уже задержались.
— Это всё еще не сокровищница, — прошептал себе под нос Полуэльф и покачал головой. — Обалдеть!
Через минуту процессия двинулась дальше. Варвар, весь обвешанный оружием, пребывал в счастливой прострации, с его мужественного небритого лица не сходила робкая улыбка.
— Я знаю, что он хранит в сокровищнице, — громким шепотом сообщил Полуэльфу Гном. — Знания, вот что! Накопленную мудрость веков! Книги, манускрипты… может быть, даже легендарный Черный Гримуар! Спорим на золотой?
— Нет, — отказался Полуэльф, потому что Дракон вывел их в очередную залу.
— Я был прав! — воскликнул Гном.
— Библиотека, — коротко сообщил Дракон.
— Библиотека, не сокровищница, — пробормотал Полуэльф. — М-да.
Гном нацепил очки и, задрав бороду, принялся читать названия книг.
— «Некрономикон», «Книга Бездны», «Небесные Врата», «О творении миров, больших и малых», «Призыв» — 1,2,3 том, «Тайны Жизни Вечной», «Черный Гримуар», «Белый Гримуар», «Серый Гримуар»…
Глаза Гнома закатились, и он лишился чувств. Друзья бросились на помощь и через недолгое время сумели привести его в сознание, усадили в кресло (услужливо пододвинутое Драконом) и сунули в руку флягу с коньяком.
— Думаю, Вам лучше пока остаться здесь, — задумчиво произнес Дракон. — Посидите, передохните, почитайте что-нибудь. Там в вазе на столике — свежие фрукты, можете смело пользоваться. А мы за Вами зайдем на обратном пути, хорошо?
Гном судорожно кивнул, на сводя алчного взгляда с книг.
Дракон развернулся и скрылся в следующем проходе. Герои вереницей двинулись за ним.
— Нет, — шептал сам себе Полуэльф. — Даже и гадать не хочу.
Вскоре героям открылась новая комната.
— Это… что? — недоуменно моргнул Полуэльф.
— Пивные бутылки, — охотно сообщил Дракон. — Встречаются уникальные экземпляры, взгляните, например…
— И это — сокровище?! — воскликнул Полуэльф.
— Нет, конечно, — Дракон, которого грубо перебили, обиженно поджал губы. — Сокровища гораздо дальше, а это — так, былые увлечения. Давно пройденный вариант. За три тысячи лет чего только не перепробуешь! Монеты, камни, бабочки… Вы еще не видели мою коллекцию марок и птичьих яиц!
— А чем же Вы увлекаетесь сейчас? — спросила Принцесса.
— Орхидеями, — на морде Дракона появилась мечтательная улыбка. — Они прекрасны! Редчайшие, бесценные растения, со всего мира, и даже из парочки других миров. Я поддерживаю особые условия, освещение, температурный режим…
— Спасибо, было очень познавательно, — сухо произнесла Принцесса, подхватила Полуэльфа под локоть и поволокла обратно.
— Дорогу найдете? — обеспокоенно спросил Дракон. — Я провожу?
— Не беспокойтесь, — чопорно ответила Принцесса. — Не заблудимся.
— Заходите как-нибудь на чаёк, — Дракон помахал вслед лапой. — Я вам покажу настоящую чайную церемонию. Я знаю шестьдесят два разных способа!
Дракон высунулся из пещеры и неприветливо уставился на рыцаря.
— Чего надо?
— Известно чего, — ухмыльнулся рыцарь. — Читать умеешь? Читай тогда!
Он выставил вперёд разукрашенный щит, на котором змеилась витиеватая надпись: «Мой меч — Ваша голова с плеч!»
— Я-асненько, — протянул дракон. — По объявлению, значит?
— По объявлению, — кивнул рыцарь. — На всех столбах висит. Нужен рыцарь с большим опытом по усекновению драконьих голов. Оплата гарантируется.
— Значит, говоришь, большой опыт? И много ты уже голов нарубил, позволь узнать?
— Порядочно, — усмехнулся рыцарь.
Дракон прищурился.
— Постой-ка… а это не ты, случайно, моего кузена с Жёлтой Горки?..
— Я, я. И тётку твою с Вонючих Болот.
— Вот, значит, как…
— Ага.
— Ну что ж. Тогда приступим. Я готов!
Дракон молниеносно выскользнул из пещеры и заревел во все девять глоток.
— У-у, как всё запущено, — покачал головой рыцарь и неторопливо потянул из ножен меч.
— Ну как? — спросил рыцарь через три часа.
— Великолепно, — с чувством произнес дракон. — Сразу стало легче дышать, и в мыслях прояснилось!
— С Вас шестьсот золотых монет. По сотне за каждую голову.
— Да-да, как договаривались.
— Если опять понадобиться прореживать, свяжитесь со мной по этому адресу, — рыцарь протянул дракону визитку. — Основную шею и две боковых я пока оставил, как Вы просили. Хотя, на мой взгляд, левая явно лишняя. Я бы её тоже срезал и привил лучше красный или черный сорт.
— Мне больше нравятся зелёные, — застенчиво сказал дракон.
— Они всем нравятся, — кивнул рыцарь и взвалил на своего першерона вязанку отрубленных голов. — Очередь на прививку расписана на три года вперёд, и спрос продолжает увеличиваться!
— Эй, дракон?.. — тихонько прошептал рыцарь. — Ты дома?
— Хр-р-р… — отозвалось в глубине пещеры.
— Я пришел, чтобы…
— Хр-р-р… пф-ф-ф…
— Чтобы вызвать тебя на смертный бой, — договорил рыцарь, отчаянно зажмурившись. — Слышишь, ты?
— Кхр-р-р… пф-ф-ф… хр-хр-хр… пф-ф…
— Ну вот и хорошо, — пробормотал рыцарь и задом быстро-быстро выбрался наружу.
— Ну как? — жадно спросил оруженосец.
— Ждем! — лаконично ответил рыцарь.
Прошла минута.
— Больше не ждём, — сказал рыцарь и торопливо забрался на лошадь. — Пошли отсюда.
— Уже? А дракон?
— А дракону засчитывается поражение за неявку. Итого, это уже наш шестой побежденный дракон!
— Эй ты, чудище трехголовое, выходи на честный бой, как…
— Сдаюсь, — зевнул Дракон, и лениво поскреб лапой пузо.
— Чего? — не понял Рыцарь.
— Я сказал, сдаюсь. Всё, можешь идти отсюда.
— А как же бой?
