, полагается настоящая принцесса. Эта меня вполне устроит.
— Да зачем она тебе нужна?! — возопил Варвар.
— Воровать принцесс мне велит моя драконья гордость! — важно ответил дракон.
Герои переглянулись.
— Заманчивая идея, — мечтательно вздохнул Полуэльф. — Но нет. Вряд ли.
— А жаль, — добавил Гном.
— Что тут происходит? — из жерла пещеры появилась Принцесса. — А, это вы? Явились,
