— Не спорь! Вызывай фамильяра, скорее! Мы так долго не продержимся!
— Ну, как знаешь, — пожала плечами Принцесса и снова принялась кружиться в воздухе, раскинув руки и что-то нежно напевая.
Медальон у неё на груди ярко засветился, широкий луч света ушёл вниз, в болотную жижу, и болото шумно вздохнуло.
Хрулю это явно не понравилось, и он снова попытался удрать, но ему не дали.
— Камасучи! — громко выкрикнула Принцесса. — Явись, Камасучи!
Поверхность болота вспучилась, разлетелась брызгами, и на поверхность полезло что-то огромное, многосуставчатое, сверкающее металлическими плоскостями и хрустальными гранями.
— Ик! — сказал малый болотный хруль и упал без чувств.
— Ну, вот и отлично, — широко улыбнулся Полуэльф, вкладывая шпагу в ножны. Не обращая больше внимания на хруля, он побрел по болоту к застывшему Камасучи. Гном потащился за ним следом, Варвар сперва нашарил в грязи Халфлинга и взвалил его на плечо.
— Впечатляет! — Полуэльф обошел вокруг Камасучи, похлопал его по боку и деловито осмотрел зубы. — Выглядит выносливым. Всех выдержит?
— Эй! — возмущенно воскликнула Принцесса, когда товарищи полезли на спину Камасучи. — Это мой фамильяр! Он создан для сражений, а не для…
— Ты хотела горячую ванну? — напомнил Полуэльф. — Верхом мы до неё доберемся за полчаса.
Принцесса прикусила губу и проводила взглядом быстро уползающего прочь болотного хруля.
— Держитесь крепче, — буркнула она и взяла в руки сверкающие поводья. — Ай! Что на этот раз?!
— Ничего, — Полуэльф миролюбиво улыбнулся и убрал руку. — Я хотел сказать, что твоя магия тоже может быть иногда очень полезной.
— Р-р, — невнятно отозвалась Принцесса, но тут же снова взвизгнула и гневно развернулась в другую сторону. — Что?! И ты?!!
— А что, всем можно, а мне нельзя? — Халфлинг увернулся от оплеухи и бочком отполз в сторону.
Принцесса зарычала и резко дернула поводьями, поднимая Камасучи в воздух.
— Молодец, — уважительно произнес Полуэльф на ухо Халфлингу.
— Знаю, — шепнул в ответ Халфлинг. — Магия действует, только когда Принцессе угрожает смертельная опасность. Ей — или кому-то из её друзей.
— Ты даже не представляешь, насколько ты сейчас близок к смерти, — тихо пробормотал Полуэльф, не сводя взгляда с напряженной спины Принцессы.
— Чего вы от меня хотите? — испуганно закричала загнанная в угол нимфа.
— Мы сме-е-ерти твой хотим! — зловеще провыл Халфлинг. — Буа-га-га!
Нимфа прижалась спиной к скале.
— Но почему?! Что я вам сделала?
— Он не совсем правильно выразился, — поморщился Полуэльф. — На самом деле, мы просто хотим выполнить своё задание — очистить эту рощу от всяких монстров. А твоя смерть — это всего лишь возможный результат нашей деятельности.
— Очистить от… монстров? Но разве я монстр?!
— Да! — уверенно заявил Полуэльф.
Нимфа захлопала ресницами.
— Неужели я так ужасно выгляжу?
— Ну-у, не то чтобы ужасно… — протянул Халфлинг.
— Вообще-то, ты довольно мила, — заверил Варвар. — Можно даже сказать, чудо как хороша.
— Но это не имеет никакого отношения к делу! — сурово отрезал Полуэльф. — Внешность не является определяющим фактором.
— А что является?
— Вот! — Полуэльф достал из инвентаря пухлую книжицу и потряс ею в воздухе. — Мануал по всем известным монстрам. Страница 145, открываю. — Он полистал книжку и протянул нимфе. — На, читай. Узнаёшь?
— Ой, — сказала нимфа, разглядев картинку.
— Ну вот и разобрались, — кивнул Полуэльф, убирая мануал обратно в инвентарь. — Раз про тебя тут написано, значит, ты тоже монстр, и не о чем дальше спорить.
— Грядет ужасное возмездие! — Халфлинг демонически захохотал. — За то, что ты одурманивала мирных путников, за то, что утаскивала их под воду и щекотала до смерти, мы тебя саму сейчас…
— Заткнись, — оборвал его Полуэльф. — Она не русалка, она нимфа ручья.
— Ну вот, — обиделся Халфлинг, — испортил такую речь! Какая разница, русалка, не русалка…
Полуэльф молча указал пальцем на ручеёк, бегущий мимо ног нимфы. В нём при самом большом желании трудно было бы кого-то утопить. Даже котенка.
— А за что мы её тогда убиваем?
— Не «за что», а «почему». Потому что у нас задание, а она — монстр.
— Я не монстр! — выкрикнула нимфа сквозь слёзы. — Я никому ничего плохого не делала!
— Не принципиально, — отмахнулся Полуэльф.
— Ну чего вы пристали к девушке? — вмешалась Принцесса. — Отпустите её и пусть идёт куда хочет. Нам же не важно, живая она или нет, главное, чтобы здесь никого не осталось.
— Отпустить? — возмутился Полуэльф. — А лут?
— Лут? — нимфа развела руки в стороны. — Вы что, не видите, у меня же ничего нет! Даже одежды!
— Он имеет в виду твои внутренние органы, — пояснил Гном.
— Ценный алхимический материал, — кивнул Полуэльф.
Нимфа сжалась и заплакала. Гном протянул ей носовой платок.
— На, возьми.
— Спасибо, — чуть слышно произнесла нимфа.
— Потом выжмешь сюда, в бутылочку, — сказал Гном. — Слёзы нимфы тоже ценная вещь.
— Да хватит вам её мучить! — топнула ногой Принцесса. — Сколько там стоят эти органы? Пять золотых, семь? Я заплачу. А она уйдёт с локации, и всё!
— Нет, погоди, — попросил Гном, — пусть ещё немножко поплачет.
Нимфа зарыдала в голос, время от времени вытирая слёзы и выжимая мокрый платок в бутылочку.
— Ну ладно, достаточно! — Гном закрутил крышку и милостиво кивнул. — Свободна.
— А я всё-таки не понимаю, — задумчиво произнёс Варвар, когда нимфа убежала. — Такая симпатичная девушка, никакого от неё вреда, живёт себе, никому не мешает — и вдруг монстр! Почему так?
— Потому что в книжке написано, — повторил Полуэльф.
— Это я понял. А почему её вписали в эту книжку?
— Ценные алхимические средства, — напомнил Гном.
— Легкая добыча, — хмыкнул Халфлинг.
— Некому было заступиться, — добавила Принцесса.
— И она даже не человек, — закончил Полуэльф. — А кто не люди, те…
— Кхм… — нахмурился Гном.
— Да, правильно, спасибо, — кивнул Полуэльф. — Кто не люди, или не похожи на человека…
— Она похожа на человека, — напомнил Варвар.
— Э-э… тогда так: кто не люди и не примкнувшие к людям существа — те монстры.
— Не примкнувшие?..
